「みんな寝ちまったか……」

　城の中庭、そこの芝生の上に寝転がりながら、一刀は疲れを滲ませた声で呟く。

　その腕や腹、胸の上など体の至る所には、遊び疲れたのだろう彼の愛娘達が頭や体を預けて眠っている。

　その為、今の彼は満足に身じろぎ一つ出来ないような状態である。

　しかし、そんな状態にもかかわらず、彼の顔には柔らかな笑顔が浮かんでいた。

「みんな、一刀と遊ぶのは久しぶりだったから……　きっと、いつもより張り切っちゃったのね」

　一刀の頭に膝枕をしている蓮華は、そう言って一刀の髪を優しく梳くように彼の頭を撫でる。

　そうしながら、彼女は先ほど浮かべていた彼の笑顔を想う。

　それは、自分達が出会い、そして共に乗り越えたあの戦乱の間には見られなかった類のものだ。

　それが彼の顔に表れるようになったのはいつからだろう、と彼女は記憶を辿り、ややあってから思い至る。

―――　孫登たちが生まれたときから、ね。

　彼と自分、そして艱難辛苦も栄耀栄華も共にした孫呉の将たちとの間に生まれた娘達。

　だとするならば、彼のあの笑顔は『父親』としての顔なのだろうか。

　そう想い、彼女はそんな愛しい夫に心の中で暖かいものが満ちてくるのを実感する。

　そして同時に、その心を苛むように、棘がチクリと刺さるような痛みを憶えた。

　と、そこで蓮華は自分の膝の上にある一刀の顔が、自分に真剣な眼差しを向けていることに気付く。

「どうしたの？」

「いや……」

　少々面を食らうように蓮華が尋ねると、一刀は表情を崩さぬまま口を開く。

「ただ、ここから見える光景は中々に絶景かと。　後頭部の柔らかな感触も含めてまさしく至福」

「……え？」

　一瞬、何を言っているか解らなかった蓮華だが、その言葉の内容を理解すると同時に脱力する。

　しつこいようだが、現在一刀の頭は蓮華に膝枕されている状態であり、自然とその視線は上を向くことになる。

　そしてそこにあるのは蓮華の顔であるのだが、それだけではない。

　お互いの顔の中間点には蓮華の大きく育った乳房があり、一刀は下からという普段ならばまず見ることは叶わない視点からそれを眺めていることになる。

　なお、後頭部の感触というのは言わずもがな彼が枕にしている蓮華の太腿であり、鍛えられ引き締まりながらも女性としての柔らかさを保持したそれは現在進

行形で堪能している彼をして至高と言わしめるに足る代物だった。

　何事かと身構えていたところに返されたその言葉に、蓮華は呆れ果てながらも照れ交じりに怒りを覚える。

「何を考えてるのかしら、あ・な・た・は〜……　」

　彼女は一刀の体を寝具としている娘達を起こさぬように、彼の額を指で何度も弾く。

　一撃一撃が割りと的確で結構痛いそれを、同じところに食らい続けている一刀は、しかし腕も胴も足すらも娘達に占領された彼は額を抑えるどころか悶えること

もできないまま、ひたすらにそれを享受することしかできなかった。

「ご、ごめん蓮華。　だからや、やめて、って痛っ、ちょ、マジで痛い痛い」

「まったくもう」

　蓮華が深い溜息をしてそれをやめると、一刀はごめんごめんと謝りながら苦笑する。

「で、どうした？」

　と、彼は柔らかく笑ったまま、改めて蓮華に問う。

　彼女はえ、と一瞬戸惑うも、一刀はさらに続ける。

「………　もう、俺たちも結構な付き合いなんだぜ？　お前がなんか考え込んでるくらい解るさ。

　まぁ、無理に聞き出そうとは思わないけどさ」

　けれど、一人では抱え込まないでほしいと、一刀は言外に告げていた。

　そんな彼に対し、蓮華は少しだけ迷ってから、重たく口を開いた。

「ねぇ、一刀。　天の国に………　貴方の故郷に、帰りたい？」

　その問いに、一刀の表情が固まる。

　蓮華はさらに続ける。

「貴方はここに来て、私達にも民にも………　ううん、呉という国そのものに色々なものを残してきた。

　それは、この国での……　この世界での貴方の居場所ができたってことでもある。

　けれど……　貴方には貴方が育ってきた国が、世界がある」

　一刀の脳裏に、今ではだいぶ遠くなった元の世界のことが浮かんでくる。

　父母に祖父、友人たち。

　あまりにも唐突に、会えなくなってしまった大切な人たち。

　あまりにも唐突に―――　過ごせなくなってしまった、日常。

「ねぇ……　貴方は今でも、帰りたいと思ってる？

　貴方にとってこの世界は……この国は……私達は、貴方を縛り付けてしまう鎖になっていない？

　貴方は、貴方は……」

　私達を、恨んでいない？

　彼女の声無き問いが、一刀の深いところまで突き刺さる。

「今更、こんなことを訊くのは卑怯だと思ってるわ。　でも………」

「蓮華」

　すでに、いつ泣き出してもおかしくない蓮華の言葉を、一刀は遮る。

　その目はいつの間にか伏せられていて、それが彼女にとっては拒絶の意思を示しているかのようにも見えてしまった。

　暫くの間、二人は言葉を発さなかった。

　実際のところ、一分もたっていたにその時間は、しかし蓮華にとってはその何百倍も長く感じられた。

「………　正直に言おう。　元の世界、俺の故郷………　帰りたいと思ったことはある。

　その未練は、今でも俺の中で息づいている」

　蓮華の体が、強張る。

　一刀の目は未だ伏せられたままだ。

「そして、その未練は……　きっと、俺が死ぬまで、無くなることは無いと思う」

　それは、糾弾のようにも、懺悔のようにも聞こえ、蓮華の心に先ほど感じたそれとは比較にならないほどの……　それこそ、刃で切りつけられたかのような痛みを与

えた。

　だが、一刀はけれど、と言葉を続ける。

「それは、向こうに帰っても同じだよ」