翌日、いよいよ明日の終業式が終われば冬休み。

　教室で、ついつい三島の様子を気にしてしまう。三島は、ほぼいつも通りだ。とはいえ、向こうも気にはなるらしくて、授業の途中で幾度か目が合ってしまい、なんだかお互いに気になる男女みたいになってしまった。

　家に帰っても、エアコンは壊れたままだ。昨夜、両親にエアコンの修理のことを言ったら、父さんが交渉すると言っていた。なんのことかと問うと、妹の部屋のエアコンも粉砕されて弁償の対象だ。だから室外機一台でエアコンを二台つけられるモデルにすれば安上がりになるということだった。

　つまり、早く妹の部屋が直らないかなぁってことだ。

　なにも事態は変わってない。

　妹もまだ帰っていない。母親もパートから帰ってきていない。大きな居間を、俺一人のために暖めるのも気が引ける。出かけてしまおう。今の自宅は外とあまり気温が変わらない。

　どこに行こうかと思案しながら、駅前までやってくる。スイカで改札を通る。そうだ。真奈美さんのところに行こう。部屋に遊びに来てと言われて行っていなかったのを思い出した。

「おじゃましまーす」

「あら。いらっしゃい、直人くん」

市瀬家に行くと、美人のお母さんが迎えてくれた。タートルネックの黒の縦セタ。市瀬姉妹美人遺伝子の祖である。二階に上がると、美沙ちゃんの部屋から妹と美沙ちゃんの声が聞こえてくる。どうりで見慣れた靴が玄関にあると思った。あいつも寒いから帰ってこなかったんだな。

　真奈美さんの部屋のドアをノックしようとしたところで、自動的にドアが開いた。隙間から真奈美さんが覗く。

「や、やあ」

無言で、部屋に招き入れてくれる。暖かい部屋だ。エアコンって素晴らしいなぁ。

　真奈美さんが用意してくれたクッションに座る。

　すりすり。

　背中に真奈美さんがのしかかってくる。いつものことだけど、やっぱり背中に当たる控えめな柔らかさには慣れない。美沙ちゃんよりは小さめだけど、あるんだよな。

「冷たくなっちゃってる…」

「う…うん。外、寒いからね」

俺の部屋も寒いけどね。真奈美さんが、部屋を出て行く。漫画増えてないかな…。本棚を探る。増えてる増えてる。

　クッションに座って、漫画を読んでいると真奈美さんがもどってきた。トレイにポットと菓子器を載せている。

「いただきます」

淹れてくれたお茶は、生姜とミルクの甘みのある飲み物だった。チャイだ。真奈美さんは、本当に真奈美シェフになれる。実は高校中退になっても大丈夫だったんじゃないかな。調理師の資格さえ取れば、喫茶店ができる。菓子器に盛られたクッキーも間違いなく手作り。

　真奈美さんは俺の横にくっついている。体育座りで、大きめの本を画板代わりにしてちまちまと絵を描いている。

「真奈美さん」

「ん…？なぁにぃ…」

いつもより、さらにスローな声で答える。

「その、ノート」

「うん…」

「なにを描いてるの？」

「お話」

「どんな？」

「わかんない」

「わかんないの？」

「うん」

それっきり、会話が途切れる。別に居心地は悪くない。むしろ落ち着く。真奈美さんといると、お互いに黙っていても当たり前。そんな空気。

　そのまま、一時間も経っただろうか。漫画を一冊読み終わる頃。真奈美さんが口をひらく。

「なおとくん…」

「うん？」

「こんど…」

真奈美さんは、部屋にいると安心しているのか、外で話すよりもはっきりと話す。そして、少し甘えたような声音になる。

「いっしょに、おふろはいりたい」

「それは、高校生の、男女は、しては、ならない、ことだと、思う」

俺もゆっくりと、一語ずつはっきりと発話する。動揺を悟られないように。

「なんで？」

はて？なんでだろう？しばし、答えに窮してしまう。

　美沙ちゃんと一緒に入ってはいけないのは間違いない。お風呂に入る前と入った後で、たぶん違いが発生してる。過ちが起こらなかったとしても、たぶん脳内保存した映像で美沙ちゃんをオカズにしてしまう。

　ごめんなさい。お風呂に入ってなくても、美沙ちゃんの水着姿の脳内保存はおかずにしたことがある。（自白）

　あ、そうだ。写真返さないとな。

　思考があちこちに飛ぶ。真奈美さんとだとどうなんだろう。なんだか小さな子供をお風呂に入れてやるようなものじゃないかという気もする。いや待て。小さな女の子と一緒に入る方が禁忌度が高いのか。でも、温泉とかだと小さな子供は、男女どっちの湯に入ってもいいことになっているよな。おかしいな。世の中いつから、そんなことになった？

　いやいや。

　真奈美さんと言っても、身体はセブンティーンなのだ。一緒にお風呂に入っちゃだめだろう。

　けっして頭の中も子供ではないのだ。ズレてるだけだ。

　それじゃあ心も身体も、むしろ俺より年上の女性じゃないか。なんで、真奈美さんは同い年の女の子と感じないんだ？俺よりも、ずっと辛い思いをして、その心の痛みは真奈美さんを強くして、おそらくは俺よりもずっと大人にしている。身体も心も真奈美さんは俺よりも大人だ。

　ああ。そうか…。

「それは、エッチなことだからかな」

真奈美さんが、意味不明って目をする。顔は前髪の下だからわからない。

「エッチなことじゃないと思う」

いや。十七歳の男女が一緒に全裸でお風呂に入るのはエッチなことだと思う。あの妹ですら、昨夜は水着を着てから俺を攻撃してきたのだ。真奈美さんが首を傾げる。髪がさらさらと流れて、前髪の間の目も見えなくなる。ふと、聞いていいのかどうか微妙な疑問が浮かぶ。

「真奈美さん…えっと…」

「うん。なぁに？」

「エッチなこと…ってわかる？」

こくり。前髪をさらさらと揺らして頷く。

「わかるよ。美沙がなおとくんから借りたゲームとか漫画みたいなのがエッチなこと」

そのとおり。『りゃめぇえ！おちんぽミルクでりゅうー』はエッチなことだ。

　カッターナイフを人に向けちゃいけないよって話をしたら、元グリーンベレーがコンバットナイフをカウンターに突き立てて『ナイフなら知ってるぜ』って言うくらいに話がかみ合ってない。

「いや。それもエッチなことだけど、女の子と男の子が一緒にお風呂に入ったりするのもエッチなことだと思うよ」

「そうなの？」

そう言って小首を傾げる。

　やはりそうか。

　真奈美さんは、中学校のころからいじめられていたと言っていた。中学生の頃から友達がいなかったのだと。保健体育の成績は留年や卒業に関係ない。そもそも、保健体育で教わることなんて、エッチなこととかあまり関係ない。

　真奈美さんは、たぶんエッチな知識がほぼ完全に欠落してる。

　小首を傾げて、肩を俺の胸に乗せてこちらを見上げる真奈美さんの瞳を見る。

　エッチなこととか教えてあげるべきなんだろうか。

　という問いが、脳裏をよぎってヤバさに気づく。はて？エッチなことを教えるというのは、女子高生を性開発するということなんじゃないかな？さすがに、それは俺の役目じゃないと思う。というか、そんなことを真奈美さんにする男がいたら、死なす。俺なら簡単。自殺ごー。

　でも、じゃあ誰の役目なんだろう。男なら、友達、エロ本、エロ漫画、エロｄｖｄ、エロゲー、エロゲーで勝手におぼえていく。女の子なら、やっぱり友達なんだろうか。きっと友達と話したりしながら、エッチなことだけじゃなくて、恋のこととかも知っていくのだろう。そこで、ふと気づく。真奈美さんの部屋にある漫画。少女マンガが少ない。ＳＦ漫画や、ダークファンタジー漫画、バトル漫画、チャンバラ劇、いろいろあるが恋愛ものが妙に少ない。

　真奈美さんの、中学時代。

　そして同じ学校に一年いて、俺だって真奈美さんがいることを知らなかったくらいの高校一年。

　真奈美さんは思春期を迎えてから、エッチな話どころか、一度だって友達と恋の話をしたこともないのかもしれない。高校二年生の女の子が。

「真奈美さん」

気がつくと、真奈美さんのジャージに包まれた背中を撫でていた。抱き寄せたジャージの襟元から、真奈美さんの匂いがする。

　ぎゅっ。

　細い身体を抱きしめる。いつも、真奈美さんが俺にするように。

　すりすり。

　真奈美さんも身体を寄せてくる。俺の首に手をまわす。抱き寄せながら、抱き寄せられる。

　あ…。

　胸に柔らかな圧力。

　まずい。なにしてるんだ…俺。

　気づいて、身体を離す。

「こういうのも…たぶん、ちょっとエッチなことかもしれないから」

十五センチ先にいる真奈美さんに呟く。

　そうだよ。真奈美さんが普通になっていくためには、こういう風に俺に抱きつきまくるのもやめないと。寂しいけれど、一度やめないと。一度やめて、もう一度、普通になってから…。普通になってから？なにを俺は希望しているのだろう。自分がわからなくなってくる。

　くすくす。

　真奈美さんの半分の唇と目が笑う。

「…エッチなことって…嬉しいね。一緒にお風呂入るのもエッチなことだね…」

首に回されたままの腕が俺を引き寄せる。

「だってきっと、なおとくんと入ったら嬉しいから…」

息が詰まる。妹みたいな真奈美さんが、年上のお姉さんになる。

「と…とにかく、い、今はだめだよ！」

狼狽した俺は、そんなことしか言えない。慌てて身体を引く。しっかりと抱きついた真奈美さんもついてくる。

「だめなの？」

「だめ！」

「なおとくんは…エッチなこと、嬉しくない？」

胸の鼓動が高くなる。真冬に汗が吹き出る。真奈美さんに翻弄される。

「嬉しいけど。だめだからね」

「…じゃあ、いつになったらだめじゃなくなるの？」

「わかんないよ」

親戚のお姉さんに悪戯された小学五年生だって、もう少しマシな反応だろう。搾乳調教だの、おしっこプレイだの言っててもリアルではこんなものだ。

「と、とにかく！一緒にお風呂はいるとか、だめ！そういう話も今は禁止！」

そう一方的に言い放って、真奈美さんの身体をそっと引き剥がす。

　さらりと前髪が落ちて、真奈美さんの顔を隠した。

「…なおとくん」

「な、なに？」

「おねがい」

「なにが？」

「もう一度だけ、ぎゅってして」

なんなの？このお姉さんっぷり。

　女の子って…こわいんだな。

（つづく）