｢はぁ〜、ずいぶん登ったな…。｣

だいたい1時間ぐらいかかったかな？

道なき道を進んでようやく山の頂上に辿りついた。

そこには特に高台のような物は無く何本もの木々が生えていた。

その一本に登ってみる事にした。

｢う〜ん、良い眺めだなぁ。｣

周囲はそのほとんどが荒野ではあったが

ビルに囲まれていたかつての街並みに比べれば幾分綺麗に見えた。

｢おっと！景色に見惚れている場合じゃないな。

さぁて、人がいそうな村はっと………。｣

周囲を改めてぐるりと見渡してみる。

｢お！あったあった。｣

だいたいこの山の麓からだと3キロぐらいかな？

小さな集落が見える。さすがに人がいるかまでは確認できない。

｢よし、あそこに行ってみよう。｣

言葉とか字の問題もあの集落につけばハッキリするだろう。

最悪不審者として門前払いを食らっても

他の町への行き方を聞く事ができればよしとしよう。

この世界に来て初めて出会うのはどんな人なのか…。

｢ふぅ、あと少しだな…。｣

集落まであと1キロほどの距離まで来た。

後10分ぐらいで着くだろう。

｢しかし妙だな…。｣

集落に近付いたのに人の気配がまったくしない。

喧騒も聞こえてこない。

日はまだまだ高いから寝ているわけでもないだろう。

｢まさか！｣

俺は嫌な予感がして歩く速度を速めた…。

｢これは！酷いな………。｣

俺が辿りついた集落には人はいなかった。

正確には『生きている人』と言うべきか…。

あたりは死体で溢れていて死体の放つ嫌なにおいが立ち込めている。

明らかに何者かに殺されたようだ。

｢う、う゛け゛ぇ゛ぇ゛ぇ゛ぇ゛……。｣

そのにおいに胃の中の物をすべてぶちまける。

前の世界でも人の死に直面する場面は多々あった。

しかしこういった『虐殺』とも言える場面に遭遇したのははじめてだ。

｢はぁ、はぁ、はぁ………。｣

一通り胃の中の物を吐き出した後ゆっくり呼吸をして意識を整える。

一度気持ちを整理してゆっくり考える必要がある。

死体の腐敗がまったくと言っていいほど進んでいないように見える。

つまり殺されてほとんど時間が経っていないのだろう…。

｢つまり、殺した奴らがまだ近くにいる可能性があるって事か…。｣

恐らくは賊の類だとは思うが人数がわからない以上

こちらから仕掛けるのはまずいかもしれない。

この集落は一時的な拠点して使わせて貰うか…。

｢おぎゃ〜、おぎゃ〜、おぎゃ〜！｣

｢ん？｣

そんな事を考えているとどこからか

赤ん坊の泣き声らしきものが聞こえてきた。

｢まさか生き残りがいるのか！｣

そんなはずはないと思いつつ急いで声のする方へ行ってみた。

｢おぎゃ〜、おぎゃ〜、おぎゃ〜！｣

｢この家か？｣

声を追って小さな民家の前に辿りつく。

入口には男性が倒れていて、中に入るとクローゼットらしき家具の前に

女性が一人倒れていた。泣き声はその中から聞こえてくる。

｢いた…。｣

クローゼットの中には毛布にくるまれた子どもがいた。

1歳半ぐらいかな？女の子のようだが…。

｢唯一の生き残りか…。｣

恐らく入口の男性が父親で、横に倒れている彼女が母親だろう…。

そっと抱きあげると大人しくなった。

俺の顔を見たとたん泣きやんだようだ。

｢おいおい俺を呼んでいたとでも言うのか？｣

それを肯定するかのようにその子は笑顔を見せる。

｢こうやって出会ったのも何かの縁だ。俺と一緒に行くか？｣

問いかけるとまたもや肯定するような笑顔を見せる。

｢しかし名前がわかるような物があれば良いんだが…。｣

荒れた室内を見渡しても特にこれといったものはない。

｢まぁ、後で考えるか。｣

とりあえずこの子の両親にちゃんと報告しとくか…。

2人の遺体を部屋の中央に並べた。

｢名前も知らないこの子のお父さんお母さん、

この子は俺が責任もって守るからよ…。夫婦で天国から見守ってやってくれ。｣

そういって手を合わせる。ちなみに子どもはクローゼットにあった

大きな布を使い、抱っこ紐の要領で体の前に抱えている。

｢死んだ人間から物を盗るのは気が引けるが仕方ない。｣

この子のためにも両親の遺品を手元に置くか…。

迷った挙句、父親からは腰に付けた何かの皮で作った巾着袋を

母親からは頭に付いていた青い花の装飾が付いた櫛を貰うことにした。

｢これでよし！

それじゃあ、いってきます。｣

そう言ってもう一度両親に頭を下げる。

｢よし、これからよろしくな！｣

旅の相棒も見つかった事だし、これなら楽しくやっていけそうだ。

そう言って張り切って外に出ると、

｢おい、兄ちゃん！いいものもってるじゃねえか！｣

清々しい気持ちをぶち壊しにするドスの効いた声が聞こえた。