????side

一刀が屋上から校内に戻って行くのを、別の校舎の屋上から、観察していた者達がいた。

??「やれやれ、「気持ちの整理が出来た」なんて嘘で無理に気持ちを隠しても顔に出まくりだよ？　一刀君？」

一人は「北郷一刀」と同じ、「聖フランチェスカ学園」の制服を着た青年が首に吊るした「Canon」の青いデジタルカメラで校内に戻って行く一刀を撮っていた。

そんな青年の傍に・・・・・・・

??「ああ、「好きな女の事を思っている」って顔に出まくりだぜ」

金色のコウモリが青年の周りを飛びながら意見を出していた。

??「まあ、仕方がないさ。　『彼』にとって、彼女達は掛け替えの無い存在なんだから」

??「だな。　で？　どうすんだ■■？　やっぱ話すのか『例の事』を？」

??「もちろん話すよ。　一刀君にとっては是が非でも無い事なんだから」

??「確かにそうだが……一刀本人にとっては辛い事実だぞ？」

??「わかってるよ。　でも、このまま放置して置けないのも事実だろ？」

??「・・・・確かに、そうだが」

??「まあ、決めるのは一刀君だけどさ」

??「そうだな」

??「さあ、色々と準備しなきゃいけないからな。　準備開始だ」

??「おう！」

その言葉と共に青年と金色のコウモリは、その場から姿を消した。

????side　終了

一刀side

その後、教室に戻り午後の授業を真面目に受け放課後となり、俺は久しぶりに部活に参加する為に自分が所属する剣道部の道場へと向かった。

道場に入ると、そこには俺があの世界に行く前まで共に部活動に励んでいた懐かしい剣道部の面々がいた。

まあ〜、何度も言ってるけど「俺的には」という意味でなんだけどね。

久しぶりの部活なので浮ついた気持ちのまま手を抜くなんて訳には流石にしたくないので俺は一先ず華琳達の事を頭の隅に置き部活に集中する事にした。

久しぶりに袖を通した道着を懐かしいと感じる程に、改めてあの世界の出来事は嘘でも夢でも無く現実であったと実感している自分がいた。

一刀「シッ！　ハッ！」

―――――ブン！　

一刀「フッ！　セイッ！」

―――――ブン！

一心に竹刀を何度も素振りしながら精を出していると何故か周りの皆が俺の事を見ている事に気づいた。

『アレ？ 俺、何か変な事でもしたかな？』っと思ったので近くにいた同じ学年の剣道部員に声を掛けた。

一刀「なあ、俺なにか変な事でもしてたかな？」

部員１「えっ？　い……いや、そんな事は無いけど何で？」

一刀「いや、何かさ……皆して俺の事を見てるから少し気になっちゃって」

俺がそう告げると周りの皆がバツが悪そうな顔をした。

？？「それは当然でござろう」

一刀「えっ？　不動先輩？」

そんな話をしていると、剣道部の先輩であり俺が尊敬し目標とする不動先輩が俺の所にやって来て俺の疑問に答えてくれた。

不動「北郷殿。 皆が北郷殿の事を見ていたのは北郷殿の素振りが昨日までとは全く違っていたからでござるよ」

一刀「えっと……そんなに違いますか？　俺の素振りって？」

俺としては、いつも通りにやっているだけなんですけど(汗

不動「うむ、敷いて言うなら『昨日までの北郷殿の素振りには無かった』物が『今の北郷殿の素振りにはある』という事でござるよ」

一刀「どういう意味ですか？『昨日までの俺には無かった物が、今の俺にはある』って？」

不動「うーむ、なんと言えばいいのでござろうか。　そう……昨日までの北郷殿は只単に竹刀を振るうだけの型に沿った振るい方だったのが、今は竹刀を振るう際に気持ちが……気迫が篭っている様に感じるでござるよ」

一刀「……気迫が……篭っている？」

俺は不動先輩に言われた言葉の意味を噛み締める様に呟いた。

確かに、不動先輩の言う通りだ。

あの世界に行く以前は俺の剣道の腕前なんて爺ちゃんに教わってはいたけど、それは先輩の言う様に型に沿った基本的な物でしか無かった。

あの世界で、華琳達と共に歩んで行く中で「ソレ」を酷く痛感した。

俺と皆とでは武や知だけじゃなく、色んな物が……『覚悟が足りない』という事を嫌って言う程に……。

だから、少しでも、ほんのちょっとでも皆に追いつける様に……

俺は・・・・・・・

不動「・・・・殿？　・・・・郷殿？　北郷殿！？」

一刀「えっ？　あ、は……はい！　何ですか、先輩！」

先輩の言葉を聞いて考え混んでいたら先輩が俺を呼んでいるのに気づけず驚いてしまった。

不動「おお、驚かせてしまったようですまぬ。　何度か声を掛けたのだが聞こえていなかったようなので、つい大声を出してしまったでござるよ。 それはそうと何やら考え込んでいたようだが、如何した？　北郷殿？」

一刀「あ、いや、その〜……先輩に言われた言葉を聞いて少し考えていたもので」

不動「拙者が言った言葉？」

一刀「はい、『気迫が篭っている』って先輩が言った言葉の事をです」

不動先輩は何の事か分からかったみたいなので、俺は先輩が言った言葉をもう一度先輩に言った。

不動「なるほど、……北郷殿。　一度、拙者っと手合わせをして貰えぬか？」

すると、不動先輩がトンデモナイ事を言ってきた。

一刀「ちょっ……ちょっと待って下さい！　何で俺が不動先輩と手合わせをする事になるんですか!?」

俺が不動先輩と手合わせですと！　そんなの戦う前から結果が見え見えでしょうが！？　

話を聞いていた部員の皆も先輩の突然の言葉に驚いていた。

過去に俺は一度として先輩に勝てた事なんて無い、一方的に攻められて手も足も出せず無様に実力の差を思い知らされた事しか無いのに、どうして今先輩と手合わせをしなければいけないんですか!?

俺は先輩の突然の言葉にパニックになりながらも、どうすればこの展開を回避出来るのかを必死に考えていた。

不動「すまぬ、北郷殿。　拙者としても言葉だけで北郷殿に説明できればいいのだが、それだけでは説明出来ない部分があるのでござるよ」　

必死に考えている俺に、先輩が申し訳無さそうな顔で俺にそう言って来た。

一刀「え？　あ、あの……不動……先輩？」

そんな不動先輩の申し訳無さそうな顔を見て、俺は思考が完全に停止してしまった。

そして、先輩は俺の顔を……俺の目を見ながらこう続けた。

不動「突然の事で北郷殿も混乱しているとは拙者も重々承知している。　そんな事をせずともしっかりと言葉を選びながら北郷殿に説明すれば済むという事もだ」

俺は……いや、俺だけじゃなく、いつの間にか他の部員の皆も不動先輩の真剣な言葉に聞き入っていた。

不動「しかし、それでは駄目だと……拙者の中の『何か』がそう言っているのでござるよ」

一刀「・・・・・・」

俺が知っている中で過去の記憶を含めても、こんなにも真剣な表情の不動先輩を見るのは初めてだった。

それ故に、俺は言葉が出て来なかった。

不動「……北郷殿」

目を瞑り・・・・・・

再び、目を開けた不動先輩が俺の名前を呼んだ。

一刀「はい」

呼ばれた俺は自分でも驚く位に、自然に返事を返していた。

不動「改めて、もう一度言わせて頂きたい。　拙者と手合わせをして頂けないだろうか？」

その言葉を言われた時、俺の答えはもう決まっていた。

一刀「わかりました、お手合せ……よろしくお願いします！　不動先輩!?」

俺は不動先輩に頭を下げながら、手合わせを了承した。

一部始終を見ていた部員の皆は急遽決まった俺と不動先輩の勝負に驚いていたが…すぐに落ち着きを取り戻して試合の準備に取り掛かってくれた。

俺と不動先輩は互いに防具を付け、向かい合わせに座り頭を下げて礼を尽くした。

そして・・・・・・・・・

部員2「そ…それでは、これより不動先輩と北郷先輩の試合を行います。　試合内容は三本勝負で、先に二勝した方が勝ちとなります。　」

試合の準備が整い、審判を勤める事になった下級生部員の子が緊張しながらも、ルール説明をする。

俺と不動先輩は立ち上がり竹刀を両手で持ち正眼に構える。

一刀「(あの世界で培った経験が何処まで、不動先輩に通用するかは解らないけど……出来れば、一勝くらいはしたい！)」

俺は先輩と向き合い目を瞑りながら、あの「戦乱の世」で……華琳達の側で培って来た経験を思い出す。

俺が再び目を開けて先輩を見てみると、何故か嬉しそうな顔をしていた。

お互い、準備が整い審判を勤める下級生部員の子が「試合開始」の合図を出すのを待つ。

部員2「そ、それでは！　試合開s・・・・・・」

一刀「(先輩には申し訳ないけど、先手は取らせて貰いますよ！？)」

俺は先手を取る為、審判の子が「試合開始」の合図を言い終える瞬間を狙い、勢いを付けて一気に不動先輩に向かって行った。

一刀「貰っt……って、あれ？」

先輩に『面』を決めようとした瞬間、俺はある違和感に気が付き振るおうとしていた竹刀を先輩の面ギリギリで止める。

一刀「先輩？」

俺が感じた違和感……それは不動先輩が動かない事だった。

不動先輩は、こんな不意を突くやり方をしても冷静に対処出来る人だというのは俺がよく知っている。

伊達に不動先輩を目標としている訳では無い。

なのに、先輩は動こうとしない。

一刀「……何だ、コレ？　一体、どうなってんだ？」

俺は先輩に近づき、右手を先輩の顔の前に出して左右に振って見るが先輩の反応は無い。

いや、先輩だけじゃなく他の部員の皆も動いて居なかった。

一刀「も〜不動先輩、悪ふざけは止めて下さいよ。　ほら、試合の続きをしましょうよ？　他の皆も、冗談は止めてさ〜」

俺がそう言っても、皆は何の反応も示さず……俺の声だけが道場に響くだけだった。

一刀「おいおい、冗談だろう？」

其処で俺の頭をある可能性が思い浮かんだ。

一刀「もしかして……俺以外の時間が止まっているのか？」

俺は思い浮かんだ可能性を『そんな筈があるか』っと、思い否定する。

だが……この状況はそう思わざるを得ない物だ。

一刀「ああ、もう。　何で「時間が止まる」なんて事が起きるんだよ！」

俺は訳が分からず、頭を掻きながら叫ぶ。

すると、その時・・・・・・・

―――――ピンポンパンポーン

一刀「ん？　何だ？」

俺以外、誰も動かなくなった剣道場に壁に設置されたスピーカーから校内放送の音が聞こえて来た。

一刀「もしかして、俺と同じ様な人が居て校内放送で呼びかけようとしてるのか？」

俺はスピーカーから聞こえて来た校内放送の音にそう呟く。

だが、次に聞こえて来た内容は俺の予想を裏切る物だった。

アナウンス『えー、聖フランチェスカ学園二年「北郷一刀」君。　聖フランチェスカ学園二年「北郷一刀」君。　この放送を聞いているなら至急、学園中央にある公園に来て下さい。　繰り返します。　この放送を聞いているなら至急、学園中央にある公園に来て下さい』

一刀「ッ！」

俺はアナウンスの声を聞いて驚いた。

俺の予想していた放送ではなく、俺個人を呼び出す内容の放送だったからだ。

でも……何で俺を呼び出すんだ？　

俺は相手の目的が解らず、悩んでしまう。

しかし、その疑問もアナウンスの続きを聞いた瞬間、それは意味を無くしてしまった。

アナウンス『もし、来ない場合……北郷一刀君？　君は魏の皆ともう一度会う最後のチャンスを永遠に失う事になるよ？　それでも良いのなら構わないけどね？』

一刀「なっ！？」

今、なんて言った？

魏の皆に・・・・・

華琳達に会える最後のチャンスって言ったのか？

もう一度、皆に・・・・会える。

本当に？

先程の疑問がどうでもよくなる位、俺の頭の中は皆に会えるかもしれない事で一杯になってしまった。

そんな俺の耳に再び、アナウンスが聞こえる。

アナウンス『もう一度言うよ、一刀君？　君が魏の……曹操ちゃん達に本当に会いたいと思うなら学園の中央にある公園に今すぐ来るんだ。　俺は其処で待ってる。　いいかい？　学園の中央にある公園だよ？」

―――――ピンポンパンポーン

その言葉を最後に校内放送を終える音が響いた。

一刀「・・・・・学園中央にある公園」

俺は先程のアナウンスが言っていた場所を呟きながら両手を握り締める。

一刀「行こう……学園中央の公園に！」

俺はそう叫ぶと同時に不動先輩に向き直り・・・・・頭を下げる。

一刀「不動先輩・・・・すみません。　俺、行かなくちゃいけない場所が……戻らなくちゃいけない場所があるんです！　もう二度と会えないと思っていた……大切な人達の所に帰れるかもしれないんです。　だから、すみません！？」

俺は動かない不動先輩にそう告げると、男子部室へ向かい急いで着替えて荷物を持ってアナウンスで言っていた学園中央の公園に向かった。