翌日

洛陽にて一夜を過ごした反董卓連合一行。

朝の大分早い時間だというのに、辺りは既に喧騒に包まれていた。

昨日に引き続き炊き出しを行う桃香達と、一部の公孫賛軍の面々。

そんな中、一刀はというと――

「いててて……昨日は酷い目にあったな」

肩や腰を擦りながら街の中をぶらついていた。というより、ふらついていた。

擦ったり揉んだりして痛みを和らげようとしながら、昨日のことを思い出す。

愛紗と馬超に理不尽な理由で追い掛けられ、無理をし脚を捻って捻挫。

その拍子に近くにあった木造りの今にも倒れそうな廃屋にダイブ。大怪我こそはしなかったものの、打ち身やら捻挫やら、おまけに微妙に傷が開きかけたりと踏んだり蹴ったりの有様だった。

まあその後、さすがにやりすぎたと謝罪をした愛紗と馬超に手当てをしてもらったから、それはそれで嬉しかったけど。というかその過程で何故か馬超に真名を預けられてしまうし。

――い、いやほら。こんな怪我させといて手当てだけじゃ割が合わないだろ？――

別にそんなことはないと伝えたにも関わらず、馬超は頑なに譲らなかった。

最初は俺の胸から滲み出た血を自分のせいで怪我をしたものだと勘違いしていたらしい。

後でそれに気付いて複雑な顔をしていたが、どうやらそれは真名を預けたことと別問題だったらしい。

一応、蒲公英が真名を許しているからとも言っていたが。

そも、この世界で真名は大切なものである、ということは明白なのだが、同様に一度真名を呼ぶことを許した相手に対しそれを取り消したり、自分から呼ばないように言うのは礼を失するという行為を越えた話であるらしい。

それらの行為はその相手と決別したり、二度と顔も見たくないという意思表示とのことだ。

そりゃあ確かに無闇やたらに預けた真名を取り消せもしないわけだ。

――と、そんなことを考えながら歩いていると、一際大きい音が響いている通りに差し掛かる。

街の中心部から外れ、ここは街の端の方。建物の損傷状態が激しい地域だった。

そんな建物を、屋根に乗ったり柱を押さえたりして修繕する紺色の一団。

「……曹操軍か」

「あら、確か北郷だったかしら？」

「ん、曹操」

後ろから掛けられた声に振り向くとそこには小柄なツインドリルの少女。

その後ろには背後霊のようにピッタリと、夏候姉妹が張り付いていた。

一応言っとくけどあくまで例え。物理的にピッタリと張り付いてるわけじゃない。

なんとなく、この姉妹なら張り付きかねない気はするけど。

「なんだ貴様その気の抜けた反応は！華琳様がわざわざ気に掛けて――」

「そんなことで一々声を荒げるのは止めなさい春蘭。無視されたわけでもあるまいし」

「む、むぅ……。それはそうですがぁ……」

「まあまあ、惇ちゃん。そうカッカしてもええことあらへんで？」

にかっ、と無邪気な笑顔を浮かべて夏候惇の肩を叩く、胸にサラシを巻いた少女。

なんとなく賭博場や酒が似合いそうな雰囲気を感じた。

「あれ？その娘は初めて見るけど」

「ウチ？ウチは張遼言うもんやけど白い兄ちゃん。知っとる？」

「いやいや、知らないほうがおかしいだろ。そっか、そういや曹操の軍門に降ったんだっけか。つーか白い兄ちゃんって」

「あら、名前を聞いていないのだからその辺りが妥当じゃない？あなたの言う通り、我が軍門に降った、神速を謡われる張文遠よ」

自慢げな顔を向ける曹操を見て純粋に、意外だな、と感想を抱く。

なんとなくだがこの少女はあまりこういう表情をしないだろうと漠然と思っていたから。

とはいえ、自身のやったことを自慢げに語ることはあまりないのだろう、という考えはそのまま残ったが。

「そういう異名も結構重いんやけどなー。まあ期待されとる内は気張るで？」

「そう。それはあなた次第よ張遼。無能には興味無いもの」

「キッツイお言葉で」

「あまり褒められたものではないわね、その解答は」

曹操の視線が俺の言葉を受けて若干冷やかなものに変わる。

「それは自分を無能だと認めている者の答えよ。そして部下の無能は大将の無能とも結びつく。……公孫賛の名をを貶めたくないのであれば自重したほうが賢明よ」

「……どっちにしろキツイ言葉だな。でもサンキュ、それは嫌だからな。気を付けるよ」

「さんきゅ？」

「そうだそうだ！華琳様の有り難い言葉に感謝するのだぞ！」

曹操の疑問の声が夏候惇によって掻き消された。

「姉者も張遼に引けを取らぬよう頑張らなくてはな」

「無論だ、秋蘭！華琳様との閨を独占するくらいの勢いで活躍するつもりだからな！」

「それは私も困るからほどほどにな、姉者」

「あー、なるほどね。やっぱそういう関係なのか」

「興味があるのかしら？」

「さあ、どうかな？まあそれ自体を否定する気はないよ。好きな人は好きでいいんじゃないか？趣味嗜好は人それぞれ。それを肯定する権利も否定する権利も他人には無いからな」

曹操の挑み掛けるような、それでいて愉しんでいるような問い掛けに肩を竦めて答えた。

「あら、大分考えが柔軟ね」

「どっちつかずって言ってくれても構わないけど。……ああ、そんなことより夏候惇。左目は大丈夫なのか？」

「む、知っているのか」

ここに来て初めて夏候惇が警戒以外の関心を一刀に示した。

「知ってるも何もその眼帯、��水関の時には付けて無かったろ。負傷したって聞いたけどそれってやっぱり……」

「……ああ。この左目だ」

そう言って夏候惇は悔しそうに下唇を噛んだ。同様に、張遼も。

「ウチとの戦いの時に、な。ウチも惇ちゃんも目の前の相手で手一杯やったからそんなとこまで意識が向かへんかった。今となっては誰が射ったんかも分からへん」

「張遼と夏候惇……虎牢関。やっぱりおかしいよな……」

「おかしい？貴様……秋蘭から貰ったこの蝶の眼帯を愚弄するかぁぁぁぁ！！！！」

「そんなん一言も言ってませんけど！？ちょ、ま、物を投げるな！痛い！マジ痛いから！」

なぜか勘違いした夏候惇が怒りで顔を赤くし、辺りに置かれていた補修用の木材を一刀に投げつけ始めた。

大小様々な木材達の乱舞に、絶賛負傷中の一刀は反応しきれない。

とはいえ大怪我だけは避けねばと、大きい木材だけは命懸けで回避する。

その弊害で小さな木材や木端はちょいちょいヒットしていた。

「はあ……それぐらいにしておけ姉者。働いている者達に迷惑だ。これ以上やると姉者がその遅れた分を取り戻さなくてはならなくなるぞ？」

「む、それは不味い。華琳様と共にいる時間が少なくなるのは嫌だ」

「なら、その両手で抱えた物を降ろしてくれ。それは流石に洒落にならないだろう？」

「秋蘭が言うなら仕方あるまい。おい、良かったな北郷とやら」

「なんも良くねえ……」

大小様々な木材の下敷きになっている状態のままで、一刀は恨みの言葉を呟いていた。

そんな状態の一刀の前に曹操がしゃがみ込む。

「楽しそうね」

「……お前がな。だいぶ楽しそうな顔してんぞ」

「無論、楽しいけれど？」

「もうなんでもいいです……」

一刀は半泣きのまま、ガクリと顔を伏せた。そこに――

ダンッ！

「ぐおっ！」

突然上から飛来した圧迫感に一刀は堪らず呻き声を上げた。

だが悲しいかな。今、一刀の視界は前にしか開けていない。

何が起こっているのかを確認するのは不可能だった。上から圧迫されているのなら尚更。

「華琳さん！私に無断で何をやってらっしゃいますの！？」

「踏んでるっ……踏んでるってぇ……！」

ちょうど埋もれた一刀が見えない位置から現れた袁紹が、木材の山（※注※　下に一刀がいます）を再びダンッ！と踏みつけた。

名族の意地なのだろうか？少しでも高いところに立ちたいらしい。

少なくとも今は止めて欲しいものだ。だって、死んじゃう。

「そーなのじゃ！妾達に無断で事を進めるとは、ごんごどーだんなのじゃ！」

「さすが美羽様、そんな難しい言葉を使えるなんてー！」

「当たり前なのじゃ！妾は名門袁家の袁公路なるぞー！」

「……また鬱陶しくて頭の痛くなるのがぞろぞろと」

袁紹、袁術、張勲の三人を見て、曹操はこめかみを押さえた。ただでさえ袁家は嫌いだというのにこの三人を一気に相手するのは疲れるのだろう。本気で嫌そうな顔を隠しもしなかった。

「聞いていますの華琳さん！？」

「聞いているわよ。何をやっているか、だったわね。見て分からない？街の修繕をしているのだけれど」

「そこは問題ではありませんわ！私が言っているのは盟主である私に無断で――！」

「ああ、許可なら貰ったわよ。陛下に」

「陛下より私に――陛下ですってぇぇぇ！？」

袁紹が驚愕の声を上げて仰け反る。同時に脚に力が加わった。

ミシミシと木材が音を立てる。ついでに一刀の身体もミシミシと音を立てていた。

「なんで曹操如きが陛下の許可を貰っておるのじゃ！？」

「……如きと言った件については後回しにしておきましょうか。陛下の元に直接私と繋がりのある者が居てね。大長秋を経由して許可は既に貰っているのよ」

「だ、大長秋ですって！？なんでそんな方と貴女が繋がっていますの！？」

「だ……だいちょうしゅうってなに……？」

「皇后府を取り仕切る宦官の最高位。華琳様の祖父が何代か前の大長秋でな、その繋がりがあったからこそ陛下に許可を貰ったのだ。……大丈夫か？」

「あんまり大丈夫じゃないかも……。教えてくれてありがと、夏候淵っ……」

「あ、ああ」

律儀に答えた夏候淵が若干引き気味に安否を気遣うが、一刀は殆ど限界に近かった。

やべ、死ぬ？これ死ぬ？

「きーっ！それを言うなら私も三公を輩出した袁家の長！貴女なんかに負けてはおれませんわ！」

「妾もそうなのじゃー！七乃、急ぐぞよ！」

「あらほらさっさー」

ふっ、と上から重さが消えると共に遠ざかって行く足音。

袁紹と袁術、そして張勲は脱兎の如く駈け出した。

しかし、なぜかピタリと袁紹の足が止まる。充分距離を取ったところで振り向き、そして。

「この、タマなしーっ！！」

「……」

女の子がセレクトする罵倒のチョイスとしてそれはどうか、という暴言を残し、去って行った。その場に残された曹操一行は何とも微妙な表情を互いに浮かべていた。

「……そりゃあタマは無いでしょうよ」

「……」

「おーい大将？この白い兄ちゃん息してへんで？」

曹操の表情が一瞬固まった。

「え？……春蘭、霞！い、急いで引っ張り出しなさい！」

「気乗りはしませんが……華琳様の命とあらば」

「仕方あらへんなあ」

こうして、三途の川の淵を彷徨っていた一刀は無事救出されたのであった。