ニクスの囮ぶりは"アンチシーフ"だけありながら、撹乱には十分な役割をこなしていた。

　「ぎゃはははははははーっとぉ！」

　ニクスの馬鹿笑いが洞窟内にこだまする。

　余裕ぶりも絶好調である。

　「待てコラァー！！！」

　追い縋る盗賊団員を尻目に、ニクスは脚力の速度を上げる。

　「もははははははははーっはぁー！待つかボケぇー！」

　序でにテンションも上がったようだ。

　しかし、ニクスが逃げる先は――岩で埋め尽くされた、行き止まりのみ。

　「もう、逃げられねえぞぉ……」

　背後に迫りくるは、走り疲れた盗賊団員。

　しかし、ニクスは腐ってもアンチシーフである。追い詰められても、生きる為に

死ぬ気で活路を見出してきたのだ。

　「なわけねーだろっ！」

　そう一喝しつつ、ニクスは腰に下げていた一振りの剣を掴む。

　眼前には、疎らながらも通り抜けるには無理のある盗賊団員の壁。

　しかし、ニクスの顔に余裕の色が消えることは無かった――

　洞窟に作り上げた「勝手口」から侵入したインフィは、既にティアが閉じ込められている

檻に到達していた。鍵は必要なく、インフィの大剣で鉄格子は破壊された。

　「お怪我はございませんか？ティア」

　インフィは嬉々として尋ねる。

　「何で嬉しそうなんだ？」

　ティアは訝るのも無理は無いが、インフィは心配するよりもティアを助けられた事を

安堵するとともに非常に嬉しく思っていたのだった。

　「いえっ、それよりもお怪我は」

　「無いわ。さっさとこんなむさ苦しい所から離れたいんだけど」

　ティアはインフィの気遣いを無下に流し、檻から出てきた。

　「そうですか・・・」

　別段、ティアはインフィに対して怒っているのではなく、捕えられた事で

不機嫌になっているだけなのだ――

――何の抵抗も出来ず、言うがままに閉じ込められた自分に対して。

　一方ニクスは、追い詰められていた筈の場所と反対側にあたる洞窟の入口へ走っていた。

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　追い詰めていた盗賊団員はニクスに倒された訳では無かったが、ニクスとの距離は

大分離されていた。

　「はははははーっ、さ〜すがは゛アンチシーフ"。ってかぁ？」

　自慢げに自分の手にしている剣を掲げて走っている。

　せかせかと洞窟の入口へと走るニクスの足が急に停止をかける。

　「面白いアンチシーフ、だな」

　前方の、まだ光の兆しさえ見えない暗闇の中から聞こえてきた声。

　その台詞の中に込められたプレッシャーで、ニクスは気付かされる。

　「ボスのご登場かよ・・・！」

　煌々と辺りを薄暗く照らす燭台が、ボス――ハングレットの姿を明確に照らす。

黒いボロボロの鍔帽子を被り、黒いジャケット、白いワイシャツを着込んでいるが

上半身は一目見ただけでも分かるほどの筋肉がついたしなやかな体を肌蹴ていた。

　ズボンも使い古したような亜麻色の長ズボンを穿き、靴は履いておらず裸足だ。髪も

手入れされていないような伸び方をしており、肩までの長さをとりあえず維持させている。

　「うむ、ボスのご登場と相成るわけだが――」

　そう言うハングレットの台詞には、緊迫感というモノが全く感じられない。

　しかし、ニクスはひしひしとその台詞に隠れた獰猛な圧力を感じずにはいられない。

これが、ボスの器。　　そこに居るだけで感じさせられる、威厳。

　「用件を聞こうか、アンチシーフの少年」

　正直言って対峙するだけでも疲れさせられるプレッシャーだ。ハングレットの他には

彼を案内してきた盗賊団員一人しかいないと言うのに、先程の盗賊団員の集団よりも、

受ける緊張感は並大抵のものでは無かった。

　戦闘？――こんな条件下は以ての外だ。

　ならば、どうするか。

　こうしていても、後ろはニクスがある方法で引き離した盗賊団員が迫っている。

ニクスは前に進むしかない。

　ニクスは右手に持った剣を逆手に持ち、地面へと切っ先を向けた状態で右腕を突き出した。

　「お、何だやる気か？」

　ハングレットは余裕の表情。だが手はゆっくりと腰の剣へと伸びていく。

　「――いや」

　ニクスは苦し紛れに笑ってみせ、唐突にハングレット達の方へ肉薄した。

　「――！」

　ハングレットは剣の柄を掴み、居合の姿勢で迎え討とうと構える。

傍らの盗賊団員もダガーを手に構えるが、ニクスが意識を集中しているのは

やはりハングレットの剣閃だった。

　そして、跳躍。

　ニクスは天井ぎりぎりまで思い切り跳び上がった。

　ハングレットは、ニクスの着地地点を見定め、剣を振るおうとするが――

　「何！？」

　ハングレットの剣閃が、ニクスを斬り落とす未来へと相成る事は無かった。

　「ヒャーッフウゥ！」

　ニクスは――飛行していた。

　落下せずにハングレットと盗賊団員の頭上を瞬時に通り過ぎ、そのままの

速度を持ってハングレットの後方へ飛んで行った。

　「ふ……」

　ハングレットは、振り抜いた剣を鞘に納め感嘆する。

　「特殊宝具(レガシィ)か。本当に面白い奴だ」

　特殊宝具(レガシィ)とは、この世界「メガリス」に存在する特別な力を持った宝具である。

だが、それを単に入手してもその宝具の特殊能力の恩恵を受けることはできない。

宝具を使うには、それに合った「波長」を持つ者でないと力を引き出せないのだ。

　その「波長」と同調できれば出来るほど、特殊宝具(レガシィ)の特殊能力の本領を引き出せる。

逆に言えば、波長が合っていない者が持っても言葉どおり「宝の持ち腐れ」となるわけである。

　数少ない貴重なものから、生活に利用できるような非凡なものまで現在確認されているだけでも

数百個はある。それでも未だ能力が引き出されていない物を考えると千はくだらないだろう。

　「今更追っても……間に合わないか」

　しかしハングレットの表情は微塵も焦りを感じさせない。そして、傍らの団員に命を飛ばす。

　「あの少年が"盗んだ"ものを洗い出せ。情報屋経由で奪還しに行く」

　「はい！」

　そう、情報屋が居る限り――逃げ切れると言う確証は何処にも存在しないのである。

　ニクスが一先ず無事に囮役を遂行できた頃――

　ティアは、インフィに連れられてインフィが切り崩して作り出した「勝手口」から脱出を敢行していた。

　「ねぇ、インフィ。協力者って？」

　インフィは朗らかに応える。

　「はい。゛アンチシーフ゛のニクスさんと言う方で、すごく面白い人なんですよ。」

　ティアは怪訝な面持ちになる。

　「そう？"事情゛は、勿論知らないわけだよね？」

　ティアは念を押さずにはいられなかった。

　インフィの嬉しそうな笑顔を久しぶりに見られたのに、何故か不安感じたから――

　「え？最初はそうだったんですが・・・事情を知られてからも、私達の事を拒まずに一緒に協力してくれているんですよ」

　ティアは薄暗い洞窟で、インフィが浮かべる屈託の無い明るい表情を見て――

――不安は恐怖へと暗転した。

　「何、それ……」

　「はい？」

　ティアの様子がおかしいことに、インフィが気づいた時、

　「何を言ってる！」

　ティアは怒声を上げていた。

　「え……？」

　インフィが虚を突かれて狼狽していると、ティアは更に畳掛けるように言を継いだ。

　「インフィは、人を簡単に信用し過ぎだっ！誰彼構わず協力を仰ぐな！」

　「し、しかし……ニクスさんは裏のありそうな人じゃ無いですよ。私達の素性を知っても」

　ティアはインフィの言い分を遮るように声を荒げた。

　「それだって……っ、嘘かも知れないんだ！忘れたの？インフィ！今まで……何度も信用して……その度に、私達がどんなに掌を返された様に裏切られて殺されそうになってきたかをっ……！」

　既に感極まったティアの声は掠れ始めていた。

　「私は……っ、私はインフィのように、信じられないよ……」

　ティアは俯いたきり、顔を上げられなくなった。

　「ティア」

　そう呼びかけてきたインフィの声は、いつもと変わらない落ち着いた口調だった。

　「ティアは信じてくれなくても……いいです」

　「……っ」

　インフィのセリフはティアの怒声とは対照的に、静かだが二の句を告げられなくなる、遮って破る事が憚られるような穏やかさがあった。

　「ティアが疑ってくれるから、私は人を信じられるんだと思います。ティアが頑なに疑ってくれなければ、私はとうに殺されちゃってます」

　「インフィ……」

　いつの間にか、ティアはインフィに抱き止められていた。

　インフィの香りがティアの鼻腔をくすぐる。

　ティアは彼女の腕の温もりを感じつつ、自分が落着きを取り戻していゆくのを実感した。

　ひょっとして、インフィも自分の温かさを感じているのだろうか。

　「それに……ティアは私の事を信じて待っていてくれてたじゃないですか」

　信じることができなかったと思っていたティアに、インフィの言葉は彼女の温かさと共に心に染みていく。

　ティアは不意に涙が零れそうになるのをじっと我慢する。自分を守ってくれているインフィはもっと辛いはずなのに、守られている自分が涙を見せるわけにはいかなかった。

　顔を見上げれば、インフィはいつものように微笑んでくれているのだろう。

　こんな時に真っ先に泣いてしまう、脆弱な自分が悔しかった。

　「ティアは、思いこんでるだけなんです。私を信じてくれるなら、ニクスさんもきっと信じることができますよ」

　ティアは頷きはしなかったものの、それ以上インフィを責め立てる事はしなかった。

　(本当は、怖かった。賊に連れ去られた時も、ずっとインフィだけを呼んでた……私にはもう、インフィしか居ないから）

　だから、ティアは心の中でそっとインフィに囁いた。

　(インフィ、これからだって信じるから)

　それは、希望と言うより――切なる願いだった。

　(どうか……私を一緒に居させて)