「連れてきました」

「入れ」

紗羅が床に投げ捨てられる。彼は今、目隠しされたうえに縛られているため受け身も取れない。床にぶつかる衝撃に声が漏れる。

「……少しは優しくしてほしいな」

「目隠しを取ってやれ」

目隠しが取られ、紗羅がまず見たのはあの妙に声が甲高い隊長だった。部屋。隊長の私室だろうか。華美な装飾がされ、いかにも値が張りそうな品々が飾られてあった。さらに紗羅、隊長、濁声の男とその仲間三人、計六人がいてもまだ人が入れる余裕がある。

「無駄に広い部屋だ」

「ふん、確か紗羅と言ったな」

隊長は、紗羅を見下ろしながら言葉を吐く。

「何故こんなことになっているか、お主にはわかるまい」

紗羅は何も言わない。芋虫状態で床に倒れているため、仰向けで見上げるように隊長を見るだけだ。それに気を良くした隊長が、得意げに、一方的にしゃべり始めた。

「先の賊討伐、覚えているな？　お主の活躍のおかげで、我が軍の評判が上がったよ。喜ばしい事だ。実に喜ばしい。それであれからお主を探したのだが、なかなか見つからなくてな。まあそれはよい。こうしてまた会うことが出来た」

「会う……ねえ……」

紗羅は小さく呟いたが、隊長には聞こえていない。

「だが先の戦では問題がある。それはな、『賊がいなくなってしまった』ことだよ」

隊長は、そこで一旦話を切り、焦らすように茶を飲んだ。そしてまた、楽しそうに語りだす。

「焦るな、教えてあげよう。私はこの街を治める者だ。私だって街を治めるために尽力しているのだよ。だが、そこからあぶれるものも、やはりいるのだ。それが賊となる。街を脅かす存在となるのだ。賊はどこへいってもいる。消えることがない存在だ。ならばどうすればいいか？　お主にはわかるか？」

また焦らすように茶を飲む。

「手を組むのだ。共存するのだよ！　賊など人と呼ぶにも勿体無いが、使うものが上手く使えば、彼らは役に立てる。貢献できるのだ！」

隊長の語りに、段々と熱が入ってきていた。妙に甲高い声が、紗羅の耳に不快に残る。

「教えてやろう。先の賊たちは、その駒たちだったのだよ！　もちろん、賊の全員が知っているわけではない。私と手を組んだのは、そこの頭だけだ。それで十分だ。下っ端どもまで知る必要はない。私は賊の頭と内通してな、襲われるのを黙認するのだ。そして、私にその代わりの金品が送られてくる。ここで我ながら冴えてると思うのは、時にわざと失敗させ、軍に活躍させるということだ。彼らには生きられる場所を提供し、我が軍にも活躍させる。よく出来ているだろう？」

そこでまた茶を飲もうとし、もう入っていない事に気付くと、器を紗羅に叩きつける。

「だのに、貴様のせいでその関係が壊れてしまった！　上手くいっていたのに！　先の戦はな、ただそう見せるためのものだった！　適当に戦って賊が引き揚げるはずだったのに！」

隊長は息を荒げ、紗羅の顔を蹴り上げる。呻き声は上がらなかった。

「はぁっ……はぁっ……まあそれは、よい。たかだか賊だ。殺されるのが奴らの末路だ。問題はな、私に金品が送られてこなくなったので、官位を買えなくなったという事だ」

金で官位を買う。大陸が、漢が力を腐らせていると言われている所以。これのせいで無能が蔓延し、民は不満を募らせ、後に『黄巾の乱』に発展する。

蒼天已死。

紗羅はそのことを思い起こしていた。隊長はしきりに、お主のせいだ、と連呼した。金品をお上に贈れば官位が買える。送らなければ、催促が来る。乗らなければ、災禍が降りかかる。隊長は、紗羅のせいでそんな境界に身を置く羽目になったのだ。だがそれもすでに、次の手を考えてある。紗羅をわざわざここへ連れてきたのは、ただ彼の鬱憤を晴らすためであった。

「お主のせいだ。だから代償として、お主の命を貰うことにした。今の話は、冥土の土産だ」

隊長は、満足そうに顔を歪める。

「死にたくないか？　ん？　死にたくないだろう？」

紗羅の表情は、変わっていなかった。

「そこでお主に助かる方法を提供してやろうと思うのだ。あの女をここに呼んで来い」

あの女。それが趙雲の事だとすぐに解った。紗羅は危うく、隊長がそれでなにをするのかを想像しかけ、途端に部屋に紗羅の妖気が充満した。

隊長は、またあの感覚に押し潰されそうになる。だが、紗羅は縛られ手も足も出せない状態だ。いつでも殺せる。それで隊長は、平常心を保てた。逆に、これほどの気を放つ者が自分に抵抗できないことが、彼の恐怖を嗜虐心に変える。助けるというのはもちろん嘘である。彼の命は、自分の掌の上だ。官位を買い、上に立つことで得た快感は、もう忘れることはできないほどになっていた。

「そう怒るな。女一人差し出せば良いのだ。それでお主は助かる」

「断る」

「焦るな、よく考えろ」

「考えるまでもない。彼女はもうこの街にはいない」

紗羅が簡潔にそう答えると、隊長は残念そうな表情を浮かべた。

「……そうか。ああ残念だ非常に惜しい。彼女ほどの上玉、そういないというのに」

紗羅は隊長の口から、その言葉が出てくるのが許せなかった。一層妖気が強くなる。

「もういい。お前ら、こいつを殺せ」

隊長がつまらなそうにそう命ずると、濁声の男が紗羅に近づく。そこで隊長と同じ調子で、紗羅が言った。

「もういい。お前ら、これを解け」

一瞬隊長は、何を言ったのかわからなかった。解け？　何もできないこいつがそう言ったのか。頭がおかしくなったのか。濁声の男たちは、すでに隊長の手駒だった。賊がいなくなってしまったので、今度は彼らに働いてもらうことになっている。利害の一致だ。彼らには甘い蜜を、自分には金品を。紗羅を連れてくることが、まず最初の仕事だった。彼らも紗羅に恨みがあったので乗り気だった。

だがどうしたことか。男が、紗羅の縄を解いてるではないか。

「お前ら！　何をしている！」

咄嗟に剣を抜き放ち、男を斬り捨てようとしたが、取り巻き三人が阻むように前に出てくると動けなくなった。裏切ったのか、声を荒げた。だが、それは違う、と答えたのは縄を解かれた紗羅であった。嗜虐心が一転して恐怖になる。

「悪党の好きなとこは、殺す前に必ず長話をすることだ。あれは誰の言葉だったか……」

紗羅が立ち上がった。それだけで、隊長は膝に力を入れられなくなった。腿に温かいものが染み渡るのに、隊長は気付かない。剣はいつの間にか、床に落ちていた。

「俺も、少し興じようか。一度誰かに聞いてみてもらいたかったことだしな」

紗羅が、心底楽しそうに、顔を笑みに変えた。悪戯にかかったことを喜ぶようにだ。隊長は、意識が無くなったように、その言葉が耳を通過するのを見過ごしていた。

「俺が変わったのは、この世界に来てからじゃない。この本を拾ってから、だろうな」

取り出したのは一冊の書。紗羅はこれの正体を知らないが、紛れもなく『太平要術の書』である。

「これは妖術書だ。ほら、穴が開いているだろう？　おかげで題が解らないし、内容も解らなくなった部分もある。だがそれでも、読める部分は残っていた。読めない文字も多かったが、面白い術を見かけてな」

紗羅は本を開き、目当ての場所で止めた。

「一つはこれだ。『縛』　これはその名の通り、相手の動きを縛る術だ。言霊だろうと思う。説明では、暴力を振るわせないためって書いてあったな。もう一つは、『操』　こっちの説明のとこは、穴に隠れて読めなかった。だがまあ、操ることだろうとは解る」

紗羅が、一度焦らすように一息置いた。隊長の真似をしてみているのだ。

「まあ、ここまで言えばもう解るだろうな。こいつらをそれで操らせてもらった。俺は、妖術師なんだよ」

紗羅は妖力を身に宿してから、気、というものが、漠然と、曖昧にだが解ってきていた。人には、気、というものがある。生気、活気、覇気、人気、精気、雰囲気……気は、人によってその容量が違うらしい。紗羅はまだ術を上手く使えていないため、この者らにしたように、操る術は気が少ない人物にしか使えない。今思えば、子龍の気は、やはり大きかったと、趙雲の事を思い出して紗羅は少しだけ微笑んだ。

「さて、お前の事だが」

お前の事。それで隊長の意識は覚醒した。思い出したように身を震わせ始める。

「さっきの弁舌、お前の本音は、綺麗に民の事が抜け落ちていたな。子龍だったら怒り狂って、お前を斬り捨てていたかもしれんぞ。俺はお前が、好きではないが、特別嫌いって訳でもなかった。だがお前の口が子龍を語るのは許せん」

紗羅はやはり、憤っていた。隊長が、やっと平伏して命乞いを始めた。頼む、命だけは。望むものはなんでもやる。紗羅は、こういう人物は、どうしてこうも早変わり出来るのか、と不思議に思った。それを不思議に思うことで、憤りがいくらか弱まった。

「なんでもやる、か」

隊長は、その言葉に活路を見出した。彼には何か欲しいものがあるのだ。

「その通り。なんでもだ。金か？　官位か？　それとも女か？」

震える声を、必死に張り上げた。あわよくば、だれか聞きつけて来てくれないかと。隊長は、紗羅を攫ってくるために、自分で人払いしていたことを忘れていた。

「……そうだな、俺は旅へ出る。路銀が欲しい」

しめた、と思った。

「そうか！　それなら好きなだけ用意させる。なんなら、そこに飾ってあるものを持って行け。庶民程度には簡単に手が出せん、高価な物だ」

「それに装備だ。あの戦で、得物が無くなってしまってな」

「それなら、武器蔵を開けさせよう。気に入ったものを選べばいい」

「あと食料を。長く保存が出来る物が良い」

とにかく、紗羅の機嫌を損ねないように彼の望むものは全て与えると言った。それにたかだか、一人で持てる量は限られている。旅をするのだから、そう重くは出来るはずがないのだ。

「それなら、俺はお前に手を出さなくてもいいかもしれない」

やった。生き残れる。隊長はその思いで一杯だった。

「そうしてくれ。すまなかった。もうお主には手は出さない。お互いに今回の事は忘れよう。案内は、私自らする。それで私の誠意を認めてくれ」

「なら立て。お前らは、こいつの着替えでも手伝ってやれ」

そこでやっと、失禁していたことに隊長は気付いた。彼に恐怖はあったが、放たれていた重圧は、もう感じなくなっていた。隊長は震える脚で立ち上がり、着替えてから兵士を呼んで、宿に彼の用意していた荷物を持ってこさせるのと、路銀の準備をさせ、彼をまず武器蔵に連れて行った。途中で、助けてくれ、と叫びたい衝動に襲われたが、妖術使いの紗羅への恐怖と、彼に付き添う操られた四人が居たため、必死でそれを呑みこんだ。

「ここだ。好きなのを選んでくれ」

紗羅が武器を物色している間、操られた四人は隊長を囲むように立っていた。紗羅が一言、殺せ、と命じれば、自分の命はないだろう。冷や汗を何度も拭った。少しして、鎧の付け方を教えてくれ、と言われた。それは手甲とすね当てで、紗羅は軽装を好んだ。選んだ武器は、投擲用の短剣を邪魔にならない数、簡素な剣一本、槍を一本だけだ。槍は、見栄えは良いが上質な物ではない。隊長は、何も言わなかった。

次に、食料庫へ案内した。途中で話しかけてきた者たちには、彼は友人だと言った。また叫びたい衝動に駆られたが、抑えた。出来ればこのまま、彼が出ていってくれればいいのだ。そうすれば、後はどうにでもなる。彼がこのことをどこかへ訴えても、金で揉み消せる。彼が妖術使いであると言えば、彼を討つ名分が立つ。焦ることはない。必死で自分に言い聞かせた。

彼の準備が終わると門へ出た。そこで紗羅は馬を見つけ、乗ってみたい、と目を輝かせた。隊長も、表面上は気前良くそれを許した。乗馬中、馬を走らせると紗羅は何度か落ちたが、初めてにしてはずっと上手かった。それを褒めて、よかったら一頭連れて行っていい、と言ったが、それは断られた。馬の世話の仕方が解らないのだ。彼が乗馬に満足すると、いよいよ出立の時。路銀は少し重めに用意させた。こうすることも、最後まで気を抜かない。

「世話になったとは言わん。これは代償だ。その代り、今日の事は忘れよう」

「互いのために。それで、彼らの事だが……」

「お返ししよう。術は解く。そいつらの処分は、あんたが決めることだ。そいつらを使ってどうするかは聞かない。俺は俺だ。子龍ほど正義心に溢れる、熱血漢でもない」

「ありがたい。処世術に長けているのですな」

「世辞はよせ、聞きなれん。では、『解』」

紗羅がそう言うと、糸が途切れたように四人は倒れた。

「少しすれば、こいつらは目を覚ますだろう。手綱は上手く握れよ。それでは、俺は行く。せめて俺の姿が見えなくなるまでは、追って来るな」

「そんなっ、滅相も無い」

それきり、紗羅は振り返りもせず歩いて行った。堂々たるものだ。刺せるものなら刺してみせるがよい、と言われてるのかと隊長は思った。彼が去って、やっと安全を確認できた隊長は、安堵するとともに、自分の不甲斐無さ諸々が、紗羅への怒り変わる。寝ている四人を蹴り起こす。

「お前らっ、何をしている。さっさと起きろ」

不快な高音域が響いた。寝起きのように呻きながら四人の意識が戻り始めている。

「騎兵を集めろ。妖術使いを殺しに行くぞ」

妖術使いは底知れない。数であいつを殺してやろう。今まで怯えていた隊長は、どこかへ行ったようだった。紗羅の去る後ろ姿はまだ見える所にある。というより、この距離ならこの騒がしさから気付かれているかもしれない。だが紗羅の後ろ姿は、ゆっくりと離れていくだけだった。それが妙に腹立たしい。意識が戻り始めた四人を、また急かすように蹴り飛ばした。それで、はっきりと意識が覚醒したようだ。四人がしっかりと、隊長を見返している。

「やっと起きたか、不甲斐無い奴らめ。見ろ、今からあいつを殺しに行くぞ」

四人は立ち上がると、いきなり剣を抜いた。

「てめえ！　よくも騙しやがったな！」

えっ、という前に隊長の頸が飛んだ。最後に見たのは、濁声の男の姿だった。その目は男を捉えていたが、頭では、去っていく後ろ姿が思い浮かんだ。あいつか、そう思う前に隊長の意識は消えていた。

紗羅は歩いていた。振り向きもせずにだ。ただ、後ろが騒がしくなっていることには気付いた。それを紗羅は、隊長に言った通り、今日の事は忘れることにした。