二　・　楽園の最期

　エレナスの両親は医者を営んでいた。

　古き楽園の名を冠した自治都市シオンは、四王国の王都や主要都市には属さない地方都市のひとつだった。

　シオンでは市民が議員を選出し、彼らが市民の代表として執政を担っていた。

　市民はその種族や身分に関係なく公平に義務を果たし、権利を享受出来た。

　医師の少ない地方都市であるが故に、毎日多数の住民がエレナスの家を訪れ、診察を受けて薬を買って帰る。金の無い者は、何かしらの品物を置いて行くのが通例となっていた。

　ある日いつものように患者が置いていった品を整理していると、その中に一振りの古びた剣が混じっていた。

　蝋燭の灯りの下で抜き身を確かめてみると、それは青白く発光しているように見えた。

　値打ち物だと思った両親はそのまま手許に残しておいた。或いは患者の誰かが忘れて行ったのかもしれないと思ったのだ。

　だがその晩武装集団が都市を襲い、彼らの平和は一瞬にして崩れ去った。市民は略奪を受け殺され、野盗が放った火に巻かれた街は文字通り灰となった。

　今でも夢に見る惨状を、エレナスはただ淡々と語った。

　あの夜カギを壊してまで侵入して来た野盗は、問答無用で両親を打ち殺した。

　何もしゃべらず黙々と家捜しをする男たちからエレナスは逃げ、納屋に隠れるしかなかった。

　野盗が街中に火を放った事を知ったのは、明け方近くになってからだった。

　一通り話し終わるとエレナスは硬貨を懐へと仕舞い込んだ。セレスは何も言わなかったが、訊こうとしている内容を察するのは容易だった。

「この硬貨は焼け跡で見つけたんだ。家にはこんなものは無かった。もし奴らが落として行ったものなら、手がかりになる」

　剣の柄を握り締めながらエレナスは呟いた。

「殺されたのは稼業や身分に関係無く、人間以外の種族だった。いわゆる俺のような精霊人や獣人族、有角族だ。野盗の目的が何だったのかは今でも分からない。でも奴らは何かを探していたんだ」

　エレナスの話を、セレスはただ黙って聞いていた。

　その様子に話すべきではなかったとエレナスは思い、立ち上がろうとした。その時静かにセレスが口を開く。

「人はね、鏡なんだって」

　思いがけないセレスの言葉に、エレナスは立ち止まった。

「おじい様が言ってた。向かい合った相手は自分の鏡になるんだって。自分が憎めば相手も憎む。自分が心を開けば相手も開く。ぼくはお兄ちゃんを信じた。だからぼくを信じてその話をしてくれたんだよね」

　セレスも立ち上がり、森の奥に続く道へと進んだ。そしてゆっくりと振り返りエレナスへ微笑む。

「行こう。あいつらを追おう。でもその前に来て欲しい所があるんだ」

　セレスの案内に、エレナスは無言で従った。

　早朝の森はひんやりとした空気で満たされ、朝露が木々を濡らしていく。

　しばらく進むと唐突に開けた場所へと出た。自然に造成されたものではない。明らかに何者かが手を加えたものだ。

　なぎ倒された木々、割れた岩石。それがいたる所に転がり遺棄されている。

　まるで嵐でも発生したような有様に、エレナスは心当たりがあった。

「まさか」

　辺りを見回しエレナスは何かを探し始めた。

　草と泥を掻き分け、倒木の下を覗き込む。しばらくして立ち上がった彼の手には、千切れた紙片と細身の短剣が握られていた。

「姉さんのだ……」

　周囲の状況から、姉が何者かと交戦したのは容易に推察出来た。大切にしていた短剣を棄ててまで身を隠したとなれば、無事でいる可能性もある。

　だがもし追っ手に捕らえられたのであれば――その先をエレナスは想像したくなかった。

「お姉さんここで誰かと戦ったのかな。これだけの威力を出せる術師は、四王国合わせても数人だろうね」

　セレスの言葉にエレナスはかぶりを振った。そうだ。姉が負けるはずがない。

　二人を追って来た仮面の男が何者なのかは知らない。だが相手が男だろうと、遅れを取るような姉ではないからだ。

　短剣を固く握り締めるエレナスの心は決まった。

「レニレウス王国へ行こう。姉さんとの約束がある。銀貨や密猟者の情報も得られるかもしれない」

　エレナスの言葉にセレスは頷いた。

　密猟者を取り逃がし叱責を受ける以上に、森が荒らされる行為に耐えられなかったのだ。

　いずれは王に狩られる運命の獣たちを、セレスは愛情を持って保護して来た。

　それを横から掠め取られるのは、踏みにじられる以上の屈辱を感じていたのだ。

「あいつらを絶対に許さない。捕まえて王の前に引きずり出してやる」

「君は持ち場を離れても問題無いのか？」

　ふと森の管理が気になり、エレナスは訊いた。

「他にも数人森番がいるんだ。理由を話して管理をお願いしてくる。お兄ちゃんは一度小屋へ戻って準備してて。すぐ戻るから」

　言うより早く、セレスは弾かれたように駆け出して行く。

　その後姿を見送りながら、エレナスも元来た道を戻って行った。

三　・　アレリアの使者

　狩猟場の一件で、フラスニエルは眠れず夜通し机に向かっていた。

　仮面の男が放った『王冠』の一言が、脳裏に焼きついて離れようとしなかったからだった。

　王冠はアレリア王国が所有する王器だ。それを奪おうとする者がいようとは誰も思うまい。

　執務机で思いを巡らせながら、アレリアに使者を送るつもりでフラスニエルは筆を取った。

　蝋燭の灯りだけでは心もとなく、昇りつつある朝陽を取り込もうと窓へと寄った。

　カーテンを開け外を見ると、森に続く街道から一頭の早馬が駆けて来るのが見えた。

　城門まで辿り着き馬から降りた男は、声を上げながら門を叩き続けた。ただ事ではないと思い、フラスニエルはすぐさま衛兵を呼んだ。

「どうか、どうか、ネリア王にお目通り願います！」

　早馬の騎手の声が、フラスニエルの向かった謁見の間まで聞こえて来る。

　衛兵に支えられ、息も絶え絶えに転がり出た使者の男は、震える手で書状を引っ張り出しフラスニエルへと差し出した。

　封印に使用されている蝋の紋章は、紛れも無くアレリア王家のものだ。

　フラスニエルが書簡を受けとっている間、アレリアの使者は震えながら這いつくばっていた。アレリアの王都からネリア城までは、馬でも優に半日はかかる。

　使者の様子から察するに、何頭も馬を潰しながら早駆けで来たのだろう。

「ご苦労だった。馬はこちらで休ませておく。そなたも休まれるがよい」

　フラスニエルの言葉に使者は身じろぎもせず、どうぞ書状にお目通し下さいと唱えるばかりだった。

　署名は女王自身ではなく、弟に当たる大公の名が記されている。

　嫌な予感がしてフラスニエルは封を解いた。

　開いて読み進めるうちに、彼の手が震え始める。

「どうか我がアレリアと女王をお救い下さい。これが知れたらアレリアは……」

「……顔を上げよ」

　ひたすら這いつくばる使者を、フラスニエルは立たせた。

「すぐに対応措置を取る。重臣を招集して会議を開く故、別室にて待機願いたい」

　衛兵に命じ使者を退出させると、すぐさま会議のために召集をかけた。

　早朝にも関わらず、十二人の重臣たちは半刻も経たずに全員会議室へ合流した。

　全員の顔をぐるりと見回し、フラスニエルは口を開く。

「こんな早朝に集まってもらったのは他でもない。……アレリア王国から王器が強奪された」

　王の言葉に重臣たちは驚きの声を上げ、ざわめいた。

　王器は四王国にそれぞれ据えられた王権の証だ。それを奪われるという事は王権の放棄、または喪失を意味する。

「皆も知っての通り、アレリアでは女王が王器の力を頼って執政していた。恐らく常に手許に置いていたのを狙われたのだろうと思う」

　フラスニエルの脳裏を黒衣の男がかすめたが、確証も無く信じがたい話であったために、彼は話題に出すのを控えた。

「賊は三王国、いずれかの手の者という可能性があるのでしょうか」

「それはまだ分からぬ。気骨あるダルダン王はそのような真似はすまい。……レニレウス王ならやりかねないとは言わないが」

　そこで言葉を切り、王は一同を見回した。

「皆の意見を聞かせてくれ。賊が誰だか分からないが、レニレウス王の手先でなければ、王器の不在を知られるのは非常に危険だ」

　東の海を支配するレニレウス王が、常々アレリアの水源を狙っているのは誰もが知る事実だった。

　建国から五百年間、レニレウス王国が侵略に踏み切れなかったのは、ひとえに北の峡谷と南東に広がる森林地帯によるものだ。

　特にダルダン王国との領土問題で両国が衝突し互いに力を殺いできたのは、小国であるネリアとアレリアには願っても無い状況ではあった。

　間者による情報戦を得意とするレニレウス王国に知られれば内側から撹乱され、滅亡に追い込まれてもおかしくはない。

「畏れながら我が君に申し上げまする」

　一人の臣下が声を上げた。見れば痩せぎすな老人だ。ゆったりとした長衣を纏ってはいるが、頭から指の先まで骸骨のように骨ばっており、不健康な印象が付きまとう。

「クルゴス。申してみよ」

　年老いた臣下に王は優しく微笑んだ。クルゴスは王に感謝の言葉と共に意見を述べた。

「わたくしめの案で恐縮でございますが、王冠を贋造し女王に何事も無く振舞って頂くのは如何でしょう」

「なるほど。模造で凌ぐか……。他の者は意見など無いか」

「畏れながらフラスニエル様。その場凌ぎの偽物など、埒が明きますまい。いっそネリアの名のもとに、アレリアを管理下に置きましょうぞ」

　武官最高位であるセトラ将軍が静かに言い放つ。

　老いてなお頑健な将軍は、三十年以上にわたってネリアを守護して来た武人だ。その見識と実力は四王国の中でも指折りだろう。

　その後も大臣クルゴスに同意する者、セトラ将軍に加勢する者で場は割れた。

　あまりにも意見がまとまらず、表決は午後へと持ち越される事となった。

　会議の紛糾に、フラスニエルは深くため息をついた。

　頭を抱えたまま会議室を後にし廊下を歩いていると、中庭にリザルの姿が見える。何をしているのか眺めていると、どうやら隅に植わっている薬草を選別しているようだ。

　声をかけようと近付くと、リザルの方から気付いたのか顔を上げて挨拶を交わした。

「どうやら面倒な事になったようだな、フラスニエル」

　薬草を手に笑う従兄を見て、フラスニエルもつられて微笑んだ。

「また親父が無茶な事言ったんだろう。いい歳して熱くなると見境が無くなるからなあ」

「いいえ、セトラ将軍はご自分に可能な方策を進言して下さったのです。ひとつの方向性として大切な事です」

　カゴ一杯に摘まれた薬草に、フラスニエルはふと呟いた。

「それにしても薬草をこんなに、一体何に使うのです」

「ああ。昨日森で助けた女がいただろう。思ったより傷は浅かったんだが、熱が下がらないんだ」

「一晩中看ていてくれたのですか。従兄上には頭が上がりませんね」

　薬草を摘む手を止めて振り向くと、リザルは笑って言った。

「一国の王がそんな事言うもんじゃないぞ。オレにはこれしか出来ないだけなのさ。軍人の家に生まれながら薬師なんぞしていれば、放逐もされるよな」

　二人以外誰もいない中庭に一陣の風が吹いた。

　無心で作業を続けるリザルに、フラスニエルは誰にも言わなかった事実を告げた。

「……エリエル女王が倒れたようなのです」

　フラスニエルの言葉に、リザルは一瞬手を止めた。

「従兄上。午後の会議で方針が決定次第、私はアレリアへ向かおうと思っています。よろしければ同行して頂けませんか」

「……女王のお加減が思わしくないのか」

「分かりません。書状には目覚めながらも意識の無い状態、とだけありました。例え力になれなくとも、彼女の傍に行かなくては」

　女王を案ずるフラスニエルの心中を察し、リザルは了承した。

「分かった。念のため予備の薬草を小屋から取ってくる。それほど時間はかからないから、患者の様子を看ていてくれないか」

　そう言うとカゴを抱え、リザルは足早に中庭を後にした。

　独り残されたフラスニエルは不安な気持ちを抱えながら、女が看護を受けている病室へと向かった。

四　・　従属の印

　フラスニエルが病室を訪れると、女は眠っているところだった。

　髪を切られ深手を負うなど、彼女は一体なぜこのような目に遭ったのだろうか。

　男のなりをしてまで事を成さなければならない理由があるのかもしれない。

　他人の事情など千差万別だ。フラスニエルが王族に生まれ、王として生きるように、彼女には彼女の生きる道があるのだ。

　そう思いふと女に目を移すと、うなされているのか彼女は苦しそうにうわ言を発した。

　額に手を当ててみれば体温とは思えないほどの熱が伝わってくる。

　早馬で使者が到着した影響なのか、医者も看護する者もその場には誰もいない。

　苦しむ女を放っておけず、フラスニエルは手ずから冷水に漬けた布で額をぬぐった。

　彼はこの時初めて精霊人というものを間近に見た。自分よりも年下にしか見えないこの娘は、その実百年近く生きていると思われた。

　時間をかけゆっくりと成長し老いていく彼らは、知性と知識の結晶と言えよう。

　しばらく額を冷やし続け、熱が下がり始めると女の目がうっすらと開いた。

　女はゆっくりと辺りを見回し、フラスニエルを見止めるとかすれた声で誰何した。

　磨かれた宝石を思わせる女の瞳に、彼は目を見張った。

　緑柱石よりも深い緑の目は蜂蜜色の髪に映え、切られる以前の美しさを偲ばせる。泥の汚れもすでに落とされ、そこには息を呑むほどの美貌があった。

「……ここは何処ですか」

　女の問いにフラスニエルは我に返った。ここがネリアの王城で自分が王である事、王国直轄地の狩猟場に立ち入った嫌疑で城へ移送された旨を伝える。

　その言葉を彼女は黙りこくって聞いていた。女はシェイローエと名乗りこれまでの経緯をぽつりと語り始めた。

　シェイローエの生家はネリア王国の南、人は誰も寄り付かない草原が連なる森のはずれにあった。

　そこには傲慢な人間を嫌悪した精霊人が集まり、小さな集落を形成していた。

　ある夜、その集落に一組の双子が生まれた。姉となる女の子が取り上げられた後、おぞましい姿で生まれた男の子に両親は戦慄した。

　褐色の肌に黒い髪。何よりも両親が気味悪く思ったのは、血のような色をした目だった。

　そのような姿で生まれる者を、精霊人の間では『異形種』と呼んだ。神話の時代、創世神が最後に産み落とした末神と同じ姿をしていると言われ、その多くは成人するまでに命を落とした。

　本来であれば長老に申し出て、男の子を引き渡せばそれで済む話だった。だが異形種を出した家は穢れているとされ、以降の婚姻や出産を咎められる。

　父親はここで誤った決断を下した。男の子が生まれた事を隠し、屋敷の地下に監禁したのだ。

　男の子は外界を知らずに成長し、ある夜知らずに迷い込んだ姉に出会った。

　姉を通じて外の世界を知った少年は、日に一度の食事を運んで来た父親を殺し外へと出た。異変に気付いた母親さえ手にかけ、彼は自由の身となったのだ。

　失踪後、成人してから彼は戻って来た。

　ヒトではない代行者となって。

　シェイローエの話に、フラスニエルは驚きを隠せなかった。褐色の肌に黒髪。そして赤い目と言えば、森に現れたあの仮面の男しかいない。

「そうです。あれはわたしの双子の弟。新月の夜に両親を殺して逃げた弟は、人外の力を得て戻って来た。この世界を破滅させるために」

「まさかそんな。そんなマネが出来るわけがない」

「いいえ。あの男は神器と王器を手に入れようとしている。末の弟と二人でここまで逃れて来たけど、もうあまり時間がありません」

　破滅などという言葉を聞いてもフラスニエルにはにわかに信じがたかった。あの男が新たなる神であったとしても、たった一人で何が出来るというのか。

　その疑問を口にする前に、シェイローエはうわ言のように呟きを繰り返す。

「早く止めなければ……。あの男が王器を、トケイソウの王冠を手にしてしまえば勝算が無い。王冠を戴いた者は全ての思考を読む。そうなってからでは遅いのです」

　シェイローエの言葉に、フラスニエルはアレリアの使者を思い出した。

　誰だか分からない者。アレリア女王の王冠を奪ったのは、やはりあの男なのかもしれない。

「王冠とは、アレリア王国に伝わる王器の事ですか？　昨夜何者かに強奪されたとの知らせを受けましたが」

　フラスニエルの言葉に、シェイローエは血相を変え跳ね起きた。傷の痛みをこらえながら彼女は委細を尋ねる。

　国家の存亡に関わる機密に、フラスニエルは言いよどんだ。だがシェイローエの必死な表情に折れ、王冠強奪の詳細を話さざるを得なかった。

「賊があの男だったとして、どうやって強奪したのかまでは分かりません。正統な所有者以外は触れる事すら出来ないはず」

「……譲渡であれば可能でしょう。術などを使い、女王手ずから譲渡させれば奪える。そのような報告はありませんでしたか」

　その言葉にフラスニエルは思い当たる節があった。女王が倒れた際、胸に奇妙な紋様があったと書簡にあったからだ。

「女王の左胸に、見た事も無い奇妙な紋様が現れたそうです。それ以降女王は魂が抜けてしまったようになったと」

「……従属の印か」

　シェイローエは唇を噛み締めた。

「従属の印とは、何かの術なのですか？」

「遥か古代に生み出された、人を自在に操るための禁術です……。今や術の存在を知る者も少ないのですが、あの男は好んでそういった術を使用する」

　王冠が奪われた真相を知り、フラスニエルは呆然とした。術で操られ王冠を渡してしまったのなら、女王が全ての責めを負う可能性も低くなる。

「その術を解く事は可能ですか？　こんな事をお願いするのは心苦しいのですが、どうか女王を助けて下さい！」

「勿論そのつもりです。わたしの弟がしでかした事……。本来であればわたしが王へお願いすべき話です」

　その言葉にフラスニエルは光明を見出した。女王が意識を取り戻せば、状況を立て直す事も出来る。

「会議が終わり次第迎えに上がります。では後ほど」

　シェイローエを残し、フラスニエルは足早に病室を後にした。

　足音が遠ざかる中シェイローエは胸元を探ったが、短剣を失った事に彼女はようやく気が付いた。