何か長い夢を見ていたような気がする。

でも、夢なんて起きてしまえばすぐ忘れる、そう言うものだと思っていた。

人生の大半をこんな風な部屋で、私は夢を見て、窓の外を眺めて過ごした。

だから夢は見慣れている。

空を飛ぶ夢、

だれかと冒険する夢、

キスする夢。

そして、

魔法少女になる夢。

そのどれもが非現実的で、どれ一つとっても叶いそうになくて、

だから一様に現実的で……。

もう私は現実と空想の区別も付かないのではと、

そんな風に思っていた。

だから。

今日もまた同じように夜が明けて、真っ白い壁に何かを思い浮かべる、

そんな今までと同じ日々がやってくるんだと思っていた。

ここを出る事が決まっていたとしても、

それが事実なのかどうかも実感できずに。

ただカレンダーに付ける印がだんだん運命の日に近づいているのだけを見て。

何かが変わるのかな、

でもきっと変わらないんだろうな、

そんな風に思っていた。

あの日までは。

新たなる世界の片隅に/魔法の代償編2 魔法少女とその弟子：Introduction

一次創作　Magica Quartet「魔法少女　まどか☆マギカ」

○私の大事な人

「ほむら？ ほむら！ ほむらーー！」

さやかは闇雲（やみくも）に名前を呼んだ。だがほむらは眠ったように動かない。

救急車を！ まずさやかはそう思った。

だが、巴マミの「魔法少女は、もはや人ではない、異質な存在だ」という説明をすぐさま思い出した。それならば、この状況は医者に見せてどうにかなる物ではないはずだ。

（巴さんを呼ばなきゃ！ でもどうやって？）

その時さやかは、先ほどほむらが座り込んでいた辺りに、ほむら自身の携帯が転がっているのを見つけた。

（そうだ、ほむらなら、巴さんの連絡先を……）

そう決心したさやかは、まずはほむらを優しく抱いてベンチに移動させた。鞄からタオルを取り出すと、何回か折り、それを枕替わりに敷いて寝かせた。

ほむらの様子に変化が無いのを確認すると、すぐに落ちている携帯を取りに行った。ベンチに戻るのももどかしく、タッチスクリーンにふれる。そこに表示されたのは無情にも四桁のパスフレーズを要求する画面だ。

（ロックされてるよね、そりゃ……）

だが、さやかはあきらめずに、思い当たる番号を順番に試して行った。ほむらの家の番地、電話番号、ほむらの生年月日……。

だがどれも無情にもはじかれる。

（駄目か。…………、待って、まさか……）

半信半疑で入力したその数字で、携帯のロックが外れ、画面いっぱいにさやかと仁美とほむらの笑顔が映し出された。

（……ほむら……）

さやかは泣き出しそうになった。いや、今は連絡を取るのが先だ！ そう思い直すと、電話帳の「と」の欄から巴マミを選び、コールする。

呼び出している時間が永遠に続くように感じられた。

「はい……暁美さん、どうしたのこんな時間に」

巴マミが電話に出た。だが、さやかは動転してすぐに話が出来なかった。

「……暁美さんじゃないわね。美樹さん？ 美樹さんなの？」

自分の名前を呼ばれて、我に返ったさやかは、かろうじて絞り出すように願いを言った。

「……巴さん……ほむらを、ほむらを助けて……」

さやかはそうお願いするのが精一杯だった。マミは力強く答えた。

「……美樹さん、分かったわ。落ち着いて答えてね。必ず助けに行くから。今どこにいるの？」

「……東見滝原三丁目……」

「そこを動かないで。暁美さんを、守っていてあげて。私は今そこからかなり離れた場所にいるの。でも、佐倉さんならすぐに駆けつけられると思うから、呼びかけてみるわ。暁美さんの意識は今あるの？」

「眠ったように倒れて、意識が戻らないんだ！」

「そう…………でも、大丈夫。絶対大丈夫だから信じて待って。その心が暁美さんを救うわ。いったん切るけど、暁美さんをしっかり守ってあげて。お願いね」

さやかはほむらを寝かせているベンチに戻った。そして頭の横に座ると優しく撫でた。本当は自分の膝の上に頭を載せてゆっくり撫でてあげたかったが、今動かすのは危険だと考えて、そのまま額を撫でた。ほむらの事を何があっても守ると言ったくせに、結局今の自分にはこうして優しく撫でる事しか出来ない。それが歯がゆかった。だが、マミは信じる心がほむらを救うと言っていた。だからさやかはほむらは必ず助かると信じて待った。

程なくして、ビルの間をハネながら赤いモノがものすごい勢いで近づいてきた。

魔法少女服を着た佐倉杏子だった。

杏子は到着するとさやかを一別したが、特に何も言わなかった。さやかは反射的にベンチから立ち上がり、杏子に場所を空けた。杏子自身はそれを待たず、寝ているほむらの体を注意深くまさぐり始めた。さやかは黙って待った。

杏子は、やがてほむらの左手の甲に何かを見つけた。それは黒桜色の菱形の宝石だった。杏子の表情は目に見えて曇った。杏子は丁寧にその宝石を撫で、観察した。

そしてついに怒りがこらえられなくなり、静かに強い調子で言った。

「何故こんな状態になるまでほうっておいた」

「え？……」

さやかの驚きを含んだ小さな呟きに続いて、杏子は感情を爆発させた。

「こいつはもう導（みちび）かれる寸前じゃねえか！」

事情が分かっていないさやかは、杏子の怒りを静かに受け止め、うなだれるしか無かった……。

さやかはマミのマンションで、膝を抱えて窓の外のビル群を寂しげ眺めていた。

「すまん」

後ろから杏子の声がした。

「あんたが何も知らないなんて思ってなかったんだ」

さやかの横に座る。

「あんたは、いや、あんた達は本当に何も知らなかったんだな……」

さやかは視線も移さず、独り言のように気持ちを吐露した。

「ほむらは助かるの？」

「今、マミが外傷の治癒をした後、ソウルジェムの穢（けが）れを

キューブに移してる。ある程度穢（けが）れを浄化出来れば山は越した事になる」

さやかはまるで杏子の言葉を聞いていなかったように、自分を責めながら言った。

「……あいつ、あいつバカだよ。わたしなんかの為に……」

顔を膝の上に置き、続ける。

「私は、あの娘を絶対に守る、そう言っていた癖にあの娘に守られたんだ」

杏子は何も言わなかった。

しばらく沈黙が続いた。さやかは目に涙を浮かべながら杏子を見た。杏子はさやかを優しく見守っていた。

「ほむらの携帯。ロックナンバーは、わたしの誕生日だったんだ……。そんなに大切に思ってくれているのに、わたしは……」

ほむらを守れなかっただけではなくて、彼女の命までも危険にさらしている。その思いは言葉にはならなかったが、杏子には伝わったように思えた。

彼女はわざと声のトーンを上げて言う。

「それなら、なおさらの事。あんたは、あの娘のそばにいてやらなくちゃ。あの娘の目が覚めた時に、お前が手を握っていなくてどうするんだよ。な」

さやかは驚いた。だが杏子の思いもよらなかった優しさにふれ、少し心が温かくなった気がした。

「マミ、どうだい」

杏子はさやかをつれてベッドルームに入ってきた。さやかは緊張したままベッドの上のほむらを見た。

ほむらは大きなダブルベッドの右側に寝ていた。

横の椅子に座っている巴マミは彼女の左手をさすりながら付き添っている。

マミはさやかの気配に気がついたが振り返らず、ほむらの顔を見たまま言った。

「外傷はほとんど無かったわ。ジェムの穢（けが）れが危険域に達していたけど、キューブは幸いストックがあるから」

その場にいる人間で、その説明が必要な人物はさやかだけだ。

「巴さん……」

さやかは何か礼を言うべきだと思った。でも言葉が続かなかった。

マミは振り向き、さやかを見た。悲しそうな表情をしている。

「私達、魔法少女は、力を使うとソウルジェムに穢（けが）れがたまっ

て行くの。そして、その穢（けが）れが限界に達した時、私達は円環（えんかん）の理（ことわり）に導（みちび）かれるの」

初めて聞く単語だった。さやかは繰り返した。

「円環の理？」

マミは優しい声で解説した。

「私達魔法少女の終末概念よ」

それは人間で言う『死』を意味する言葉である事を、さやかは理解した。

「円環の理に導かれた魔法少女は、この世からその存在が消え去るのよ。残された人々の記憶からも、永遠に。まるで最初からそこにいなかったように。唯一、他の魔法少女の中に宿る思い出を除いて……」

「え？……それって……」

さやかは絶句した。それはある意味死よりもっともっと悲しい。残された者はそれを偲（しの）ぶ事さえ許されないなんて……。

マミは静かに、心のこもったような声で言った。

「お医者さんじゃなくて、私達を呼んでくれて、本当にありがとう。もう少し遅かったら、暁美さんは逝ってしまっていた。あなたの中の思い出を道連れに」

マミの言葉は衝撃的だ。かろうじて彼女達を信じたのすら、絶妙なバランスで成立した判断だ。あの時魔法少女について聞いた、いくつかの話を、もし今よりもほんの少しだけ疑っていたら。さやかはほむらともう二度と会えなくなるだけではなく、その事すら忘れてしまっていたのだ。その事実を突きつけられて、愕然となった。

「そんな……」

かろうじて出た言葉。ほむらは自分の命を懸けて、わたしを守ってくれた。転じてほむらを守ると大見得を切った自分は、結局何も出来ずに、現実に今、オロオロするばかりなのだ。しかも、マミ達を疑って、ほむらに変な知恵を付けたが為に、彼女をただ追い込めただけなのではないか……。

そもそも。彼女を守りたいというのは、単に彼女を庇（ひご）護下に置きたいという自分のエゴなのではないか？

そんな思いがさやかを責め立てた。

「でも大丈夫。穢（けが）れがたまりきる前に、こうして感情エネルギーをキューブ（四角いグリーフシード）に固着出来たから、彼女はそのうちすっかり元気になるわ」

マミの言葉は優しい。続けて言う。

「ごめんなさいね。私達も、あなた達、いえ、暁美さんの事がよく分かってなかったから、うかつな行動が取れなくて……。それが誤解を生んだのね」

マミはほむらの方を愛（いと）おしげに見る。もっと自分達が慎重に行動していれば。さやかに余計な疑惑を感じさせないよう、慎重に行動していれば。そんな気持ちがあふれて来ているよう感じられた。

「暁美さんは本当に優しい子ね。彼女、私と出会った時は自分の危険も顧みず、子猫を助けてくれていたのよ」

ほむらの額に手をかけて、前髪をそっと優しく分ける。

「今日も、きっとあなたを助けたい一心で、その事だけを考えていたから、残っている全ての魔力を短期間に解放してしまったんだわ。……彼女、本当に何も知らなかったのね。魔力を調整する事も、何も」

マミはさやかを招き寄せて隣に座らせた。そして彼女にほむらの左手を託した。ほむらの左手にはもう宝石はまってはいなかったけど、普段の、か細いほむらの手そのものだった。さやかはその手をゆっくり自分の頬に付けた。体温が伝わってくる。

この体が、抜け殻だなんて、今サイドボードの上に置かれている宝石が、ほむらの本体だなんてとうてい信じられなかった。

思わず流したさやかの涙が一粒、頬から彼女の左手に伝わった時、ほむらは、けだるそうではあるが、ゆっくりと目を開けた。そして、彼女が今一番会いたかった人の姿を見つける事が出来た。

「……さやか？……」

まだ、声はか細かったが、しっかりとした発音でほむらは訊ねた。

「ほむら！」

「暁美さん！」

マミとさやかが同時に呼びかけた。ほむらは自分の大事な人の隣に、一緒にいて欲しいと願う人を見つけた。

「……巴先輩も？　……良かった、二人とも仲直りしたんだ……」

本当に安心した口調で気持ちを伝えるほむらに、マミが補足をした。

「美樹さんが、私達を呼んでくれたのよ」

それを聞いたほむらは、弱々しく笑顔を作ると、可能な限り嬉しそうな声で――それでもか細い声しか出なかったけれども――言った。

「さやか、助けてくれてありが、とう……また、さやかに守られちゃった、ね、私」

さやかは、こらえきれず、ほむらの手をぎゅっと握って反論した。

「違うよ、守って貰ったのは、わたしの方だよ、ほむら」

ほむらはかすかに首を振りながら言った。

「ううん、そんな事無いよ……だって、さやかが巴先輩を呼んでくれたんでしょ？」

さやかはもう泣き出しそうになって、でも、涙をこらえてほむらを見つめていた。

ほむらは少し頭を動かして、マミの方を向いて言った。

「先輩、私、また先輩に助けて貰いました……巴先輩も本当は、ちゃんと優しい人だったんですよね？ だから助けてくれたんですよね？」

マミは、努めて優しい顔を作ったまま答えようとした。

「そうね……そうなるのかな」

ほむらは、ゆっくり微笑むと、

「……ふふふ……あの時と同じ言葉ですね」

と嬉しそうに言った。

二人の後ろから、杏子が補足した。

「お前も魔法少女として生きて行くんなら、魔力の調整方法をきちんと覚えねえとな……」

ほむらの位置からは杏子は見えなかったけれど、その声を聞いて驚き、そして今の体力で出来るぎりぎりまで喜びの声を上げてほむらは答えた。

「佐倉さん……佐倉さんまで来てくれたんですね」

さやかは少し体をそらして、視線を空けた。そこへ中腰になって、杏子が顔を見せる。

「その服……、佐倉さんもやっぱり魔法少女だったんですね。私全然気がつきませんでした……」

杏子はわざと自慢げに、

「完璧な演技だっただろ？」

といたずらな笑顔を作って言った。ほむらも優しい笑みを返して、

「……はい……でも、さやかはちゃんと気がついてたんです。私、かっこいい、すてきな親友がいて幸せです」

と答えた。杏子はいったん目を閉じると、優しい表情で、

「ああ。そう言うのはちゃんと大切にしないとな」

と言った。

ほむらは、さやかが褒められた事が心底嬉しかった。だから、無理をして明るい大きめの声で答えた。

「……はい……命の恩人ですから……いつも守って貰ってますから……」

さやかは、目に涙を浮かべながら必死に笑顔を作った。ほむらは、顔をさやかの方に動かして、

「さやか、また秘密を共有出来たね……私嬉しい」

と言うと、さやかが握っている自分の左手に右手を添えて握り返した。

さやかは、少々涙声にはなっていたけど、いつもの調子を出しながら言った。

「そうだね。ほむらの秘密の方が大きすぎるけどね」

それを聞いたほむらは少し微笑んだ。それは照れ隠しをしているようにも見えた。だが、急にまじめな顔をして、さやかに確認した。

「……私、魔法少女だったけど、人間じゃなかったけどまだ親友でいられるのかな？」

さやかは、諭すように言った。

「何バカな事言ってるんだよ。たとえ他の誰が忘れたとしても、わたしだけは君の事は忘れない。永遠に親友だよ、わたし達は」

ほむらはその言葉を聞いて安心したように、ゆっくりと目を閉じながら、

「……よか、った……私も絶対に忘れないよ、さや……か……」

と答えた。そして再び眠りについた。

「ほむら！」

さやかは慌てて呼びかけたが、マミがそれを制止した。

「大丈夫、眠っただけ。彼女のソウルジェムはまだまだ穢（けが

れが）抜けきってないわ。今はゆっくり休ませてあげましょう」

そう言って、マミはほむらの眼鏡をそっと外すと、丁寧にたたんでサイドボードのソウルジェムの隣に置いた。

さやかは、マミの方向に向き直りながら安堵した。

マミは振り返り、さやかとしばらく見つめ合っていたが、何かを決心して、まじめな顔を作って呼びかけた。

「美樹さん」

さやかは戸惑いながら、答えた。

「はい」

一呼吸置いて、静かにゆっくりとした重い口調で言った。

「あなたに聞いて欲しい話があるの」

さやかは次の言葉を待った。

「魔法少女の秘密について、全てをね」

さやかは驚いた。だが、今回の事態は結局は自分に魔法少女に対する知識が無かった事が原因なのは明らかだ。だから、その秘密について聞いておくべきだと思った。そもそも、これから、ほむらの魔法少女生活をバックアップする為にはできる限り事情を知っていた方がいいとも考えた。

それに、こんなにも一生懸命にほむらを助けてくれるのだから、マミはさやかが今まで思っていたような、何かを企んでいる人ではないと信じていいと思った。だから、少し躊躇（ちゅうちょ）はしたけれど、心を決めるとはっきりした声でマミに返事をした。

「……分かりました。聞かせて下さい。お願いします」

マミは頷いた。

一通りの説明が終わった頃、時計の針は午前一時を過ぎていた。マミはさやかを風呂に入れると、自分の替えのパジャマを着せた。

マミの家には寝室が三つある。マミの部屋、今ほむらが寝ている部屋を除いてもう一つの寝室。最初杏子は、自分がダイニングのソファーで寝るから、さやかがその寝室を使ってくれと主張した。だがさやかは、どうしてもほむらと一緒に寝ると言って聞かなかった。あまりその件で揉めて時間を使ったら、今度はさやかの体調が心配になる。そう思ったマミは、さやかがほむらと添い寝する事を認めざるを得なかった。

さやかは、ベッドの左側から、ほむらを起こさないようにそっと中に入った。ほむらは少し微笑を浮かべて、静かに眠っていた。

「ほむら、わたしは……」

さやかは横を向いてほむらを見ながらささやいた。言葉の最後は本当に小声だったので、世界中、誰一人として聞き取れなかったけれども、さやかはそれが本当に大事な儀式に思えた。

さやかは、もしほむらが起きてしまったとしてもかまわないと決心して、彼女の右手をベッドの中で探った。ほむらの右手はさやかが探し当ているのを待っているようにそこにあった。

そして優しく握ると、赤子のように握り替えしてきた。

さやかは、彼女は今日、生まれたのだな、と思った。

そして左手を通して感じられる彼女の体温に安心して、深い眠りに落ちて行った。