空を、

空を見ていた。

紗羅は空が好きだった。とりわけ夜空が好きだった。月や星があると、夜の暗い部分に、どこまでも吸い込まれそうになり、あそこだけは、異世界のように感じてしまうのだ。そこにどうしても惹かれる。それは、この世界に来てからも変わらなかった。

今日の月は意外なほど明るい。そして星々も、今までどこに隠れていたのか、と思ってしまうほど見えた。やはりそれは、元の世界では見れぬ景色で、紗羅はその光景を楽しんだ。

パチッ、と篝火にくべた木が折れる音がする。それだけで、紗羅は野宿の情景に大いに心を震わせる。辺りはもう静まり、聞こえる音は、熾した火の暖かい音と、刺した魚が焼ける音、馬が草を食む音だけ。彼の近くには、街を出るときにはなかった馬車と馬がいた。

紗羅は今日、街からついに旅立った。彼は目的地を定めていない。ただどこまでも、歩いていたい気分だったのだ。だから心の赴くまま、気の済むまでただ歩いていよう。足が重くなったら、休めばいい。そしてまた、歩けばいい。どこかで死んだら死んだで、それも良いかもしれない。そんな気分であった。

そしてここで野宿するまでに、賊に襲われた商人を発見した。発見した時、護衛はすでに倒れ、馬車を引いた商人が殺されるところだったが、護衛と戦っていたことで、賊の数も数人になっていた。賊は、商人を襲ったついでに紗羅にも襲い掛かったが、それを紗羅は返り討ちにし漁夫の利を得る。だが怪我こそ負わなかったものの、その戦闘時に槍はあっけなく折れてしまい、吊り下げていた剣も刃こぼれしてしまった。質はどっちとも良くなかったようだが、その代わりに紗羅の傍らには新たな得物があった。

刀、その長さから太刀であることが解る。どうやら、襲われた商人は武器商人であったようで、馬車に積まれた荷には、剣や槍、弓矢が束ねられていた。中でもその太刀は、大事そうに箱の中に入れられていて、黒い鞘に納められている太刀を抜いてみると、反りや波紋が美しく、見事に輝いていた。束ねられている武器の中にはくすんで光も返さない物もあるので、これは良いものではないか、と紗羅は直感し、試し切りに剣一本を取り出し太刀で打ってみたが、打たれた剣はあっさりと折れた。どうやらその太刀は、相当な業物であるらしい。

箱はもう一つあった。その中身は弓で、こちらもまた、見事、と言いたくなる雰囲気がある。触るだけで、質が違う、と解った。ただこちらの方には問題があり、弦が張られていないのだ。紗羅は弦の張り方など解らないので、それだけで弓は扱えぬ物となってしまった。惜しい、と思ってしまうが、実戦では使えないだろう。こちらは保留とした。

「……焼けたか」

枝に刺した川魚が、香ばしい香りを放っている。近くに川があり、そこで獲ってきたものだ。投擲の練習も兼ね、魚が跳ねたところなどを狙って獲ったのだ。かけた時間にしては獲れた数は少なかったが、長時間やっていたこともあって、一人で食べるには多い数にはなった。

枝を取り、焼き加減を確認していると、草むらから物音がした。座ったまま太刀に手を伸ばし警戒する。火を熾す、ということは、自分の居場所を誰かに知らせることにもなる。その相手が普通の人であればいいが、賊でないとも限らない。物音がした方に集中していると、茂みから、少女が現れた。それと犬が一匹。その少女は、紗羅と目が合う前に、焼けた魚の方と目が合った。

「ぁ……」

ぺたん、と座ると、魚と目が離せなくなったように凝視する。少し経っても、少女は固まったように動かない。まるで紗羅に気付いてないようだ。

「食べるといい」

「ぇ……？」

そこでようやく、少女は紗羅を見た。

「一人で食べるには多い」

彼が焼けた魚を取り少女に差し出すと、その少女は紗羅の顔と焼けた魚を交互に往復して見た。そして恐る恐る受け取り、一口齧る。すると、少女の頬に涙が伝った。よほど空腹だったか、そこからは、貪るように食べ始めた。

「犬、お前もだ」

魚を枝から外すと犬に放り投げる。やはり犬も、貪るように食った。

「数はある。落ち着いて食え」

そして紗羅も食べ始める。少し焼きすぎたかもしれない。だが焦げの部分もなかなか美味い。

「むぐっ！？」

「詰まらせたか。ほら、水だ」

少女は差し出された水を奪い取るようにして飲み干すと、また泣きながら、詰め込むように食べた。それを紗羅は、時折火に木をくべて、何も言わずに魚を食べていた。

そうして少しすると、魚は腹に全て収まった。二人と一匹には、ちょうど良い数だったようだ。その余韻に浸っていると、少女が倒れた。紗羅は別段、何もせずそれを見ていた。

「死んだか」

ただそう一言残すのみ。彼女が意識を失ったのはわかる。だがそれきり紗羅は、ただ揺らめく火を見つめていた。だが、犬が掠れた声で鳴いた。しかも、その目は少女ではなく、紗羅を見つめていた。

「どうした、犬？」

犬が近寄り、紗羅の裾を噛んで引っ張る。まるで、助けてくれ、とでも言っているように思えてしまった。そこでもう一度、犬が鳴く。

「飯を食って、死ぬ。最期にしては、上出来だろうと思うぞ」

別に彼女とは特に縁がない。助ける義理はない。どうするかは、紗羅の自由である。また犬が鳴いた。引っ張る力は、相変わらず弱かった。この犬も体力の限界が近いのだろう。だが必死で引っ張っていた。そんな犬の姿に、彼は少しだけ気分を変えた。

少女に寄り、様子を見ると、呼吸はしていた。眠っているだけではないかと思い、頬に触れると、驚くほど冷たい。

「このままでは死ぬ」

今の季節、夜は寒い。彼女の死を予感した。だが、それだけだ。

「犬よ、終わりだ。お前も死ぬのだろう。せめて看取ってやる。安心して逝け」

そんな言葉を残すだけで、彼に少女を助けるつもりは、ない。非情だろうか？　だがこれも、彼なりの慈悲である。

『死ぬ時には死んでしまえ』

その考えを持つ紗羅は、飯は食わせた。もう十分だ。死ぬのなら死なせてやりたい、と思うのだ。

また犬が、消え入りそうな声で鳴いた。もう力も感じなくなった。だが、また紗羅の裾を引っ張る。そして、倒れた。最後に、掠れた声で鳴いた。

「……」

最後まで、彼女を助けてくれ、と言っているようだった。

「……仕方ない。こういうのも良いか。犬、お前の功績だ」

紗羅の気が変わる。彼は別に、残酷な性格をしている、という訳でもないのだ。彼は改めて、少女の様子を見る。傷を負っている訳ではない。単なる極度の衰弱だろう。服は汚れみすぼらしく見えるが、本人は、可愛いといえる少女だった。紗羅は少女の服を脱がし、裸にした。紗羅は上だけを脱ぎ、抱き合うようにして肌を密着させる。

「冷たっ」

改めて、驚くほどに冷たい。だが紗羅には、人肌で温めることしか、思いつくのは無かった。素人知識などそんなものである。

「犬、お前も手伝え」

紗羅は犬も抱き寄せ、その上で布に包まった。犬も死んだわけではない。息はしている。少女の呼吸は、静かで浅いものだった。そのまま止まるのではないか、と思いもする。起きたときはもう息を引き取っているかもしれないが、それならそれで構わない。出来ることはこれだけだ。紗羅は彼女と犬の冷たさを感じながら眠りについた。