―――『ソードアート・オンライン』正式サービス開始2週間前。

「……ハセヲ！もう、ちゃんと聞いているの？」

その声に意識を取り戻す。

どうやらボケっとしてたみてぇだ。

「ワリィ…パイ。いや、佐伯サン」

「まったく。ハセ……じゃない、三崎君。アナタも大学生なんだかもっと…」

　　　　　　　　　　　　　　　 ｻﾞ･ﾜｰﾙﾄﾞ

「はいはい。あんたも口煩いのは『The World』の頃から変わらねぇのな」

「…！」

目の前でかなりご立腹の女性。

ｻｴｷﾚｲｺ

佐伯令子。

元は《ＣＣ社》のシステムエンジニアで『The World』のAIDAや未帰還者の調査を行ってた。

ＰＣ名は《パイ》

確か、このＰＣは兄貴の残したヤツだったとかなんとか。

詳しくはあんまり知らねぇ。

「で？…今日こんなとこに呼び出した理由は、お仕事絡み？」

とあるホテルのラウンジを見渡しながら、俺は尋ねる。

「えぇ。私がＣＣ社を辞めたのは知ってるでしょう？」

「あぁ…。今はネットワーク監視機関だかで働いてんだろ？」

「そう。《ＮＡＢ》で働いているわ。で、今日の本題はその関係なのよ」

「ふーん」

パイが《ＣＣ社》を辞めると聞いた時はそれなりに驚いた。

アレだけ兄貴の死の原因追及に躍起になってたのにな。

　　　　　　　　　　　　・・・・

何があったか知らねぇが、あんな顔で「もう良い」何て言われたら何も言えなくなっちまうぜ。

そんな事を考える俺に向かってパイは姿勢を正し、話を切り出す。

　　　　　　　　　　仮想大規模ｵﾝﾗｲﾝﾛｰﾙﾌﾟﾚｲﾝｸﾞｹﾞｰﾑ

「アナタ、今度発売される『ＶＲＭＭＯＲＰＧ』の話知ってる？」

「あぁ･･･アレだろ？《完全ダイブ》が売りのヤツ」

「そう。『ソードアート・オンライン』このゲームの正式サービスが直に始まるのだけれど…ねぇ、三崎君。アナタこのゲームをプレイしてみない？」

「･････････何で俺に？」

「そうね。理由は簡単。私の知り合い、勿論プライベートね･･･で、ネットゲーマーで暇そうなのがアナタだからよ」

「暇そうって･･･」

少しばかり顔が引き攣ったのはしょうがねぇと思う。

そんな俺の様子にパイは少し笑うと、

「まぁ、真面目な話･･･私も今の機関ではまだまだ新人の部類だし、自由に使える部下も居ない。でも《ＮＡＢ》のお仕事は待ってくれない。正直、猫の手も借りたいくらいなのよ」

「･･･俺は猫の手か」

まぁ、分からない話でもない。

いくら《ＣＣ社》ではそれなりの立場のエンジニアだったとは言え、それは過去の話。

今の職場じゃペーペーだしな。

「で？…三崎君はこのお話受けてくれるの？」

パイの言葉にに俺は少し考える。

大学も4年目に入ると、やることは就職やら卒論の事ばかりで『The World』を引退してからは昔ほどネットゲームもしていない。

パイの言う通りそれなりに暇なのは事実だ。

「あぁ…いいぜ、その話乗るわ。確かにここんとこ暇だったし。噂の《完全ダイブ》を体験するのも悪くねぇ」

「そう。助かるわ…受けてもらえるとは思っていたけれど。ハセヲは何だかんだ面倒見良かったし。口は悪かったけれど」

「うっせ！ほっとけ」

昔…『The World』の話を持ち出されると正直キツイ。

厨ニ病全開の俺を思い出すからだ。

あの頃はがむしゃらで、周りの事なんかどーでもよかったが、今になって思えば相当に「痛いヤツ」だ。

ま、それがあって今の俺が居るんだから悪いことじゃねぇ。

「それで…お仕事の内容は？何するんだ？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・

「そんなに難しい事じゃないわ。三崎君には『ソードアート・オンライン』をプレイしてもらって、その感想が聞きたいの。あの事件を潜り抜けたアナタの眼でこのゲームを見てもらいたいのよ」

「ふーん？俺はただの大学生で、素人なのに？」

「よく言うわ…『The World』を救った英雄じゃないの」

「やめてくれ。俺はただのガキで、皆の力が無けりゃそこ等辺でくたばってたさ」

そうだ。

俺一人じゃ志乃を助けることも出来なかった。

仲間が居たからこそ、俺は未帰還者達を助けてクビアと言う化け物すら倒せたんだ。

「そうね。…でも、アナタが居たからこそ『The World』は救われた。私はそう思っているわ」

「そっか…サンキューな」

俺が礼を言うと、パイは少し眼を見開き微笑んだ。

「じゃ、詳しくは近いうちにまた話しましょう」

「そーいや、俺《完全ダイブ》用のインターフェイスとか持ってないケド？」

「あぁ、それなら安心して。こっちで準備してあげるから」

「りょーかい。んじゃ、楽しみに待ってるわ」

ラウンジの支払い（パイ持ち、正直助かる）を終えたパイは、「期待してて」と言いながら仕事に戻っていった。

それを見送り、

（さて、それじゃ…とっとと卒論を終わらす準備するかな）

俺は、まだ見ぬVRMMORPGに思いを馳せつつ帰路を急いだ。