今日は、待ちに待った日だ。

《ソードアート・オンライン》の正式サービス開始の日。

今日の午後1時には俺は《完全ダイブ》型のVRMMORPGの世界に入る。

　　　　　　　・・

そう、文字道理入るのだ。

今回のインターフェースは従来の《FMD》ではなく《ナーヴァギア》と言う使用者の脳そのものに直接接続する物を使用する。

これを使うユーザーは五感全てで世界を感じる。

　　　　　　　　ｳﾞｧｰﾁｬﾙﾘｱﾘﾃｨ

つまり、完全なる《仮想現実》の実現ってワケだ。

（…って、コレはパイの受け売りだが）

俺はここしばらくネトゲーからは遠ざかっていたし、《完全ダイブ》のマシンに触るのは今回が初。

説明を一通り受けてはみたが、実際に体験してみねぇと一概には言えないだろう。

まぁ、何にせよスゲーってことだな。

「三崎君？…準備は出来ているようね」

《ナーヴァギア》をセットする台の奥からパイが現れた。

「あぁ。チョット前まではあんまり実感なかったが、いざこの場に立ってみると結構興奮するのな」

「フフッ…やっぱりアナタはネットゲーマーなのね」

さも可笑しいと言いたげなパイに一睨み利かせると、

「んじゃ、被るとしますかね」

《ナーヴァギア》を頭に被る。

頭をすっぽりと覆うインターフェイス越しにパイに視線を向ける。

俺の視線を受けパイは一度頷き、

「良い？三崎君。アナタにはこの後《ソードアート・オンライン》をプレイしてもらうわ。それで、夕方…そうね、夕方5時には一旦ログアウトして頂戴。中の様子を教えてもらうわ」

「へいへい。…俺は普通にプレイしてれば良いんだな？」

「そうよ。ただの一プレイヤーとして遊んでくれて構わないわ」

そんな説明をするパイに、俺はここ1週間気になってたことを尋ねることにする。

「そうか…それにしても佐伯サン。いくら次世代のネットゲームだからとは言え、アンタがこのゲームに拘る理由は何だ？」

「…。何の話かしら？」

「惚けるのはナシだぜ…いくらなんでも不自然だろ？」

騙される気はない。

そんな意思を込めてパイを見つめていると、根負けしたように溜息を吐き、

「…ハァ。まったく、黙って行ってくれれば良かったんだけれど」

肩を竦めながらそんなことをのたまうこの女。

ったく、俺がそんなアマちゃんだと思ってるのかよ。

「機密も含んでるから詳細は教えられないわ。ただし、コレはアナタにも関係する事なのよ」

「…？俺にも？」

「そうよ。《ソードアート・オンライン》このゲームに『The World』《ブラックボックス》が使われた可能性が在るの」

「…！！！………つまり碑文やらナンやらがって事か？」

「…えぇ。だからアナタがこのゲームに入れば何かが起こる可能性が在るの。碑文使いであったアナタが入れば恐らく」

この女とんでもねーな。

そんな重要情報黙ったまんま俺を逝かせようとしてたのか。

「…ゴメンナサイ。かなり高度な機密だからおいそれと話せなかったのよ」

流石にバツが悪そうにするパイ。

まぁ、確かに碑文の影響で産まれた反存在《クビア》によって、ネットの世界全てが滅ぼされかけた上に、原発事故やらナンやらリアルにも色々影響があったしな。

そんな事象の鍵を握る『fragment』即ち、ハロルド・ヒューイックの《ブラックボックス》が他のゲームに使われた等と言う事は言えねぇだろーな。

「しっかし、俺には一言くらいあっても良かったんじゃねーの？」

「悪かったわよ。…確かにアナタには先に言って置くべきだったわね」

「ま、入る前には聞けたから良しとしとくか。どっちにしても《ブラックボックス》は誰にも解析出来なかったハズだしな。悪用される心配は少ねーだろ」

「AIDAの件もあるから一概には言えないけれど…それを確認する事も含めてのお仕事よ」

「体の良いイケニエって感じか…？まぁ、受けたからにはやるけどな」

「頼んだわよ…ハセヲ」

パイが俺を見る視線。

それを感じて…昔、クビアに戦いを挑んだ頃を思い出す。

あの頃の仲間、皆がこんな眼で俺を見ていたことを。

「………時間よ」

パイの言葉に《ナーヴァギア》のディスプレイ端に映る時刻を見る。

―――12：59

（やるだけやってやるさ…）

―――13：00

「《リンク・スタート》」

こうして俺は渦中に飛び込んだワケだ。