【飛将の武】

　――久し振りに手合わせがしたい。

　斎姫だけでなく愛紗や鈴々にも乞われて洛陽の練兵場へと足を向けた星は、訓練をしに行く霞や華雄らと合流した。

　練兵場に到着し、早速陳到が広場に踏み出そうとすると、中央に四人の人影が見える。

　一人を前に三人が相対する形だ。

「先客が居たようですね」

「なに、邪魔にならぬよう離れてやれば良い」

　明け方から立ち込めていた霧がまだ残っている所為で視界がぼんやりとしているが、練兵場は朝早くから訓練をする者が多いと聞いていた星は構う事無く広場の右手側に歩き出す。

「ん〜…………お、あれは恋やね。……相手は」

「皇甫将軍達だな」

　中央の人影に目を凝らしていた霞と華雄の声に、愛紗、鈴々、星、斎姫の足が止まった。

　――中央。

「準備は良いか？」

「……いつでもいい」

「三人がかりは気が乗らんのう」

「ぼやかないの公偉」

　方天画戟を肩に担ぎ、皇甫嵩ら三人と相対する恋の表情は常となんら変わらない。

　逆に、離れて見守るねねの方が緊張して声も出せない有様だ。

　微動だにせず自分達を見つめている恋を前に、三人は各々の得物を構え、

「では参る」

　間髪入れず、皇甫嵩が弾かれたように飛び出した。

　右手に持つ剣は既に紅い光を帯びており、首からたなびく紅い布と相まって、宙に二条の鮮やかな線を引く。

　――しゅっ

　気合の声すら上げず、閃いた剣閃は恋の眼前、まさに髪の毛一本分のところを薙いでいた。

　僅かに後方へ下がって初太刀をかわした恋が次の動作に移るよりも早く、皇甫嵩の小柄な身体が恋の懐へと滑り込む。

「――ふっ」

　低い姿勢のまま、恋の軸足を皇甫嵩の右足が刈り取らんと迫る。

「遅い」

　その動きを見切っていた恋は、動ずる事無く素早く左手に持ち替えた戟を蹴りの軌道に立てた。

　勢いのついた蹴り足を止める事も出来ず、皇甫嵩は辛うじて戟の柄を踵で蹴り付け、反動で間合いを――

「まだだ」

　取る事無く、"紅い光を帯びた"左足のつま先を恋の右脇腹目掛けて突き刺すように繰り出す。

「――っ！？」

　右足で戟を蹴った反動で、皇甫嵩は恋の右手側――ほぼ真横――へ跳んでいた。

　敬愛する主へと迫る軍靴の先に灯る血の様な輝きを見て、ねねは声にならない悲鳴を漏らす。

　――だが、必殺と思われたその一撃に対する恋の一手は、見る者全てを驚嘆させた。

「ちょっと、びっくりした」

　虚空に紅い先を描きながら迫るそれを、

『――――なっ！！？』

　恋は、振り向く事無く右手で足首を掴み取ったのだ。

「一人」

　そのまま恋は、右手一本で皇甫嵩を左手側――今まさに自分へと迫っていた盧植へと投げつけた。

「！」

　怜悧な面に一瞬驚愕の色を浮かべ、しかし盧植は足に力を込めて左前方へと跳ぶことでそれをかわし、そのまま後方へと斧を振るう。

　皇甫嵩をかわした時点で恋を通り越していた子幹は、振るった刃にぎん、と重い手応えを感じ、素早く踵を返しながら得物を引き寄せ、

（――っ！？　速い！）

　既に自分へと向き直り、戟を振り下ろさんとしていた呂布を認めると、下段から掬い上げる様に斬撃を放ち迎え撃つ。

　――ずがんっ！！！

「くっ！？」

　"気"を巡らせた両腕に尋常ではないしびれが走り、続けざまに繰り出された二太刀目を受けきれず、盧植は後方に吹き飛ばされた。

「二人――！」

　――きゅどっ！！

　恋が呟くと同時、反射的に構えた戟を重い衝撃が襲い、

　――轟ッ！！！

　渦巻く炎が彼女を包み込む。

「…………ほう」

　赤々とした灯に照らされた朱儁は渦の中心を見つめ、感嘆の吐息を漏らした。

「戟を回して巻き込みおったか。……やるのう」

　渦が消えると、戟の切っ先に残り火を纏わせた恋の姿がある。

　紅の少女は、くるりと戟を回転させて火を消すと再び肩に担いだ。

「……ふふ、久方振りに血が滾りおるわい」

　左右へ真っ直ぐ伸ばした朱公偉の"両腕"が、紅蓮の炎に包まれた。

「往くぞ。一つ！」

　掛け声と共に、朱儁の右腕が空を裂く。

　拳撃と、先程の一撃以上に膨れ上がった炎が恋へと迫り、

「二つ！」

　間を置かず、左腕が唸りを上げる。

　初撃を追いかけるように、二撃目が轟いた。

「――――っ！」

　――衝撃、そして炎。

　迫り来るそれを前にして、恋は僅かな気合の声と共に戟を構え――。

　――ごうっ！！！！！

『――――なぁっ！！？』

「……斬ったか」

　一太刀。

　上段から振り下ろされた方天画戟が、紅蓮の嵐を二つに割っていた。

　燐光のように火の粉が散る中で、恋は煤で黒く汚れる事も無く、ましてや服に焦げ目の一つも無い。

　固唾を飲んで見つめていた者達の驚愕の声に続き、朱公偉はそう呟くと肩の力を抜いた。

「……終わり？」

「ふふ……ああ！　ぬしの勝ちじゃ！」

　戦意を霧散させた自身を見て小首を傾げた恋に、公偉は笑顔でそう宣言する。

「三人でも無理、か。間を空けず連携を取ったつもりだったが……」

「ああもあっさり受け流されるなんてね。…………痛っ、しかしここまで重い一撃を受けたのも久し振りね」

　服についた土を払いながら立ち上がった二人も、（皇甫嵩はどうか判らないが）清々しい表情だった。

　――それは、一分にも満たない剣舞。

『…………………………』

　嵐が過ぎ去った練兵場。しかし、観戦していた者達は一様に呆然としていた。

　夏侯惇に季衣、流琉そして凪ら曹操軍の面子。

　孫策、黄蓋、周泰の三人と馬超。

　いつの間にやら人が増えていた練兵場は勝負が終わった今も静まり返っている。

「呂奉先。手合わせ、感謝する」

「有り難う奉先さん。良い訓練になったわ」

「うむ。次があればまた宜しく頼むぞ」

　三将軍が一礼して踵を返すと、やっと沈黙の呪縛が解けたのか、観戦していた者全てが息を大きく吐き出す。

　次に、武人達が四人の元へと走り出した。

「呂布！　次は鈴々と勝負するのだー！！」

「待て鈴々！　私が先だ！」

「ええいどけ！　私が先に決まっているだろう！！」

「ちょっと待った！　あたしも居るぞ！！」

　鈴々、愛紗、春蘭、翠の四人が競うように恋へと走る。

「――待ってっ！！」

「お願いします！　私達に稽古をつけてください！」

「わ、私もお願いしますっ！」

　足早にその場を立ち去ろうとする皇甫嵩を季衣と流琉、明命が呼び止めた。

「子幹さん、ウチと勝負してもらえんやろか？」

「わわわ私も！　ぜひ一手、手合わせをお願いしたく！！」

　霞と凪は盧植の元へと向かい、

「朱将軍、私と手合わせ願いたい！！」

「ならば、儂も名乗りを上げさせてもらうとするかの」

　華雄と祭が朱儁に向かって行く。

「師匠は、あちらへ行かれなくても？」

「お主との先約があろうが。さて、やるぞ？」

「――はいっ！」

　不安そうな顔で自分に尋ねる陳到を安心させるように、星はおもむろに間合いを取ると、槍を構える。

「……なんで、なんで呂布には両手を遣ってるのよー！！　私の時は片手だったのにーー！！！」

「本気でやってたら消し炭になってたじゃろうが！　小童に両手はまだ早いわ！！」

「あーーーー！！　また小童って言ったー！！！」

　ぶーたれる雪蓮に、公偉は呆れたように怒鳴り返した。

【或る師弟の昼下がり】

「――あっ」

「――む」

　洛陽の大通りに面した茶屋の一角。

　混雑する時間帯らしく、珍しく一人で訪れていた七乃は、空いていた席に見知った顔が座っていたのを見つけて硬直した。

「七乃か……久しいな」

　昔も今も変わらぬ鉄面皮、黒衣の小さな将軍が一人で茶を啜っている。

「あ、あははー。先生もお久し振りです」

　空いた席を視線で示され、七乃は恐る恐る皇甫嵩の真向かいの席に座った。

「……ふぅ。…………お前が寿春に移って、五年になるか」

「はい。……あ、すみません」

　茶を飲み干すと、皇甫嵩は空いていた別の茶碗に茶を注いで七乃の前に置く。

　礼を言って、七乃は碗に口をつけた。

「……ふう」

　鼻腔に広がる芳醇な香りに、七乃は思わず溜息を吐く。

　一杯目を飲み干す頃には、自分が頼んだ茶と、杏仁豆腐が運ばれて来た。

「先生」

「む、すまぬな」

　自分の分の急須を取って、七乃は小さな師の茶碗に茶を注ぐ。

「……先生、ちょーっとお聞きしたい事があるのですが」

「なんだ？」

「いえ、たいした事ではないのですが……虎牢関で兵を率いられなかったのはどうしてかなー？　と思いまして」

「私がそれをすればどうなっていたかは分かるだろう、七乃？」

「はい、解った上でお聞きしたいのですが……勅命、ですか」

「…………」

「何故、とお聞きしても、答えては戴けないのでしょうね？」

　図星だったらしい。口を噤んだ師を見て、七乃もまたそれ以上の追及を避けた。

　それからしばし、互いに無言のまま、お茶を啜る音と器に当たる匙の音だけが響く。

　茶碗を口に運んでいた七乃はふと、皇甫嵩の元で軍学を学んでいた頃を思い出す。

　……当時、袁術はまだ幼く、その後ろ盾となって権力を得ようとする不心得物が多かった。

　そういった輩を粗方一掃した七乃は、内に対する謀略だけでなく、外からの脅威に対する力を欲して面識のあった皇甫嵩に師事を仰いだのである。

　無論、小さな主命の七乃が美羽を置いて一人で洛陽に赴く訳はなく、ちょうど美羽が洛陽勤めとなったのと重なったので、思い立ったのだ。

　かくして、美羽が都に留まった三年の間、七乃は皇甫嵩の元で軍学を学んだ。

　あまり遣えなかった剣も鍛錬した（強制的に続けさせられたとも言う）お蔭でそこそこの腕前には達している。

（……我ながら、よく三年もこの人のしごきに耐えられたものですねー）

　指揮の訓練は賊や五胡などの討伐へ連れて行かれての実践。剣の稽古は言わずもがな。

　文字通り身体に叩き込む修練を三年間みっちり七乃は続けたのである。

　目の中に入れても痛くないほど溺愛している美羽の為とは言え、何度挫けそうになったかわからない。

　だがその度に七乃は、美羽と、これでもかと言うほどに可愛らしい衣装を着せた鬼教官が並んだ姿を想像（妄想）して耐え切ったのだ。

（…………しかし、先生はホント変わりませんねー。背格好なんかお嬢様と同じ位ですし）

　茶碗を傾けながら鬼……もとい皇甫嵩へと視線を向ける七乃。

（髪もお嬢様と同じくらいの長さで、どんな手入れをしているのか分かりませんがいつも綺麗ですし。服装は……ちょっと難ありですけど）

　そう言えばこの服以外の格好を見たことが無かったですねー、と七乃は思い出した。

（服を着替えて…………あと、もうちょっと表情が動けば先生も可愛いんですけどねー）

「――どうした？」

「い、いえいえ何も〜」

　眼前の鬼教官を、脳内で美羽と一緒に着せ替えしていた七乃は、その平坦な声で現実に引き戻される。

　内心の焦りをおくびにも出さず、七乃は愛想笑いを浮かべて誤魔化しにかかった。

（おっと危ない。……先生の前では何時もの調子で喋る訳には行きませんからね）

　疑いの眼差し（のように七乃には思えた）で自分を見る皇甫嵩を敢えて無視すると、七乃は更に残っていた杏仁豆腐の最後の一口を食べ終えて椅子から腰を浮かす。

「すみません先生。お嬢様を迎えに行く時間ですので、お先に失礼します」

「そうか、気をつけてな」

　帽子を取ってお辞儀をする七乃に皇甫嵩も会釈をする。

　ばれなかったようですね、と内心胸を撫で下ろしながら踵を返して歩き出す七乃の背に、

「まあ、妄想も程々にしておけ」

　皇甫嵩は苦笑混じりの、何時もとは違ってやや感情がこもった声を掛けたのだった。

（ば、ばれてましたー！？　…………？）

　てっきり怒られるものと考え、首をすくめた七乃はしばらくしても雷が落ちないのを不思議に思って振り向くと、

（あれは文醜ちゃんと顔良ちゃんですか…………こちらに来るようですけど）

　横を向いている小さな教官の視線の先に、袁紹配下の二人組を見つける。

（なにか嫌な予感がしますねー……少し離れてましょうか）

　背筋を走る悪寒にも似たその予感を信じて、七乃は師の席から距離を取った。

「あーーっ！　あの時のチビスケ！！」

　案の定と言うべきか、こちらに気付いた文醜が、周りの迷惑を考えないくらい大きな声で皇甫嵩を指差す。

「ぶ、文ちゃん！？　――す、すみません皇甫将軍！　ほ、ほら文ちゃんも頭下げて！」

「何だよ斗詩、コイツがあたいと斗詩の武器をすっぱり斬ってくれた所為で、修理に余計な金を使わないといけないんだぜ！？」

（あらら、文醜ちゃんはホント命知らずですねー）

　鼻息も荒く、どすどすと皇甫嵩に迫る猪々子を斗詩が必死に引き止め、七乃は離れてのんびりと見物していた。

「……戦場で得物が破損することくらいは承知の上。それが武人の気構えだろう？」

　猪々子の理不尽な文句に動じる事無く、義真はゆっくりと茶を啜っている。

「皇甫将軍の言う通りだよ文ちゃん！　ほら早く謝って！」

　斗詩が猪々子の前に立って、必死に言い募ると猪々子はショックを受けたようによろめいた。

「……な、なんだよ斗詩、あたいよりこんなチビスケがいいのか！？」

（発想が二段階くらい飛躍しましたね〜）

「な、何言ってるの文ちゃん！？」

「斗詩は子供くらいちっちゃくないと駄目なのか！？　でもコイツは、クロチビスケだぞ！！」

「ちょ、文ちゃ〜〜ん！！？」

　唐突に斜め上の方向へとカッ飛んだ猪々子の暴言に、斗詩は真っ青になりながら突っ込みを入れる。

「ま、まさか斗詩、それとも――」

「ぶ、文ちゃん！　もういいから黙っ――」

「――あんな"ぺたんこ"がいいのかッ！！！？」

　――その日、洛陽の市内で惨劇の場に立ち合わせていた、仮名：お嬢様大好きさんはそのときの様子をこう語っている。

　先、皇甫嵩さんと文醜ちゃんの距離ですか？　そうですねー……大体、七歩位は空いてましたね。

　私なら、う〜ん……頑張ったら二歩くらいまでは縮められますけど……ええ。

　はい、瞬きの内でした。

　こう、宙で一回、……いや三回転くらいです…………だったと思います、多分。

　突風みたいな音がしましたよ。

　ええ、そのまま地面に。

　思ったより音は小さかったですよ。手加減されてたんでしょうね、あはは。

　え？　それで終わったのか、ですか？

　あははー。

　――そんな訳ないじゃないですか。

　それから次にですねー、竹簡が降り注いだんですよ。

　そう、"降り注いだ"んです。比喩じゃないですよ？

　その時ですか？　……そうですね。

　確か道の脇で、はわわ、とかあわわ、とか声がしていたと思います。

　しばらくして竹簡の山から文醜ちゃんが這い出して来たんですけど……ええ、猫です。

　どこから集ったのか分かりませんけど、猫の大群が文醜ちゃんの上を踏みながら通過していったんですよ。

　はい、すごい勢いでしたね。まるで鋒矢陣みたいでした。

　……そう言えば、群れの先頭に変な女の子がいましたね。

　頭に妙な人形を乗せて……濃い桃色と薄い桃色の渦巻き模様の飴を咥えてました。　

　で、ですね。文醜ちゃんがよろめきながら立ち上がって一歩踏み出した瞬間…………え、嫌ですねえ、急かさなくても話しますよ〜。

　――穴です。

　え、ああ落とし穴ですよ。

　そう、何の前触れも無くポッカリと。

　文醜ちゃん、面白い顔して落ちましたよ〜。

　え、趣味が悪い？　失礼ですねー。

　……落ちてからですか？

　はい、それで終わりませんでしたよ。

　猫耳みたいな頭巾を被った女性がどこからともなくやって来て、呪詛を漏らしながら穴の上で木桶をひっくり返してました。

　――え？　中に何が入っていた、ですか？

　聞かないほうがいいと思いますよ？

　……仕方ないですねー、後悔しますよ？

　あの中にはですね、桶一杯のなめく――（ここで証言は途切れている）