一時間経過。

　ときどき、奥の部屋からうめき声が聞こえてくる。

　二時間経過。

　そろそろ、待ちくたびれた。真奈美さんが、台所にあったバナナを薄くスライスして、砂糖とシナモンをまぶして素揚げにしてくれた。食べていいとは言われていたが、こんな絶品スナックが出来上がっているとは、奥の部屋に引きこもったつばめちゃんは知る由もない。真奈美さんマジックだ。

　二時間半経過。そろそろお昼だ。

　真奈美さんが、また台所へ立つ。缶詰のシーチキンとオリーブオイル、食パン、ピザソースなどなどを使ってホットサンドを作ってくれる。控えめにドアをノックして、つばめちゃんにも差し入れる。

「なにこれ？美味しい！？どうなってんのっ！？」

つばめちゃん、絶品真奈美カフェ初体験。

　四時間が経過した午後二時少し前、ようやく奥の部屋からお呼びがかかる。

「ちょ、ちょっと待たせちゃったわね！」

げっそりとしながらも、ちょっとハイになったつばめちゃんが言う。老け込んだのか、子供っぽくなったのか判断に苦しむ表情をしている。

　それはそれとして、三十分と言っていた気がするが、忘れることにする。

　がこー。しゅびー。がこー。しゅびー、とパソコンにつながったプリンターが動き始める。その横に並んでいるプリンタも、がしゃこっ、うぃー、かしゃこっ、うぃーと動き始める。なんでプリンターが二台つながっているんだろう。

「そっちが、本文。こっちが表紙よ」

なるほど。白黒のがレーザープリンターで、表紙のカラーのはインクジェットなのか。

　しばらく待つと、印刷物の一揃い目が完了する。

「こうやって、真ん中で折って…」

つばめちゃんが、俺と真奈美さんに折り方の説明をする。

「ノンブルを確認して、乱丁がないのを確かめて…」

「ノンブルって？」

「ページ番号のことよ」

なるほど。

「真ん中を二箇所、このステイプラーで留めて…」

Ｌ字型に回転している変わった形のホッチキスが出てきた。こんなのあるんだ。

「上下と左の辺を１ミリくらいずつ切り落として、端を揃えてね。これで一部完成。わかった？」

「分かりました」

「……した」

こくり。

　真奈美さんもうなづく。

　作業開始。

　三辺を切り落とすのが面倒だ。紙とは言え、八枚を半分にして合計十六枚の三辺を落とすとなると、五十回くらいカッターを動かさなくちゃいけない。

　気がつくと、つばめちゃんが居眠りを始めていた。カッターを持っているのに危ない。

「つばめちゃん。寝てもいいですよ。俺と真奈美さんだけで、なんとかなりそうですし」

どう見ても徹夜明けのつばめちゃんに言ってみる。

「…い、いいかな。じゃ、じゃあ一時間だけ仮眠しようかな…」

たぶん、三時間は寝るな。

　つばめちゃんが、パソコンの置いてあるデスクの上のベッドに上っていく。はしごを昇るつばめちゃんのお尻を見て、ちょっとエロい気分になった。このシーンの写真を撮ったら、学校で密かに組織されている非公認佐々木つばめちゃんファンクラブにいくらで売れるだろうか。

　プリンタの機械音だけをＢＧＭに、真奈美さんと黙々と紙を折る。

　つばめちゃんの部屋の独特な匂いは、プリンタのトナーの匂いだったと気がついた。つばめちゃんの部屋は、もう少し色っぽいなにかの匂いがするものだと思っている男子生徒たちには、がっかり情報だろう。

　料理で分かっていたが、真奈美さんは手先が器用だ。折った紙はぴっちり二等分。折り目もシャープ。ホッチキス留めもきっちり真ん中。力の要る、切り落とし作業を俺がやることにして、ホッチキス留めと紙折は真奈美さんに任せる。

　もくもくと作業を進める。

　インクジェットプリンタが、インク切れを知らせる。横においてあるカートリッジのパッケージを開けて交換する。しばらく、がこがことやった後、印刷を再開する。

　また、作業を続ける。

「なおとくん…」

「ん？」

手を休めずに真奈美さんが話しかけてくる。

「たのしいね」

「そ、そう？」

「うん…こういうの好き」

紙を折って、ホッチキスで留めるのがエンタテイメントなのだろうかとも思うけど、つばめちゃんも好きでやっているわけだしな。楽しいのかもしれない。

「真奈美さんもさ」

「うん」

「ノートに絵を描いたりしてるじゃない」

「…うん」

「コピーして、みんなに見せてみたりしたら？」

あのコミケの混雑は、真奈美さんには致死レベルだけど、つばめちゃんに聞いたらなにかいい知恵を教えてくれそうだ。

「…そ、そうか…な。う、うん」

そこで、白黒のほうのプリンタがピーピー鳴く。インク切れかと思ってみると、紙詰まりだった。中を開けて、くしゃくしゃになった紙を取り出す。再開する。

　ピーピー。

「あれ？」

また、紙を取り除く。再開する。

　ピーピー。

「あらー」

だめだ。何度やっても同じところで紙づまりする。これは、つばめちゃんに相談しなきゃだめかな。申し訳ないけれど、起こすことにする。さっきから、三時間くらい経っているから大丈夫だろう。

　ベッドのはしごを昇る。

　布団に突っ伏して、つばめちゃんが寝ていた。よだれまでたらしている。なんだか、見ちゃいけないものを見ているような背徳感がある。変な気持ちになる前に声をかける。

「あの。つばめちゃん。起きて…」

「くかー」

だめだ。爆酔している。細い肩に手をかける勇気はない。もう一度、声をかけてみる。

「つばめちゃん。プリンタ壊れた」

「なんですって！」

がばっ。がんっ！

　跳ね起きたつばめちゃんが天井に頭をしたたかに打ち付ける。

「だ、大丈夫ですか？」

「大丈夫よ」

目の焦点が合ってないんだけど、本当に大丈夫だろうか？

「で、プリンタがどうしたって？」

ベッドの上で、這い寄りながらつばめちゃんが尋ねる。スウェットの襟元から、ちらりと谷間が見える。うわ。ノーブラ！？

「白黒の方が、何度やっても同じところで紙詰まりしちゃ…うわわ」

慌てたつばめちゃんが、こっちにお尻を向けてはしごを降りてこようとする。お尻を顔面に押し付けられる前に床に飛び降りる。

　つばめちゃんが、プリンタとしばし格闘する。

「だめね…。で、何部できたの？」

「えっと…二十冊ちょとかな…」

「…さすがに、それだと足りないかな。知り合いにも配るし…」

「どうします？」

「どうしよう…え？なんで、外真っ暗なの！？」

つばめちゃんが青ざめる。そんなに心配しなくても、まだ七時前だ。師走の日は短い。とはいえ、真奈美さんはそろそろ帰したほうがいいかもしれない。

「あの、とりあえず真奈美さん、一旦送ってきてもいいですか？俺は、またもどってきますから…」

「そ、そうね。でも、そうしたら、今度は直人くんが遅くなっちゃうわよ。あと十冊くらいあれば大丈夫なんだけど…。あー。プリンタどうしよう」

つばめちゃんが困ってる。臆病者の俺だけど、困った親切なつばめちゃんを見捨てるほどじゃない。

「…んと。帰る前に俺、それをコピーしてきましょうか？」

「え。ああ。そうね行ってきてくれる？」

つまり、こういうことだ。まだ折っていないプリント済みの紙をワンセット持ってコンビニに行ってコピーする。それを持って帰って、つばめちゃんに渡したら真奈美さんを送って任務完了だ。あと十冊くらいなら、手伝いがなくてもどうってことはないだろう。

　とりあえず、今のつばめちゃんは外に出れる姿になるだけでも三十分はたっぷりかかりそうなアリサマだしね。

　ファイルケースに原版を入れてマンションを出る。歩いて、五分ほどのコンビニに到着して、失策に気づく。

「まじか。ここで、これのコピーをするのか…」

　つばめちゃんの描いている漫画はエロ漫画だった。

　コンビニのコピー機は入り口の横にあった。

　八枚の原稿を両面コピーで、十冊分。八十枚だ。コンビニのコピー機では、それなりに時間がかかる。物語は四枚目くらいから佳境に入る。男子高校生には目に毒なコマがコピー機から吐き出される。

　びくっ。

　背後の自動ドアが開く。高校生とおぼしき女の子が二人店に入ってくる。

　六枚目の原稿のコピーが完了する。七枚目をセットする。

　女の子二人は、お菓子コーナーでなにやらおしゃべりをしながら歩いている。

　コピー機から吐き出される絵は、エスカレートの一途だ。つばめちゃん、今回は前回よりハードじゃないっすかね。これ。

「あ。そーだ。まつり、こないだの写真プリントする？」

びくぅっ。

「あ。そっかー。でも、いいよ。うちにプリンタあるし。送っておいて」

そうそう。それがいいよ。このプリンタはしばらく空かないよ。あと、お願い、こっちに興味をもたないで。

　二人がレジに近づく。つまり俺に近づく。コピー機から吐き出されるエッチな絵に近づく。

　脂汗なう。

「ありがとーござっしたー」

自動ドアが閉まる音を背後に、袖で脂汗をぬぐう。

　あと十枚で完了する。早く終わってくれー。

　先にプリントした七十枚をファイルにしまう。半透明のファイルケースに、エッチな絵が透けている。なぜ、マンションを出る前に気づかなかったのか…。

　終わった。

　そそくさと、残りの十枚をファイルケースにしまい。おつりを取ってコンビニを出る。三十メートルほど進んで、Ｕターン。全力ダッシュ。

　コピー機から原版を回収する。

　あっぶねぇ…。

　思わぬスリルを味わって、つばめちゃんのマンションにもどると、いい匂いが俺を迎えた。

「…佐々木先生に、簡単に晩御飯作ってあげたの…」

真奈美さんの背後で、つばめちゃんが感動していた。

「じゃあ、また明日六時でいいんですよね」

「よろしくお願いするわ。またねー」

すっぴんで髪の毛もぼさぼさの、つばめちゃんが手を振る。

（つづく）