昭から新たな指示を受けた兵は、宮へと走る。一体夏侯の旗が着いた馬車にはどれほどの人間が乗っているのだろうと疑問に思いながら

警備兵に囲まれ、迎え入れられた兵の家族達は、それぞれに抱き合い喜びの声を上げ、城壁の外に集まった者達の家族も勿論駆けつけ

同じように喜びを分かち合っていた。そんな中、夏侯の旗が着けられた馬車は、兵に誘導されるまま周りの家とは違う

和風の屋敷へと向い、開かれた門の前で停車した

「此処がそうか」

「あらあら、随分と変わった屋敷に住んでいるのね」

妙齢の夫婦だろうか男性と女性は、馬車から降りると周りとは違う屋敷を珍しそうに眺め、女性はニコニコと微笑んだままだが

男性の方は鼻を鳴らし、気難しい顔をしていた

「こんな馬小屋のような場所に住んでいるのか、まったく私の娘と孫を何だと思っている」

「そうかしら、過ごしやすそうな屋敷だと思いますけど」

「そんな事はない、門とて開けっ放しで賊が来たらどうする。あの男の馬鹿さ加減が知れると言うものだ」

「貴方が昭さんを嫌いなだけでしょう？まだ嫉妬なされているの？」

そんなことはないと、男性のほうが声を荒げた所で馬車の中にまだ人が居るのだろうか、中から馬車の扉を叩く音が聞こえると

それほど大きな音では無いと言うのに男性は飛び上がり、背筋を伸ばして馬の手綱を屋敷の中へと慌てて引いていく

クスクスと袖で口元を隠して上品に笑う女性は、静かに夫であろう男性の後を追って中へと入っていった

屋敷の中に入れば、直ぐに秋蘭が二人の姿に気が付き玄関から娘と共に出迎えた

「遠い所からようこそお出で下さいました。父上、母上」

「おお、我が娘よ。元気そうではないか、心配であったのだぞ華琳様に見初められ、身が滅ぶまでお仕えすると思って追ったから余計にな」

「まだそんなことを、いい加減にしてくださいな」

「おじーちゃーん」

「ああああ、何と可愛らしいのか我が孫は。本当に秋蘭の小さき頃を思い出させる」

相変わらずの調子に、妻の苦言が飛ぶが聞こえぬようで、初孫である涼風を抱き上げてトロトロに溶けて崩れ落ちそうな笑を浮かべる男性は

涼風を抱きしめ頬を何度も擦りつけていた

「ようこそ我らの屋敷に」

「あら、お久しぶりね。相変わらず落ち着いた雰囲気、曹騰様を思いださせるわ」

「・・・・・・」

身仕舞いを整え、華琳より与えられた深蒼の外套を纏い、美しく秋蘭と春蘭の父母に礼を取る昭

母である女性は、昭の美しい礼と雰囲気に頬に手を当ててため息を吐くが、夫である男性は眉根に皺をコレでもかと言うほど寄せて

孫を優しく放し、ズカズカと昭の前に立って手を差し出す

「未だ死んで無かったか、娘と孫を置いてさっさとクタバレこの碌でなし」

【久しぶりだね、娘も孫も元気そうだ。君に娘を託して良かったよ】

「変わらないジジイだ、アンタ何時まで子離れ出来ないんだ？とっとと出てけ、此処は俺の家だ」

【いいえ、貴方のような立派な義父を持てて幸せです。涼風も貴方に似たのでしょう】

互いに手を握る二人の額には血管が浮き上がり、ピクピクと口の端を歪ませる

「本音と建前が逆だ、二人共」

秋蘭の呆れた突っ込みと同時に互いの顔に拳が深くめり込み、口汚く罵り合いながら殴り合いが始まる

「いい加減に娘と別れろっ！貴様に渡す為に育てたわけじゃないっ！！華琳ちゃんに渡して、娘たちの園を作るんだっ！！！」

「腐れ親父っ！妄想も大概にしとけよ、テメエには現実見せてやんぞゴラァっ！！」

ボコボコと殴り合うが、力のない昭は直ぐに負かされ、ぐったりと地面に崩れ落ちた所で秋蘭の父は豪快に笑っていた

「貴様に夏侯の名は重いようだ、この私に勝てないようでは、我が一族には相応しくない。そうだろう？」

「うぅ・・・」

「さぁ、孫と娘を私に返すと言え。貴様には過ぎたモノだ」

胸ぐらを捕まれ、ぐったりとする昭は、弱々しく首を振る

だれが返すものか、自分の妻と子供をとられるものかと鋭く恐ろしい瞳を義父に向けて放ち睨みつけるが義父で在る男はそんな瞳など怖くもないと鼻で笑う

一緒になるとき、報告に行った時のまま変わらぬ二人に秋蘭は呆れ、母である女性は二人をみてニコニコと微笑んでいた

傷めつけられ身動きもできぬ昭に止めを刺そうと拳を振り上げた様子を見て、秋蘭がやれやれと止めに入ろうとした瞬間、辺に響く馬車の戸を叩く音

「ヒッ！！」

躯を陸に上げられた魚のように跳ね上げ、顔を真っ青するのは秋蘭の父は、ゆっくりとまるで錆びた歯車が軋みながら回るように首を回し

馬車の方に顔を向け、次に躯を回して背筋が鉄筋でも入ったかのように真っ直ぐにして、馬車の扉へとすすむ

「い、いいいいいいいま、いま！今！！お開けいたします母上様」

ゴクリと唾を飲み込み、どもりながら馬車の扉を恭しく開け放ち、すぐさま地面に頭を着ける秋蘭の父

昭は、と言えば、先ほど驚きと恐怖と緊張で跳ね上がった義父の手から放れ、地面に転がっていた

そんなボロボロの昭を抱き上げ、開けられる扉からゆっくり、足元を確かめながら降りてくる祖母に頭を下げる秋蘭

「おっきいおばーちゃんっ！！」

頭を下げる秋蘭の母の横を通り過ぎ、真っ直ぐ祖母に抱きつくのは涼風。

馬車から降りた秋蘭の祖母は、秋蘭と春蘭の髪を混ぜたような腰までかかる白髪交じりの黒髪で、背丈は二人と変わらぬほど

隠れた右目も左目と同じように白く濁り、光を失っていると解る。だが、顔には皺一つなくまるで若い少女のようで、眉目秀麗という言葉が

なんの躊躇いもなく口から出てしまうような美しさを高齢で在るというのに保っていた

「・・・うむ、涼風だな。大きゅうなった」

脚に抱きつく孫に、祖母である女性は腰を落として顔を指先で優しく何度も撫でるように触り、次に優しく大きく包みこむように抱きしめて頬をすり寄せる

「久しいな、元気にしておったか？」

「うん、元気だよ！」

「そうか、風邪などひいておらなんだか」

子供らしい大きな声で小気味よい返事をする孫を、祖母である女性は顔を柔らかく笑に変える

それはまるで、春蘭がうれしそうに微笑む顔そのままで、確かな血の繋がりを感じさせるモノであった

抱き上げた曾孫の背を手のひらで何度も撫で、次に光を失った眼の代わりに、涼風の頬や輪郭を撫でて成長を確認し

再び柔らかく微笑んで、優しく涼風を抱きしめていた

「お、遅くなって申し訳ございません。あの男が邪魔をしなければ、私は、屋敷に着き次第すぐに母上様を馬車から降ろして」

「言い訳など聞きたくはないな」

「は、はいっ！！」

滝のように汗が吹き出し、ガクガクと震える秋蘭の父は、頭を抱えて地面に蹲るように頭を下げていた

「あまり怖そうには見えないけど・・・」

いったいどれほど恐ろしいのだと、不思議そうな眼で祖母の姿を眼で追うのは、柱の影に隠れる雪蓮

蔵で美羽の研究を側で見ていた雪蓮は、話を聞きつけ直ぐに自分の部屋の戻り戸を少しだけ開けて様子を覗き見ていた

秋蘭の祖母は、杖を手に地面を探りながら涼風に手を引かれ、地面に倒れる昭の元へと歩く

杖の先が地面に倒れた昭の肩に当たると、彼女はゆっくり腰を下ろして地面に手を着き、少しずつ手探りで昭の躯を探す

「手伝わないのね」

明らかに光を失っているとその動作から解ったが、雪蓮は、彼女が光を失っている事よりも、周りの者達が誰も手を貸さない事を不思議に思っていた

手を貸すといっても涼風が昭の側に導くだけ、そこから先は、彼女が手探りで昭を探し、今、昭の肩を手で掴んで抱き寄せていた

「おお、おお、変わらずに・・・」

涼風の時と同じように背を何度も撫で、指先に当たる外套に刻まれた魏の一文字をなぞれば、美しく整った顔は少しだけ歪み

眉が下がって悲しそうな顔を見せる

「違うのか、違うのだな。戦場に立つか昭よ」

背を撫でる手は、昭の頬を包み込むように、そして刻まれた深い頬の傷が指先に触れた瞬間、悲しく下がり落ちた眉が釣り上がり

濁った白い瞳が細く細く、鋭く突き刺さるような鏃の形に変わり、光を失ったはずの瞳が戸の隙間から覗いていた雪蓮に突き刺さる

「これ・・・ゴメン、止めて美羽」

稲妻のような殺気が雪蓮の躯に突き刺さり、反応するように雪蓮の中の獣が笑を浮かべる

敵だ、アレは己の欲を満足させる武を持つ獣。自分と同類

誘われている、此方へ来いと。剣を合わせ楽しもうではないかと

普段なら自制も効くだろう。だが、発せられる祖母の殺気に引きずられる

まるで賊を何人も切り捨て高ぶっているかのように躯が火照り自分でも抑えられない

ほら、自分の広角が釣り上がるのが解る。瞳が戦の匂いで歪んで濁る。躯から滲み出る殺気が鼓動を加速させる

檻に閉じ込められた獣がアレをよこせ、あの餌を喰らわせろと牙を向き、猛る咆哮を天に向い放つ

「お嬢様は、今は動けません。ですから私が代わりに」

殺気を感じ取り反応する武人となった雪蓮が戸に手を掛け開け放とうとした瞬間

七乃が雪蓮の腰に腕を回して後ろへと、稲妻のような殺気の射線から戸の影へと引きずり込む

「あ、ありがと。悪かったわね」

「いいえ、ですがお嬢様の邪魔はなさらないでくださいね」

「あ・・・そうだったわね、改めて謝るわ」

「はい、では私達は、隣に移りましょう。今日は、雪蓮さんのお部屋をお借りしますね」

美羽の姿を見て、雪蓮は七乃の言葉を素直に聞き入れ隣の部屋へと、麩を開けて移った

「アレが我が孫を戦場に呼び寄せる悪鬼か」

「いいえ、孫呉の・・・いえ、我が娘の友人は、敵ではありませぬ」

「偽り無いか」

「ええ、私は貴女様に嘘を申しません」

「そうか、ならば信じよう」

義理の孫である昭の言葉に絶対の信頼を置いているのか、釣り上がった眉は下がり、口は柔らかな笑に変わる

まるで恋人を抱きしめるように、優しく愛情をもって抱きしめる様子に、隣の部屋で雪蓮の代わりに様子を伺う七乃は

話に聞いたとおりだと口元に手を当てて、表情を隠す。何故なら、それすら悟られてしまいそうな殺気を今も放っているからだ

「孫の夫を抱きしめると言うよりも、まるで想い人を抱きしめるようね」

「ええ、ムリもありませんよぅ。あの方は、夏侯嬰様は、曹騰様をお慕いしていたそうですから」

「それって本当なの？宦官の曹騰殿を慕っていたっていう話」

「はい、お嬢様がお兄さんの養子になる際に、家族の事を教えられましたから」

話では、美羽が昭の養子になる際にある程度の事情を話されたらしい

その事情とは、昭が秋蘭を妻に向かえると決まった後の話