『これとこれとこれとこれと……っと。こんなもんでいいかい？』

「冗談。もう少しあるだろ、おっちゃん？」

『ったく……北さんには敵わないね。分かった、もう少し色付けとくよ』

「さすが、話が分かるね。これからもよろしく」

渋い声の半面、口髭を蓄えた商人は少しの笑みを浮かべていた。

それは商人の取引相手である一刀も同様。

人好きのする笑みを浮かべた彼は、ぐっと力強く商人の手を握った。所謂、握手である。

『まあ確かに、このご時世じゃあこういうものは入用だろうけど……本当に大丈夫なのかい？いや、もちろん自分の身が一番なんだが。これがばれたら北さんもただじゃあ済まないだろう？』

「ばれなきゃ問題無しってね。あの太守がやらないんだ、仕方ないだろ？備えはいくらあってもありがたいし」

『備えねえ……まあ面倒なことが起こらなけりゃあいいけどよ。北さんも気を付けんだぞ？北さんは大切な取引相手だし、なにより俺はあんたのことが気にいってんだ』

「分かってるって。あくまで備え、だよ。辛辣だけど、あんな太守には備える価値もない。俺が備えてんのはもっと怖いものに関してだ」

『まあそうだろうけどよ。それじゃ、俺はこれで』

「ああ、ありがとう。またご贔屓に〜」

『そりゃあ俺の台詞だよ。まあ頑張んな』

後ろ手に手を振りながら、商人は外の通りに出て行った。

「……さて、備えは取り敢えずこんなもんだな。あとは食糧と水、それから――」

ぶつぶつと呟きながら思案を巡らせる一刀。

その眼の前には、商人が置いていった大量の荷が鎮座していた。

とはいえ、今回が初めてではない。

何度かの取引を得て、ようやくここまでの量を蓄えるに至ったのだ。

思案を終えた一刀は何かを確かめるように一度頷き、荷をじっと見つめる。

天井が朽ちている為、パラパラと木端が落ちる。穴の空いた天井の隙間から差し込む光。

その陽光に反射して、荷の一部の鉄色が鈍く光った。

「この辺りで見慣れない集団か……賊じゃないのか？」

言いながら、眼だけは相手に据えたまま茶を啜る。

商人との取引を終え、次の仕事をしようと一刀が向かったのは、飯店の軒先だった。

なぜかそこは、少し小洒落たカフェテリアのような趣の場所。

もちろん、一刀が主導で考案したものだ。

しかしこの時代の文化には完全に溶け込んでいないのか、殆ど一刀の指定席化していた。

一刀の向かい側に座り、同じく茶を啜るのはこれまたここしばらくでお馴染みとなった黄忠。

その横の席では璃々が足をプラプラさせながら不思議そうに一刀と黄忠を眺めていた。

「あくまで噂ですから真偽のほどは分かりませんけれど、そういう集団を見掛けたと旅の方が仰っていました」

「う〜ん、少し気になるな。まあ最悪、賊じゃなければそれでいいんだけど」

そう、一刀の次の仕事とは情報交換。というよりも情報共有と言った方が正しいだろう。

別になにかしらの対価を払って情報を交換しているわけではないのだし。

最近になってまた色々な仕事が増えた為、黄忠にも協力してもらっているというわけだ。

一刀は取引する商人から。

黄忠は街に来る旅人から。

前者はそれなりだが、後者はこのご時勢ではあまり多くない。

適材適所に動くしかないとはいえ、黄忠に仕事を小量とはいえ手伝ってもらっている事を心苦しく思っている。

しかし半面、黄忠は至極楽しそうだった。

何故かは分からないけど。

「そうですね。今のところ襲撃が無いとはいえ油断は出来ませんし」

「監視の人員を櫓に配してから数日で来るかと踏んでたけど、正直予想が外れたよ」

「それを抜きにしても、そろそろ皆さんの集中が切れ始める頃ですね」

黄忠が一刀の言いたい事を先取りし、相槌を打つ。

そうそれ、と自分の言いたい事を汲み取ってくれた黄忠に向けて人差し指を向けたものの、無意識下でのことだったのか礼を失した事に気付いて直ぐに手を降ろす。

バツが悪そうな顔をする一刀を見て、黄忠はただ微笑んでいた。

場を仕切り直すように、コホンと一つ咳払いをして一刀は話を再開させた。

「うん、それが今一番の懸念事項だ。緊張が解（ほぐ）れて来るからなぁ、良い意味でも悪い意味でも。一応、後で喝を入れて来ようとは思ってるけど」

慣れというのは良い意味もあり、悪い意味もある。

特に警戒任務ではそれが如実に表れてしまうのだった。

しかも警戒に当たっている兵士は今までに警戒任務の経験がない者。

それが黄忠と一刀の頭を悩ませている原因でもあった。

もちろん真面目にやってくれていることに文句は無いけれども――

「お母さんと一刀お兄ちゃんお仕事の話ばっかりで璃々つまんない……」

――唐突に、璃々が小さい声で呟いた。

「璃々。それは――」

「ははっ、そりゃそうだよな。璃々には何の話か分からないだろうし、つまらないのも無理ないか」

黄忠の窘める声を手で制することで遮り、真面目な顔から一変、一刀が璃々に柔和な笑顔を向けた。

「うん。よくわかんない」

「はは、正直だな。正直なのは良いことだ。特に子供の時は」

「一刀お兄ちゃん、璃々はね？」

少しだけ頬を膨らませた璃々を見て苦笑する。

そのまま椅子から立ち上がり、執事のように仰々しく頭を下げた。

「『大人の女』だろ？分かってるって。それでは『大人の女』の璃々さん。このお兄さんと一緒に遊んでもらえますでしょうか？」

その言葉に、璃々は目を見開いた。

「ホントに！？遊んでくれるの？」

「ああ、ここ最近忙しくて遊んでなかったろ？なんだったら友達も呼んできな」

「うん！ちょっとまっててね、すぐに呼んで来るから！」

勢い良く椅子を降りて走り出す璃々。

転ぶなよー、と声を掛けながら、一刀は微笑ましくその背を見つめていた。

「……一刀さん」

「これが重要な話し合いってのは分かってるよ。でもな、黄忠。こういうときだからこそ、息抜きってのも必要だよ。俺達にも、子供たちにもな」

「いえ、その……袖が」

「え？うおっと！」

シリアスチックな空気が一変する。

黄忠の台詞に服の袖を見ると、卓に置いてあるお茶に袖が入る一歩手前だった。

それを見てというか、コロコロと表情が変わる一刀のことを思ってクスリと黄忠は笑う。

本当に不思議な人だと思った。真面目な表情、弱気な表情、無邪気な表情、慌てた表情。

（……胸元を見て頬を赤らめる表情とか、かしら）

なにかある度に、自然にその表情は変わる。さっきみたいに、唐突に突然に。

「そうですね。私達にこそ息抜きが必要なのかもしれません。毎日難しい顔をして難しい話をしてばかりでは、街の皆も不安がってしまうかもしれませんし」

「そういうこと。……あー、少し浸かっちゃったか」

「あとでシミ抜きでもしましょうか？」

「え？できるなら是非お願いしたいんだけど」

「分かりました。では夜にでも」

いきなり会話の内容が変わり、ものすごく日常的な、争いとは無縁な空気感へと変わる。

心のどこかで

『一緒にいられる口実が増えた』

そう何かが囁いた。

何か――自分の心の声に苦笑する黄忠だった。

空気が和やかなものになったからなのか、それとも自分の心が浮ついていたからだろうか。

「何か良いことでもあったのですか？」

気が付けば、黄忠はそんなことを口にしていた。

それは一刀の浮かべる笑みが前と違い、自然なものへと戻ったからこそ出た言葉だった。

突然の質問にキョトンとした表情を浮かべる一刀だったが、その表情は虚空を見つめ、何か遠くを思う様な表情へと変わる。

「良いこと……なのかは分かんないかな。あんまりよく覚えてないから」

「と言うと？」

「夢を見たんだ」

「……夢」

「うん、夢。笑えるだろ？でも良いことがあったっていう心当たりがあるとしたら多分その夢なんだよなー。あんまり覚えてないけど、きっと良い夢だった気がする」

虚空を見つめたまま、覚えていない夢を思って一刀は微笑む。

黄忠の眼にはその微笑みと、先日の笑みが重なって見えた。

一刀が先日、想い人を想った時と同じような微笑み。それは、とても眩しく見えた。

本人は気付いていないようで、苦笑しながら肩を竦める。

何を言ってるんだかな、といった表情で。

「でも残念ながら、覚えてんのは二つの月と暗闇だけ」

「なんだかよく分からない夢ですね。月が二つというのもそうですけれど」

「月が二つってことを除けば、夢じゃなかった光景に一つ二つの覚えはあるんだけど。でもその心当たりと明らかに違ったのは――その月が赤かったこと」

「月が赤……ですか？何かの凶兆でしょうか」

一瞬だけ黄忠の瞳に不安の色がよぎった。

それを見逃さなかった一刀は思った。ここも俺のいた外史とそう変わんないんだな、と。

魏にいた時も感じたけど、この時代の人達って結構、縁起というかそういうのを気にするんだよなー。

史実の黄巾党の根本も、大平道っていう宗教組織だった気がするし。

他に知ってるのは五斗米道。あれは益州の張魯って人だっけか。

まあこれらは縁起うんぬんと言うか宗教だけど。

――お米食べろ！！――

……なんか某動画サイトにアップされてる熱い人の動画を思い出してしまった。

頭の中の消しゴムを使ってそれを乱雑に消していく。

俺は真面目な話してんだって。今は出てこないでください、松なんとかさん。

「でも、俺の中の認識だとその夢は良い夢だったってことになってるから、凶兆じゃないと思うよ。むしろ――」

現代でも時々ある、月が赤くなったりする現象。

この時代ではそれが時に凶兆を表す。だが、一刀はまったく正反対のことを思っていた。

もっとも、ある種の凶兆であるのは間違っていなかったのかもしれないが。

「一刀お兄ちゃーん！！」

だが、それは今の一刀達には知る術もなく。璃々の大きな声が一刀と黄忠の思考を遮るのだった。

『遊んで遊んでー！！』

『今日は何して遊ぶのー？』

『この前はかくれんぼしたからー』

『でも面白かったからもう一回かくれんぼもいいよねー』

『し、仕方ねえから遊んでやるよ』

璃々の声を起点にし、一刀の周囲にワラワラと子供達が群がる。

「おおっと！こりゃまたいっぱい来たな」

「うん！一刀お兄ちゃんが遊んでくれるって言ったらこんなにいっぱい！」

「そっかそっか。じゃあ今日は何して遊ぼうか？」

「一刀お兄ちゃんが決めて？」

「俺が？」

「うん。一刀お兄ちゃんが教えてくれる遊びって璃々達が知らないのいーっぱいあるから、教えてほしいの！」

子供ながらに小さい身体を使って、大きく手を広げることで、いっぱいを表現する璃々。

『うん。だって兄ちゃんの教えてくれる遊びすげえ楽しいもん！な？』

『私達の知らない遊び教えてー！』

『教えて教えてー！』

璃々のオーバーなリアクションに頷き、同意する子供達。

その一刀を見る目は期待にキラキラと輝いていた。わっ、眩しっ！

だがその期待には答えねばなるまい。それが年長者の務めだ！（キリッ）

そんな意味の分からない気合いを心の中で入れた一刀は、頭の中にある遊びを検索し始める。

（できるだけ物を使わない遊び……かくれんぼはこの前やったしな。じゃあ鬼ごっこ……ってのもあんまり芸が無い。高鬼！高鬼はどうだ！……いや待て、子供の動きを甘く見るな北郷一刀！とんでもなく高いところに登り兼ねないから！いや、マジで！んじゃ何かを缶に見立てて缶蹴り……待て待て待て！何を考えてんだ俺は！缶蹴りなんて公式のイジメみたいなもんだぞ！？泣く子続出だよバカヤロー）

子供との遊びに真剣に頭を悩ませる一刀の背後で、黄忠はクスクスと忍び笑いを漏らしていた。

ある程度の年齢になって、子供達と遊ぶ事にここまで真剣に頭を悩ませる人も珍しいだろう。

子供たちにもその真剣さが伝わっているのか、一刀が何か言うのをじっと待っていた。

そしてそれから少し経ち、一刀がパン！と手を叩く。どうやら決まったらしい。

「よし！じゃあ今日は――」

カン！カン！カン！カン！カン！

街の中に、鉄を叩く音が響き渡った。

それは、凶兆を知らせる鐘の音。

警戒に当たっていた兵が、敵襲を知らせる鐘を鳴らした音だった。

――ここに、仮初の平穏は終わりを告げる――