（さて、ここら辺りだと聞いているのだが・・・）

頭の中でそう呟きながら、趙雲は注意深く首をめぐらせる。

目で耳で鼻で気配で直感で・・・趙雲の用いるすべての感覚を動員し、注意深く探っていく。

しかし周りは今までと変わらず静かだった。

いや・・・静かすぎた。

趙雲は今回、この近隣を荒らしまわっているという賊を成敗するために、次の標的であろう村まで駆けつけたのだ。しかし、どれだけ気配を探っても、人の気配が微塵もしない。

（道を間違ったか？）

いままですべての場所にすんなり着いたわけではないが、それでも全く見当はずれの場所にでたことはない。なにより彼女自身、道を大きくは間違えていないという確信がある。

（とすれば、賊にとっくの昔に略奪され廃村になったか、それとも村を捨て逃げ出したか・・・）

今までもそういった経験がなかったわけではなかった。

それも一度や二度ではない。

そのたびに趙雲は自らの力不足を嘆き、憤怒の炎を育ててきたのだ。

（・・・・ッ！？）

と、突然口元に痛みが走り、手で唇を抑えた。

触れた指には血がついており、それは下唇から流れている。

どうやら、気づかぬうちに唇をかみ切っていたらしい。

自らの行動に、趙雲は自嘲気味に苦笑いをした。

自らの憤怒がここまで積もっていたとは、我がことながら気づかなかったからだ。

（すでに自らの心はその矛先を自らの至らぬ体に向けている。もしかしたらこの先私は自らの憤怒によって殺されるかもしれぬな。）

趙雲は自らの心が自らの体に最も強く憤怒するとはと自嘲せずにはいられなかった。

しかしながら、今は哲学を模索している場合ではない。

自らの心をこれ以上失望させてはいけないと、趙雲は力強く前を向く。

（とにかく急がねば・・・！）

そして、胸に渦巻くもやもやとした嫌なものを抑え込むように、趙雲は手綱に力を込めたのだった。

穴を掘る、掘る、掘る・・・

深く深く、外の喧騒が聞こえないように、外の世界を感じなくて済むように。

穴を掘る、掘る、掘る・・・

いくつもいくつも、一人で安らかに眠れるように、自分の世界に浸れるように。

穴を掘り、かつては動いていたソレを穴に埋め祈る。

それを何度も繰り返す・・・たった一人で。

死の香りの強くする、常人であればどこかおかしくなるであろうその場所で、北郷一刀は黙々と作業を繰り返した。

その表情には感情はおろか生気すらなく、そのヨロヨロとした動きと相成ってまるで幽鬼が死体をむさぼっているかのようだった。

事実、その光景の唯一の目撃者である趙雲も、はじめソレが人間であるとは思えなかったほどだ。

趙雲がそこに至る少し前、彼女はやっと村にたどり着くことができた。

しかしそこに広がっていたのはまさにこの世の終焉を描いたかのような絵面であった。

家は燃え朽ち、代わりに転がっているのは矢や折れた剣や馬の死体。

地面や壁、いたるところが赤く染まり、人の吐息一つしない。

（・・・賊の仕業ではない）

趙雲はすぐに確信した。

これほどの破壊、賊ごときができるわけがない。

確かに賊に慈悲などない。いきなり襲い掛かり全てを奪っていく。

しかし・・・・これほど徹底して壊さない。

（もしや・・・。

・・・・・・・・・・っ！？）

と、思案しながらも村を探索する趙雲の目の前に、飛び込んできた光景。

それは趙雲の確信の域にあった推理を現実のものとするものだった。

村の広場らしき場所に建てられた風にはためく巨大な旗、その中央に書かれる「漢」の一文字。

（やはり・・・官軍か。）

こぶしが軋む、肩が震える、噛みしめた口元からはあまりの強さに血が垂れる。

趙子龍は憤怒していた。

何度目かもわからぬしかし想像を絶するほどの激情が渦巻いたのだ。

（おのれ・・・・ハイエナどもめぇ・・・・・）

この非道に・・・そして何よりもこの非道に対して怒り狂うことしかできない自らのふがいなさに。

趙子龍は憤怒していた。

だが、止まるわけにはいかない。

ただ怒り狂うだけではいけない。

まずは自らができる義を行わなければ。

そう心のなかで、憤怒するもう一人の自分に言い聞かせ、深い深呼吸をしながら徐々に心を押さえつけていく。

（・・・・・・よしっ！）

踏ん切りはついた。後は動くだけ。

趙雲はさっそく生存者を探すことにした。

現状人の気配を感じることはできないが、手遅れと断じてしまうのは早い。

生きている者は保護しよう。

そして未だ生と死の狭間にいるものは・・・楽にしてやらなくてはいけない。

それが現状趙雲にできる、唯一のことであった。

いくばくか歩いたころ、趙雲はある異常に気付いた。

まずいくら官軍の仕業とはいえあまりに仕打ちが過分であること。

全ての家屋を破壊し、一人の生存者も見当たらない。井戸が破壊されていることから、賊の目的が収穫物などではなくこの村自体であることはわかるが、それにしてもひどい。

そしてもう一つ・・・

死体がないのだ―――――――――――ただの一つも。

（まさか、追剥でもいるのか？）

襲われたばかりの廃村にその手の輩がわくのは至極当然のことだ。

彼らには彼らの言い分があるのだろうが、いかんせんタイミングも相手も悪かった。

いまの趙雲にとっては追剥など単なる憂さ晴らしのカモでしかないのだ。

「これは・・・成敗せねばならんな。」

ゾッとするようなしかし美しい、そんな壮絶な笑みを浮かべ趙雲はつぶやいたのだった。

さらに村の奥にいき、おおよそ村のハズレといってもいい場所まできて、やっと趙雲は人に合うことができた。

だがその人物は誰がどう見ても怪しかった。

血のこびり付いたボロボロの服をまとった男。

年のほどはわからないが、おそらく趙雲よりも年上だろう。

そしてその男はふらつく足取りで、しかししっかりと運んでいたのだ。

―――――――――――――――死体を。

男をみる趙雲の目は、まさに獲物を見つけた肉食獣のそれだった。

しかし肉食獣ほど冷静で慎重な性質を持つ。この時の趙雲も心を爆発させながらも、頭は至極冷静だった。

（村中の死体の追剥をするなど一人ではできん。きっと仲間がいる。

奴を泳がせて仲間もろとも一網打尽にしてくれる・・・！）

上体を沈み込ませ、槍の矛先を地に擦るように構えながら、悟られぬよう慎重に尾行を続ける。

男はそんな趙雲に一度も気づく素振りすらみせず、村のすぐ裏手の森に入っていった。

趙雲の胸ほどの高さのある林、その中を男に気づかれぬよう頭の先まで隠れるように屈みながら、男の足音と気配を頼りに進んでいく。勿論、ほかの人間の気配も探ってはいるが、男以外の気配を感じることはなかった。30分ほど歩いただろうか、男の足音がやみ、かわりにドサッっと唐突に死体を置く音がした。

（尾行がばれたか・・・？

　・・・いや、目的地についたのか。）

趙雲の槍を握る手もそれに比例するように強くなっていく。

しかし逆に体はだらりと余分な力が抜けていき、いつでも男を突き殺せる状態を作り上げていった。

そして頭の中で一呼吸置いた後、少しずつ繁みから顔を出していった。

いくら趙雲が相当の腕の持ち主とはいえ、所詮一人。

であるからして、仲間は何人でどの位置にいるのか把握したうえで、必殺で仕留めていく必要があるからだ。

だが、目線を完全にあげたとき、そこに映し出された光景に趙雲は呼吸がしばし止まった。

積み上げられた死体と、いくつもの穴・・・幽鬼のようにフラフラと穴を掘り続ける先ほどの男。

まるで黄泉の国の光景であった。

そして趙雲は気づく。

彼は追剥などではない。彼は・・・・

「・・・・・・・生き残り。」

――――――――――――――――――であると。