無事（？）に宿に着いた趙雲と一刀であったが、その二人を出迎えたのは宿の主人ではなく、二人組の女性であった。

つやのある黒髪をショートカットにし、片眼鏡を付けた趙雲よりもより切れ長な瞳をした怜悧な雰囲気の少女。

そしてその傍らには、ふわふわの金髪を腰どころかそれよりも長く伸ばしている少女がいた。髪だけでなく全体的にもふわふわゆるゆるといった穏やかな雰囲気の少女で、なぜか頭にのせているエキスポ某によく似た置物が大変シュールであった。

黒髪の彼女はそれほどではないが、金髪の少女のほうは女性基準で考えても背が低かった。

彼女たちの名は、黒髪の少女が戯士才、金髪の少女が程立と名乗った。

なぜそんなことを知っているのかといえば、彼女たちこそ趙雲のいっていた知り合いであったからだ。

「お久しぶりですね〜星ちゃん。」

雰囲気通りのゆるゆるな口調で程立が口を開いた。

その瞳は常に半眼で、今にも眠ってしまいそうなほどのけだるさを感じる。

「それで、そちらの御仁はどなたなのですか？」

程立に続くように戯士才も口をひらいた。

見た目通りのきつい口調だが、瞳の方はもっと凍り付いており、それを向けられた一刀としては苦笑いで返すのがやっとといったところであった。

そんな戯士才と一刀の間を、くすくすと意地の悪そうな笑いつきではあったが、趙雲が間に入り取り持った。

「まあまあ、凛。

せっかく再会したのだ。そう怖い目をせず、まずは喜び合おうではないか。」

そんな趙雲の態度に戯士才は毒気を抜かれたのか、少しため息をついた後、肩をすくめながら椅子に座った。

一刀としては、あれほどの視線を浴びたにも関わらず、その仕草になぜか親近感のようなものを感じたほどだ。

彼女もまた趙雲被害者の会の一員であった。

そんなことがあったものの、とりあえず一行は近くのテーブルに座り、一通りの自己紹介をすませた。

その際、趙雲は一刀との出会いを二人に話し、戯士才はおろか程立にまで今までの寝ぼけ眼とはちがう真剣な瞳で見つめられ、一刀は少々居心地が悪かった。

そこでわかったことなのだが、三人はどうやら真名（まな）を交換し合った仲らしい。

真名とはその人の持つ最も重要な名前であり、その人にとって心から信頼できる者にしか呼ばせない神聖なものである。もし今、一刀が趙雲の真名を呼ぼうものなら、すぐさま首を刈られるだろう。

そのことから一刀が、この三人が単なる旅の連れ合いというわけではなく、もっと強い絆で結ばれたものであることがわかったのだ。

「なるほど、なんとなくですが事情はわかりました。

おそらく、あなたは男村（だんそん）の出身ですね。」

話を聞き水を一口含んだ後、戯士才は冷静な口調で、しかしその瞳に若干の憐みを含みながら切り出した。

その言葉に隣の趙雲も得心がいったというような表情をしており、一刀だけが一人置いて行かれているようだ。

「えっと・・・その男村ってなんですか？」

であるからして、そんな一刀の疑問はもっともなのだが、周りは違ったようだ。

戯士才も趙雲もあの程立ですら目を見開いて驚いている。

そんな中、いち早く戻った戯士才は軽くため息をつきながら口を開いた。

「あなた・・・一応常識なので覚えておいてください。

男村というのは男が興し、その中心となる者が男によって成り立っている村のことです。

あとはわかるでしょう。だからこそ、男村の住人やその出身者は迫害を受けやすいのです」

男村についてはわかった、だがその後がわからない。

なぜその出身だと迫害されるのか。

なぜ・・・・。

いや、断片はあった。

よくよく思い出せば断片はあったのだ。

近隣の村との会合では村長の大半は女性でいつもこちらを蔑むように見ていた。

あの時は浪人や孤児が作った村だからだろうと考えていたが、それがもし「男だから」という理由だったら。

いまも思い出すあの将軍の言葉・・・

――――――――――――――――――――――――――下賤な男の分際で

あれも農民という階級に対してではなく、男に対してのものだとしたら。

そもそも一刀がいた時代でなぜ男尊女卑が横行したか・・・それは太古の昔、食糧を得るための狩りは力のある男の仕事であったからだ。つまり生殺与奪権が男にあったから。

しかしこの世界はどうだ。女性が男をもしのぐ膂力と体力を持っている。目の前の趙雲がいい例だ。

と、いうことはだ・・・・・

「男だから、滅ぼされた・・・？」

絞り出した声は自分で出したものとは思えぬほど弱弱しく震えていた。

そんな一刀を、心配そうに気遣いながらも、戯士才はなおも続ける。

「かつての時勢よりはましになったとはいえ、いまだ多くの人が男を蔑んでいます。

中には家畜程度にしか思わないものもいるでしょう。」

ダンッッッ！！！！

戯士才の言葉が終わるや否や、一刀は両こぶしをテーブルに叩きつけ、肩を震わせながらゆっくりと顔を上げた。

顔は赤黒く変色し、唇は強く噛みしめられギリギリと軋む。

そしてその血走った瞳の奥には、殺意を通り越した狂気ともいえる色が強く焼き付いている。

その表情に雰囲気に、一瞬戯士才は飲まれた。いや、正確に言えば怯えてしまったのだ。

だが、仕方がないことであった。

なぜならば、その隣で目を丸くしながら固まる程立も、一刀をまるで何かを探るように鋭く見つめる趙雲も、程度の差はあれ同じく飲まれていたのだから。

それほど今の一刀の激情は並々ならぬものがあった。

気づけば周りの客や宿の亭主もそれに飲まれ、あたりが静寂になるほどに。

（星の話のわりには軽い態度だと思ってはいましたが・・・）

まさかこれほどの鬼を心の奥に飼っているとは。

だが、と戯士才は思いなおす。

これほどの鬼を飼っておける・・・飼えているのだと。

果たして自分にできるのか。

家族を殺され村を焼かれ、天涯孤独となった恨みを・・・その感情を飼うことが。

戯士才の喉がなる。

だが、いやだからこそ言うのだ。

未だ平静を保っているのなら、保っていられるのなら。

自らが成そうとしている道がどれほど険しく遠いかを・・・この口で。

「・・・・・・・・・・・・・わかりましたか？

あなたの敵の強大さが。」

一刀がピクリと動く、しかし戯士才はその瞳を動かさぬまま淡々と告げた。

とどめをさすように。

「あなたは・・・この国の常識と闘わなくてはいけないんですよ。」

後に一刀は述懐する。

その一言から、自らのこの世界での人生が始まったような気がすると。