「確かに降ってくれたらありがたいけど、君を捕らえただけでは、それは無いでしょう。ただ一つだ

け聞かせて欲しいのだけど、君たち孫呉はどのような国を目指しているの？」

一刀の質問に蓮華は別に機密にしている訳でも無かったので、この質問には素直に答えた。

「そうだな…。私達は家族の絆を大切している。それは国としても同じ事だ。だから、その絆を断ち

切ろうとする者に対しては断固たる決意を持って戦う」

「そうか…では孫呉は、天下についてどう思っているの？」

「それは私の口から答えられる話ではない。それを決めるのは姉上だけだ」

蓮華はきっぱりと言い切ると一刀もそれ以上の事は問わなかった。

「分かった。また君への処置については改めて言い渡すよ。取り敢えず死罪とかするつもりはないか

ら」

「まさか貴様、私に対して不埒な事を…」

蓮華は血相を変えて、ある事を想像したが、

「あら、孫権さん。何を考えているのか分からないけど、貴女が考えていることはしないわよ」

紫苑が微笑を浮かべながら蓮華に告げると、蓮華は顔を赤くしながらも虚勢を崩さず

「ふ、ふん。そ、それはどうだか。まあ好きにするがいい、今の私は所詮、捕らわれの身だ。しかし

私を使って呉を降伏させるという考えはせぬことだな」

一刀はこの場ではこれ以上、蓮華と話をしても益がないと見て下がらせた。

蓮華が下がってから翠や蒲公英あたりは文句を言っていたが、

「いっそのこと、あのような女、殺したらどうですかな？」

「はいはい、星ちゃん物騒な事言わないの。でもご主人様、これからどうするおつもりですか？」

星の物騒な言い方に紫苑は苦笑しながら宥め、一刀に尋ねてみた。

「うーん。正直、呉とは戦わない方がいいと思うな」

「ほう。戦わないとは…主、臆しましたか？」

星が主戦を主張するような言い方をするが、一刀はその挑発には乗らず

「星、そんな挑発には乗らないよ。それに別に臆した訳でもない。ただ呉には長江という天然の堀に

強力な水軍がある。向こうから攻めてきたら別だけど、こちらから攻めるには水軍を整備しなければ

ならない。しかし残念ながら、こちらは水軍を調練できる将はいないのが実状。そう簡単に呉を攻め

ることはできないよ」

「ご主人様の言うとおりです。もし呉を攻めるにしても建業までは遠過ぎます。その間に魏や晋が攻

めてくる可能性は否定できません。ですので、この段階での呉攻略はお勧めできません」

「…ふむ。そう言われると確かに厳しいですな」

一刀や朱里の話を聞いて、星は納得したが、翠はまだ納得いかないような顔をしながら朱里に尋ね

る。

「じゃ、これからどうするつもりだよ？」

「言い方は悪いですが、こちらには孫権さんという人質がいます。あくまでも私の考えですが、孫権

さんを無傷で返す代わりに何かしらの条件を引き出して、呉と条約を結ぶことも考えています」

「でも、そう簡単に向こうがこっちの話を飲むかな？」

この質問は蒲公英で、

「こちらが無傷で孫権さんを返すとなれば、向こうもこちらの話をある程度、受け入れないといけな

いと思いますよ」

「どうして？」

「さっき孫権さんが言っていたとおり、呉は家族の絆を大切にしている国です。もしここで私たちの

交渉を簡単に断って孫権さんを見放せば、その誇りを捨てたと同然です。そうなれば呉は内部から崩

壊する恐れがありますから、まずは話し合いの席には着くとは思いますよ。ただ向こうが戦いを望む

のであれば話は別ですが…」

朱里の説明を受けると漸く翠と蒲公英は納得した。

「取り敢えず、呉の事は後に置いといて、まずは洛陽に進軍しよう。そして璃々には、これ以上深入

りせずに、今の状態を現状維持するように伝えておかないと」

一刀は現在、呉を牽制するために荊州にいる璃々の軍を呉を刺激しないために、これ以上進軍しない

方針を告げる。

「分かりました、ご主人様。璃々に伝えておきますわ。そして一つお願いがあるのですが…」

「どうしたの？紫苑、お願いって」

「孫権さんの身柄を私に預けて欲しいのですが」

「紫苑さん、またどうして…」

朱里の疑問は当然である。敵将の身柄をなぜ紫苑が預かるのかと。

「そうね…。あの子をあのまましたらもったいないと思ってね」

「もったいないですか…？」

「そう、あの子は見てのとおりまだ未熟だわ。でもね、素質は良い物を持っているの、だからこそあ

の子の才能を開花させて、やがては別の形でもいいから私たちの力になって欲しいのよ」

「ご主人様はそれでいいのですか？」

「ああ、一度紫苑に預けてみようと思う。孫権さんがあのような頑な態度のままだったら、仮に呉と

約を結んでもやがて拗れる恐れがある。だったらそのまま放置するよりも少しでも懐柔しておいた方

がいいと思ってさ」

「なるほど、今後への布石ですか」

朱里は納得し、他にも意見が出なかったことから軍は洛陽に向けて進軍を開始したのであった。

一方、時間が少し遡り、荊州では南郡を押さえた璃々たちは、現在南郡の東にある華容にいた。

現在、呉の主力がいる江夏から南郡の間に堅固な城が無いので、璃々はその点が気になったので黄忠

（紫苑）や桔梗、姜維こと菫に相談した結果、南郡を護るためここ華容に陣城を築き、呉と対峙して

いた。

そして現在、陣城には璃々に黄忠、桔梗に菫がいた。

「敵、攻めてこないね」

「それはそうだろう、璃々。敵は我々が攻めてくると思って江夏で待ち受けているのを逆に攻めずに

守りを固めているのじゃ。恐らく呉も面喰っているわ」

「でも璃々お姉様、なぜここに城を築こうと思ったすか？」

「一つはご主人様の言うとおり、今回は呉を牽制するためこれ以上深入りしたくなかったのと、もう

一つは、南郡は東から攻められると周りにほとんど城がないから万が一攻められると一気に突かれる

でしょう。だからそれを防ぐためにもここに築いたの」

そして南郡には霞、華雄、そして法正こと夕霧と兵を分けていたが、これは敵が華容を攻めて来た場

合、すぐさま敵軍の横背を付ける様にという事で遊軍として霞たちを南郡に留めていた。

事実、呉は陣城を崩そうと考えたが、しかしこれを崩すには相当な犠牲を覚悟する必要と見て、容易

には仕掛けてようとはしなかった。

そして今回、璃々の教育係兼副将として付いている黄忠は、こうした才を少しずつ開花しよう璃々を

見て、我が子の璃々もこのように成長してくれたらと思っていたのであった。