さて、問題なく次の町に入ることに成功し、その日は何の問題もなく宿も確保。楽しい楽しい夕ご飯の時間です。

　前の町では、同じ教会の人間として恥ずかしい限りの聖職者の醜態を目の当たりにしましたが、この町は教会が威張り散らしていることも、その他の問題があるということもなく、平和な限りです。……まあ、平和ということは産業、商業が停滞していることを意味し、あまり栄えているようには見えないのですが。

「親父。ここの名産物は？」

「名産、ねぇ。兄さんにお勧め出来るもんじゃないが、そっちの娘さん二人にはハチミツがどうだ？この辺りは特別甘い蜜を集めるハチで有名で、養蜂が盛んなんだ。そいつをパンに塗って食うのが、この町の女子供の定番って訳さ。大の男は胸焼けを起こして、食えたもんじゃないがね」

「なるほど……わかった。三つくれ」

「ええ？あんたも食うのかい？」

「こう見えて、子ども舌だからな」

　……なぜかディアスさんは、店長さん相手にしたり顔です。

　あー、子ども舌だから、お酒もそんなに飲めないんですね。妙に納得しました。尚、私の町で配っていたキャンディは、毒にも近いすさまじい甘味がある代物なので、ディアスさんは多分肉体年齢的に受け付けなかったのだと思います。

「はは、そいつぁ良い。ついでに、そのハチミツを使ったジャムはどうだ？これを薬草茶に溶かして飲むんだ。苦いのが多少はマシになって、食後の一杯に良いぞ」

「俺は遠慮しとこう。クリス、どうだ？」

「えーと、いただいておきます。リエラちゃんも飲みますか」

「うん！お姉ちゃんと一緒が良いっ」

「と言うことですので、二つお願いします」

「毎度あり。飯が終わったら出すから、飲む前に店を出て行ってくれるなよ？」

　どうやらこのお店は、代金を先払いするようです。どうしてかと思ったら、お持ち帰りも出来るお店らしく、お弁当を作ってもらうことも出来るようです。明日のお昼の食事をお弁当にするというのはちょっとリッチ過ぎますが、お客さんを増やすための方策の一つなのでしょう。

　不況を悲観することなく、それぞれでお店の人々は少しでも収益を増やすための工夫をしているという訳です。やはり商売人の商魂はたくましく、そういった方々がいる限りはこの国が深刻な危機に陥ることもないと思います。

　でも、あくまで騙し騙しなんとかやってる、というレベルなのが悲しいところ。やはり、魔物の消えた“平和なだけの世界”に明るい未来はないとでも言うのでしょうか。

　暗くなって来てしまう気持ちを、なんとか明るくするためにハチミツのパンに口を付けると、これはもうすさまじく絶品でした。

　私の町では、そう簡単にハチミツを手に入れることは出来ず、そもそも私はハチミツを使うようなお菓子のレシピをほとんど知らないので、ほとんど食べる機会のなかったものなのですが、砂糖よりも自然で上品な甘さがバターと合わさり、絶妙な風味を形成しています。香ばしく焼かれたパンとの相性もまた抜群で、夕ご飯にしては甘過ぎるかな、なんて心配は杞憂に過ぎません。

　更に、メインデッシュであるところの豚肉のあぶり焼きの脂の乗りっぷりと言ったら、今まで私が食べて来た豚肉の中に前例がないほど。最低限の塩味だけが施されており、後は肉から滲み出たお汁がソースになっているのですから、なんとも豪勢。でもこれ、案外お値段は安いのですから驚きです。なんというお得感でしょう。

「クリス……」

「はっ。私としたことが、また食事に夢中で」

「いや、別に良いんだけどな。あんたの食いっぷりは本当、見ていて気持ちが良いって話だ。胃もたれも吹っ飛ぶ」

「なっ、そ、そこまでではないでしょう。私はシスターですよ？誰よりも清い乙女であり……」

「お姉ちゃんは、大食い？」

「ああ、その認識で合ってる」

「変なこと教育しないでもらえます！？」

　恐らく、女性に対して持たれる印象として最悪の部類であるものを、言うに事欠いて私みたいな女の子に押し付けようとするなんて、それはちょっと酷過ぎるというものです。しかもそれをリエラちゃんは、疑うという思考を知らないかのように信じてしまうのですから。

「そう言えば、リエラちゃんは食が細いみたいですが？」

「うん。もうお腹いっぱい」

「胃袋の容量は、本当の姿と同じ、ってところか。無理せず残せよ。どうせ食ってくれる奴が……」

「ディアスさん、どうぞ。私はもうお腹いっぱいですので」

　ふっ。先が読めてさえいれば、いくらでも対処は出来ます。そう何度も汚名を着せられる私じゃあないですよ。

　先が読めてしまうほどワンパターンに私を大食いネタでいじって来るディアスさんも問題ですが、まあ今は食事中です。食事の時間は大事ですから、そう何度も声を荒げることはしません。

「無理してないか？俺は別に自分の分で足りてるぞ」

「私は別腹の確保をしようと思えば出来るだけで、許容量自体は一般的なのです。きっと」

「へぇ、じゃあ俺がもらうけどな」

「ええ。残すのはもったいないですので、きちんと全て食べてください」

　私の分はすぐに食べ終え、しばらくの間リエラちゃんとの会話を楽しむことにします。

　ちょっと成長してしまった外見の彼女ですが、頻繁に見せてくれる笑顔は含みも何もない純粋な子どものものであり、見ていると考えようとしまいとしていても、どうしても暗い未来のことを考えてしまう心に、暖かな光を与えてくれるようです。

　輝かんばかりの華の笑顔。リエラちゃんの可愛らしさは、やはりこのように草花にたとえるのが一番なのでしょう。

「リエラちゃん。ハチミツは美味しかったですか？多分、初めてですよね」

「うん。すっごく甘くて、今まで食べたことのない味だったよ」

　ただのツタから精霊が生まれ、まだたった数日。ものすごく半端な知識はなんとなくあっても、リエラちゃんにはまだ圧倒的に経験というものが足りていませんから、やはり旅に出るという選択は正しかったのだと思います。

「ところで、ハチミツって花の蜜から作られているそうなのですが、食べちゃって大丈夫でしたか？」

「えっ。あたしもしかして、共食いしてた？カニバリズム？」

「ツタの花の蜜は集めてないとは思いますけど、別種の蜜は確実に……」

「じゃあ良いや。良かった。ツタが食べれない草で」

「そ、そういうものですか？」

「うん。同じ草だからって気にしてたら、何も食べれなくなっちゃうもん」

　なるほど……人間にその理屈を当てはめた場合、行くところまで行けば血の赤い生き物は全て食べてはならない、ということになってしまいますからね。唯一、血が青いのは悪魔の魚（イカ）ですし。

　実際、菜食主義者というのは存在している訳ですが、食事の選択肢からお肉もお魚も消えてしまうなんて、私に言わせれば拷問も良いところです。地獄ですよ。生き地獄。

「兄さん、例の薬草茶、置いとくぜ。嬢さん方はもう食い終わってるよな。熱いから気を付けてくれ」

「はい。どうもありがとうございます」

「ありがとー」

　木のコップに入って出て来たお茶は、ぼうぼう湯気を噴いていて、確かにかなり熱そうですが、食後のお口直しには最適というものでしょう。脂やハチミツで結構お口の中はぎとぎとしている感じがしますので。

「にしても、金髪の嬢ちゃんはシスターだろ？今時珍しいよなぁ、聖職者が旅なんて」

「色々と思うところがありまして。結果として、素晴らしい経験が出来ていますので、旅に出てよかったと思っています」

「はー、立派だねぇ。そっちの緑髪の嬢ちゃんは？」

「リエラちゃんは、成り行きで一緒に旅をすることになりました。ディアスさん――私と同じく金髪の彼は私達の保護者みたいなものです。護衛も兼ねていますね」

「なるほど、平和な世の中だが、可愛い女の子が二人きりじゃ賊なんかいなくても、どうなるかわかったもんじゃないからなぁ」

「そのシスターの本性を知ったら、普通の男は避けて通るだろうけどな……」

「何か言いましたか？」

「あんたが奇麗過ぎるって話だよ」

　もう、本性だなんて言い方が悪過ぎます。

　私は普段から猫を被っているのではありませんし、比較的自然体でいるのですから、どぎつさを知れば、ぐらいの表現に留めておいてもらいたいところです。

　……大して変わりませんか。

「ね、お姉ちゃん。薬草のお茶って、飲んだら体力回復するのかな？」

「えー、どうでしょう。少なくとも毒や混乱は治りそうなものですが」

　魔物に襲われ、傷付いた人が薬草を煎じて傷口に塗り付けたり、ポーションを調合して飲んでいた時代は今となっては昔のこと。きょうび薬草茶なんて、少し苦味が強くて体に良い気がする飲料、といった程度の効果しかないのでしょう。

「それは良いとして、しっかりとふーふーしてから飲みましょうね。リエラちゃん、猫舌気味のところがあるみたいですし」

「猫舌？ざらざらしてないよ？」

「あ、いえ、熱い物が苦手、ということですね。ちなみに猫以外も色々な動物の舌はざらざらですよ。羊だとか」

「もこもこのアレ？」

「はい。あまり町では見かけませんが、田舎に行けば普通に羊飼いはたくさんいますよ。教会も関係していることは多いですが、この町なんかは養蜂業をされてますよね」

「ヨーホー？」

「ハチを飼育して、蜜を取るお仕事のことです。蜜蝋を作るため、ハチミツが必要になって来ますから。私の町の教会は別の町から買い付けていたのですが、出費が馬鹿にならないので今の時代の教会は自給自足が基本になっているかと」

「じゃあ、お姉ちゃんの教会はお金持ちなんだ」

「そ、そうでもないですよ？ただ、他よりもお布施が多いとは思います。……もちろん、リエラちゃんの町の悪徳神父とは違い、全うな地域貢献をして来たからこそのものですが」

　キャンディを作るための砂糖も割と豊富にあり、確かに私の教会は恵まれていて、それは希有な例だったのかもしれません。でも、ディアスさんではないですが、自分のところだけ良い、ではいけませんからね……。たった数ヶ月の短い勤めでしたが、私があの教会で学んだことを、今度は国中に広めるぐらいの勢いでこの旅に臨みませんと。

　……改めて自分の旅の目的というものを確認すると、ちょっと気が遠くなる想いがします。さてはて、何年かける旅になるのでしょうかね？ディアスさん。

「ふー、ふー。もう良いかな？」

「そうですね。かなり湯気も減って来ましたので……んっ、美味しいです」

　軽くすすってみると、これは柑橘系のジャムでしょうか。薬草茶特有の苦味の中に、爽やかな風味が香ります。マーマレードは果物の皮が残っているので苦いですが、甘いジャムはお茶に入れるのに丁度良い物です。

「この飲み方はなるほど、流行りますね。雑草か土かをそのまま食べているかのような、薬草茶のあの飲み物じゃない感が確実に和らいでいます」

「そうなの？あたしも飲むー」

「きっとリエラちゃんも気に入ると思いますよ。まあ、従来の薬草茶を知らなければ、これほどの感動はないかもですが」

「んー……にぎゃい。お姉ちゃんこれ、普通に苦いよー？」

「あはは。ジャムが入っているとはいえ、本来は苦い飲み物ですからね」

「うー、あんまり好きじゃないかも……」

「あらら、では無理して全部飲まなくても良いですよ？」

「もったいないから、頑張って飲むよー。苦いのにも慣れないとダメだよね」

　うーん、リエラちゃん、健気です。しかも我慢が出来る。

　小さい子と言えば、辛抱強くなかったり、とかくわがままだったりする面が真っ先に思い浮かぶのですが、リエラちゃんは精霊さんですからね。あらゆる面が幼いという訳ではなさそうです。

「そんなに苦いのか？」

「どうでしょう。ディアスさんの子ども舌には無理かもしれませんね」

「ほう……」

　そして、わかりやすい挑発に乗る三十オーバーの図。考えなしにぐびりといきますが、思いっきりむせるのだけはやめてくださいよ。汚いですし、お店に迷惑がかかってしまいますから。

「な、なんだ。この程度の苦味、問題な……い……ぱたり」

「口で言いますか、それを」

　想像以上の痛みだったようです。ああ、これはもう完全に残すコースですね。リエラちゃんは頑張って飲んでいるのに、こういう時に大人というものは逆に子どもじみているものです。

「親父。ジャム追加で頼む」

「はは、苦かったかい？」

「娘二人の目がなければ、キレてるレベルだ」

　ここで提案されたのは苦味を更に緩和するための方策でした。

　一見、大人らしい頭の良いやり方にも見えるものの、結局は逃げですよね。こうなったらリエラちゃんにも助け舟を出してあげたいところですが、リエラちゃんはもう飲み干していました。

「苦いけど、案外飲めるかなー」

「おお、リエラちゃんはディアスさんよりも大人ですね」

「ほんと？お姉ちゃんより大人？」

「いえ、私は平気で飲めるので、リエラちゃんよりもお姉さんです。味覚ではディアスさんが一番子どもですね」

「おじさん、子どもなの？」

「……明らかに子どもな奴に言われるのは、結構クるものがあるな」

「事実ですけどね」

「追い討ちもやめてくれ……」

　すっかり、ディアスさんは私達の中でいじられ役として定着していますから、仕方がありませんよね。

　もちろん、これはいじめではなく、愛のあるいじりですよ？その辺り、誤解なきよう。

「ああ、どうしてあなたは敵国の姫なのか。僕はこんなにも君を愛しているというのに！」

「ああ、あなたこそ、どうして敵国の王子なの！私はあなた以外の人を愛せないというのに……」

　翌日。前の町で成功したことに勢い付いた私は、ここでも子どもを対象にお話をすることに決めていました。

　しかし、いざそれに最適な広場に行ってみると旅役者の仲間入りを果たしていました。どうしてでしょう。その理由は単純です。

　役者の内、ヒロイン役を演じる方が急に熱を出し、劇が成り立たなくなってしまったのです。そこに偶然、私が来てしまいました。私がしようとしていることを話すと、役者の皆さんはならば演技力もあるだろう、と私を助っ人にしてしまったのです。

　でも、素人に助っ人を頼むのですから、その役は台詞の少ない脇役にするのが普通でしょう？それなのに、台本を頭に叩き込まれて台詞量のすさまじく多いヒロインをやらされるとは。他に奇麗な女性もいるのに、少し理不尽ではないでしょうか。

　私にこの役を振った方いわく、ヒロインのイメージにぴったりだとか。

　……ふざけないでください。私、どう見ても村娘Bといった風貌でしょう。一国の姫なんて、確実に似合いません。

「クリス。共に逃げよう。誰も知らない土地に逃げるんだ」

「駄目よ、ロス。きっと途中で見つかり、国に連れ戻されてしまうわ。そうしたら、あなたはきっと処刑されてしまう」

「処刑？……はは、それも良いかもしれない。この恋が遂げられないのなら、僕は死んでも――！」

「馬鹿なことを言わないで！あなたが死んだら、私も死んでしまう！」

　劇の大筋は、ここまでの台詞で大体わかると思います。

　二つの対立する国の王子と姫が恋に落ち、大いに悩むというものですね。最終的には二人とも死んでしまいます。先にネタバレしちゃいますが。

「じゃあ、どうすれば良いんだ？親に認められて付き合えないばかりか、このままでは僕の国は、君の国と戦うことになってしまう。降伏の許されない殲滅戦だ。きっと、君も殺されて……」

「ロス。あなたが生きて。私はあなたとあなたの軍隊に殺されるのならそれで良いわ」

「頼む、クリス。そんな残酷なことを言わないでくれ。僕に君を殺させるなんて、そんなこと……」

「ええ……ごめんなさい。ロス」

　お話をしに来たつもりが、劇というものはお話会より、ずっと体力を使う重労働です。途中でお水ぐらい飲みたいのに、かれこれ十分は出ずっぱりで喋っている気がします。……殺す気ですか。

「二人の恋はいかに？本日のお楽しみはここまで。続きはまた明日、クライマックスは是非、ご家族、ご友人をお連れになってご覧ください！」

　そんな感じの愚痴を心の中で垂れていると、やっと終わってくれました。

　一つの長い劇を何日にも分けて演じて、その度にお金をもらう、というなんともセコ……賢い商売という訳ですね。

　あれ？もしかすると私、明日も……。

「お疲れ様、クリスさん」

「え、えーと、もしかして私」

「はは、さすがにそう何回も迷惑はかけないよ。明日にはウチの奴も治ってるだろうし、今度はお客さんとして来てくれると嬉しいな。もちろん、タダにしとくから」

「あ、そうですよね」

　良い役者さん方で良かったです。このご時勢、一人でもお金を落として行ってくれるお客さんは欲しいでしょうに、バイト料をもらえる上で明日の演目をタダで見せてくれるなんて。

「あれ？あの……」

「おっと、次はお話だったかな。俺達はもう退散するから、じゃあ！」

「は、はい」

　……ああ、タダ働きなんですね、私。

　確かに助っ人に入るという契約の際、お金をもらえるとは言われていませんでした。でも、普通は……ああ、これ以上はなんだか私が守銭奴みたいなので、やめておきます。

「熱演だったな」

「やるからにはきっちりしますよ。お芝居は全員が真剣じゃないと、陳腐なものになってしまいますから」

「お姉ちゃん、すっごい上手かったよー。本当のお姫様みたいだった！」

「それはそれは。どうもありがとうございます」

　朗読だけでも必要最低限の演技力は培えたのでしょう。あまり情感を込め過ぎても、子どもを置いてけぼりにしてしまうので、適度に気を抜いたりもしているのですけどね。大事なところは人を惹き付けるだけの演技をするように心がけていますので、お芝居でも棒読みにはなってしまわないつもりです。

　いやしかし、人前で演技をするというのは、想像以上に肩がこります。正直へとへとですし、ここから更に子どもを相手にするというのは難しいような……。

「疲れたんなら、リエラと二人で買い物でも行って来たらどうだ？」

「ええっ。またずいぶんと羽振りの良い話ですけど、いい加減お財布は大丈夫ですか？」

「ああ、だからそろそろ一狩りして稼ごうと思ってな。女子どもを一緒に連れて行くことじゃないし、あり金全部使う勢いで楽しんでくれ」

「良いのですか……？狩りなんて、必ず上手く行くというものでもないのに」

「収穫ゼロって訳はないだろ。適当にやるから、心配するな」

　心配いらない、と言われて本当に心配しない人はきっと、よほど楽天的な人でしょう。私はそうじゃありません。

　けど、ここはあえて素直に従っておきましょうか。あまり散財はしないと思いますが。

「わかりました。では、くれぐれも無理はされないでくださいね。私の治療を期待して血まみれで帰って来たりしたら、怖いですから」

「魔物ならまだしも、普通の獣相手ならそんな危険はないさ。じゃあリエラ、あんまりクリスに迷惑かけてやるなよ」

「うー、あたし、お姉ちゃんに迷惑かけたりしないもん！ディアスの方が子どもだもんっ」

「あはははは……」

　ディアスさん、おじさん呼ばわりから呼び捨てに格下げ（？）になってしまったようです。うーん、結構深刻に嫌われてますね。まだ二人の一方的な確執は続いて行きそうです。

「あんたなら大丈夫だろうが、変な奴にも気を付けてな」

「ええ。リエラちゃんは責任を持って守ります」

　私に対する評価については、あえて触れないでおきましょう。まあ、確かにナンパでもされようものなら、逆に説教して追い返す自信はありますし。

「じゃあな。ゆっくり楽しんでくれ」

　自作なのでしょうか、色々な木材で作られたであろう矢の数を確認してから、ディアスさんは町の外に向かって歩いて行きました。しばらく手を振って見送った後、さてこれからどうしようか、とリエラちゃんの方を振り返ります。

「とりあえず、商店の集中した通りに出ましょうか。リエラちゃんの服も買いたいですし」

「え、服を買うの？」

「ずっと同じ服というのは嫌でしょう？リエラちゃんは可愛いのですから、おしゃれしないといけませんよ」

「でも、お姉ちゃんは奇麗なのにずっと同じ服だよー」

「ああ。私は聖職者なので、同じ僧服をいくつか持っているのですよ」

「へー……なんでセイショクシャだと、そんな地味な服なの？」

「地味っ……」

　た、確かに地味、ですよね。僧服なんて真っ黒で、飾りっ気も皆無ですので。

　だからこそ、姉さんなどは髪飾りやペンダントで個性を演出していましたが、私は十字架の髪飾りが唯一のおしゃれ要素。それも聖職者として必須のものですから、自主的なおしゃれではありませんし……。

「そ、その分、リエラちゃんをおしゃれにしてあげますよ！あの石も、アクセサリーに加工してもらいましょう。きっと素敵になりますよ」

「あ、そうだよねー。これ青いから、似合う服は黄色とかかな？」

「おー、素敵な色彩感覚ですね。絵描きの方が前に、青とオレンジや黄色は互いを引き立て合う配色なのだと言っていました。今のリエラちゃんの服が赤色なので、もうちょっと黄色味が強い服を探しましょう。もちろん、その真っ赤なワンピースもすごく可愛いですけどね」

「えへへ、あたし可愛い？」

「ええ！もちろんそうですともっ。リエラちゃんは反則的に可愛いので、何を着ても似合いますし、ぜ、全裸でも最高ですが、やはりふりふりのワンピースこそが至高だと私は考えます。可愛いワンピースを探しに行きましょうね」

「おー！」

　はふっ。やはり可愛いです。元気よく拳を突き上げる、こういう仕草はもう、反則という言葉も生優しい……私を萌え殺しにかかっているとしか思えません。こんなのが自然に出来るなんて、リエラちゃん恐るべし、です。

　女の子というものは、ほぼ例外なく全てが買い物好きです。

　私の教会のシスター達は皆そうでしたし、私も普段のテンションは決して高いとは言えませんが、お店屋さん巡りをしている時は、楽しい気分になって口数も多くなります。

　リエラちゃんはどうかな、と少し心配でしたが、ここはあえてリエラちゃんを女の子という区分ではなく、子どもという区分をして見てみましょう。すると、子どもはとにかく好奇心旺盛で、新しい物好き。ならば、リエラちゃんにとっての初めてがたくさんあるお店は、楽しくないものであるはずがありません。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん。あれ何？」

「えっと、乾物の野菜ですね。野菜をお日様に干していると、水分が飛んであんな風になるのです」

「へー……。じゃあ、あたしもずっと日に当たってたら……」

「ひ、人は大丈夫ですよ？精霊さんもたぶん、大丈夫かと」

「たぶん……」

　まさか、こんなところに触れてはならないポイントがあるとは。乾物や保存食の野菜は、草花の精霊であるリエラちゃんにとっては色々とショッキングなものかもしれません。地域柄が出たり、遠くの国の輸入品が並べられたりする食べ物のお店も良いですが、やはりお洋服を見るべきですね。一番盛り上がるところでもあります。

「リエラちゃん、あっちに行きましょう。食べ物はまた、ディアスさんが帰って来てから選べば良いですから」

「そうだね……」

　うぅ、テンションが下がりに下がったリエラちゃんを見るのは辛いです。

「わー！これぜーんぶ服なんだ」

「すごいですよね。一着一着、職人さんが作っているのですから、本当に驚きです」

「そうだねー。あたしに似合うのあるかな？」

「もちろん、きっとありますよ」

　洋服屋さんの一つに入ると、途端にリエラちゃんも明るい顔になってくれました。おしゃれというものを知らなかった精霊さんにとって、服でいっぱいのお店というのは新鮮な驚きと、希望に満ち溢れた場所のようです。

　私もそう言えば、村から出て来た頃は“服を選んでも選びきれない”という状況が存在し得る洋服屋さんが、なんだかとっても不思議な施設に思えて、とてもわくわくしたのを覚えています。

　シスターになりに来たので、そもそも私服を着る機会はほとんどありませんでしたけどね。でも、それだけ魅力的だったと言うことです。

「あら、可愛らしいお客さんが二人も。お友達？」

「ええ。そう言ったところです。お邪魔しますー」

「お邪魔しまーす」

　店先ではわからなかったのですが、どうやら店長さんは女性の方。しかもかなりお若く、少なくともディアスさんよりは年下でしょう。長い茶髪が奇麗な方です。

「そんな、気を遣ってくれなくて良いのよ？こんなちっちゃいお店に入ってくれただけで嬉しいんだから」

「いえいえ、素敵なお店ですよ。だからこそ、入らせてもらったのですから」

「もう、シスターだからって誰にでも優しくしなくて良いのに。そんなに言われたら、値引きしてあげないといけなくなるじゃない」

「あはは……」

　打算はなかったのですけどね。でも、同時にこれは嫌が応でもこのお店で買い物をしなくてはならない、と言うことを意味します。そう考えると、購入を強制させる店長さんの腕前も中々のもの、と考えなければなりません。

「今日は彼女の服を買おうかな、と思いまして。もしよろしければ、一緒に選んでもらえると助かります」

「折角来てくれたのだもの。それぐらいサービスするわ。あなた達の可愛さに免じて、ね」

「リエラちゃんはともかく、私は普通ですよ。むしろ地味ですし」

「お姉ちゃんは地味じゃなくて奇麗だよー」

「そうね。シスターということもあって落ち着いてて……だけど、まだ幼さの残る顔がとってもプリティよ」

「……ど、どうも。でも問題はこっちの可愛い子ですので」

　な、何を急に仰るのですか、この人は。私を照れさせて何をしようと言うのですかっ。

「ふむふむ……確かにすっごく可愛いわ。でも、ちょっとこの服は子どもっぽいわね。もっと似合う服がある気がするわ」

　顔をぐいっ、と近付けてリエラちゃんの全身を舐めるように見る店長さん。約得ですね、このぅ。

「はい！あたしを大人にしてくださいっ」

「任せなさい！お姉さんが十人すれ違ったら五十人は振り向く、魅力溢れる美少女にしてあげるっ」

「お願いします姉御！」

　いまいちわからないノリが二人の間で構成されつつあります。意外とリエラちゃん、人見知りはしないのですね。やっぱりディアスさんが苦手なのは根菜類騒動が原因で間違いないみたいです。

「私が思うに、そうねぇ……あなたは髪が緑色だから、もちろん赤も良いのだけれど……あえて黄色系で攻めるというのはどうかしら。似た色でまとめるというのも、ファッションの常套手段よね」

「わー、すごい、お姉さん。あたしも黄色の服が良いなー、って思ってたの」

「あら、そうなの？」

「実は、この石を職人の方にアクセサリーに加工してもらおうと思っていまして。黄色なら自然な色合いになりますし」

　加工の依頼をするため、一時的に預かっていた例の石をお見せします。深い海の絵のような色のそれは、どこか妖しく外からわずかに入って来る陽光を反射していました。

「派手さはないけど、中々素敵な宝石……でもないみたいね。でも、奇麗だわ。――じゃあ、あまり派手過ぎない方が格好良く決まるかもしれないわね」

「あまりごてごてとした可愛さではなく、上品な感じ、ということですか」

「そうそう。イメージは世間知らずの深窓のお嬢様、って感じね」

「なるほど……さすが店長さん。素晴らしいです」

　世間知らずのお嬢様、と言うのも言い得て妙。ある意味でリエラちゃんを説明する上で一番の言葉な気がします。……お嬢様ではなく、精霊さんですけどね。

「と言うことで、この服なんかどうかしら。ワンピースはワンピースだけど、上流層の着るようなコルセットをイメージして作られたものなの。ちょっと高級感あるでしょう？」

　そう言って、たくさんの服の中から店長さんが引っ張り出して来たのは、軽く赤みがかった黄色の服です。ワンピースと言うよりも意匠はドレスに似ていて、本当に腰周りを締め付ける訳ではない“なんちゃってコルセット”の部分が特徴。雰囲気としては、貴族の女の子の着るドレスの第一歩、と言った感じでしょうか。

　さりとて、あまり気取った感じはなく、装飾も最低限に留められた印象です。旅装としても、まあ……及第点でしょうか。スカート丈は膝までか、それより長め。リエラちゃんの足って、私と同じぐらいの長さでしたっけ。

「とりあえず、試着してみる？そんなに動きにくい服でもないはずだけど」

「そうですね。――リエラちゃん。試着と言ってもいきなり脱がないでくださいよ。ちゃんと奥にそれ用の部屋がありますから」

「う、うん」

　ここで忘れてはいけないのは、精霊さんであるところのリエラちゃんの常識の欠如。今も結構危ないところでした。女性しかいない空間とはいえ、さすがにいきなり服を脱がれては困ります。

　彼女をカーテンで周囲と隔てられた試着用のスペースまで見送り、ほっと一息。当分は私が気を回してあげないといけませんね。周りから見れば、同年代の私があれこれリエラちゃんを助けているというのは、妙な光景かもしれませんが。

「ブロンドの巨乳……やっぱり、黒か寒色系かしら」

「え？」

　そんな安心感に包まれていた中、急に後ろに感じる不穏な気配。殺気にも似たすさまじいオーラです。

「あなたも、一着ぐらいは私服を用意しておけば良いじゃない。――あ、もちろんこれは、余計にお金を使わせようという魂胆じゃないわよ？」

「店長さん、その付け足しはいらなかったと思います」

「あ、あははは……。でも真面目な話、あなた達二人の旅でもないのでしょう？男の人と一緒にいるなら、たまにはおしゃれして驚かせてあげなさいよ」

「は、はあ。――ん？あの、私って旅の途中だと言いましたっけ」

　自然と聞き流しそうになりましたが、よくよく考えると気になる発言がありました。普通の人なら、これぐらい気に留めないのかもしれませんが、神への信心の逆は、人への猜疑心、とでも言うのでしょうか。まるで会話の一つ一つが取引である商人のように、私は人の言葉が気になってしまいます。

「そんなの、言われなくてもわかるわ。だってあなたの僧服、この町のシスターの物とは違うもの」

「僧服が、ですか？基本的にこの辺りの教会はどれも同じデザインのはずなのですが、この町は教派が違うだとか？」

「ううん。あなたのは、少しだけ丈が短くて、足の露出が多いじゃない。それに袖の作りが少しだけ違う。たっぷりと布を使ってひらひらさせているのね」

「あー……私の教会は僧服の改造が許されていましたので。私自身は別に何もするつもりはなかったのですが、そもそも支給された服がいじられていたのですね。……さすが服屋さん。服でそこまでわかってしまうなんて」

「意外と僧服って可愛いもの。よく見ているのよ。私も面倒なことが何もなかったらシスターになりたかったなー、とか思いながら」

「ふふっ。そこまでシスターも厄介なものではありませんよ。こうして旅にだって出られますし、最近のは教会から強要されるような事柄も最小限なので」

「そうねぇ。でも、よくよく考えると僧服をずっと着るのは嫌なのよね。何と言うか、観賞用、みたいな？」

　確かに、聖職者であることの制約の一つに、同じ服を着続ける、というものはあります。だからこそ私もこうして服屋さんに来ると、知らず知らずの内に葛藤が生まれて来るのでしょう。女を捨てる、と言う訳では決してないですが、おしゃれの自由は確実になくなるのは大きな損失だと思います。服屋さんを自分で開いてしまうような人は、仕事の楽しさよりも自分の欲求の満たされない苦痛の方が勝ってしまうのかもしれません、

「着れたよー」

　と、店長さんと世間話をしている内にリエラちゃんの着替えが終わっていました。眩しい色の服の身を包んだ彼女が軽い足取りでやって来ます。

「お、おお！」

　そこにいたのは、天使――いえ、花と共に踊る妖精のように可憐な姿に変身したリエラちゃんでした。

　あの高級そうな見た目の服は、貴族の令嬢のような高貴さではなく、幼さの中に本物の少女の美というものを示す、フェアリーのような可愛らしさを演出してくれたのです。

　私には背中に透ける羽が見えるよう。ああ、なんという可愛さでしょう――！

「これはこれは……予想以上ね」

「そんなにすごい？あたしとしては、色が変わったなーってぐらいしか感じないんだけど」

「ええ、とてつもない破壊力ですとも！リエラちゃんは未だに自分の穢れを知らぬ可愛さという武器を知らないので、そう感じるのですよ。店長さん。これはもう、決まりですね」

「そうね。一応、もう一着候補はあるのだけれど」

　――この店長さんが言うのであれば、それに間違いはない。そう断言出来ます。

「是非、そちらも試着させてください。二着ぐらいはあった方が良いですから」

「ふふっ、もう買うのは前提なの？」

「もちろん。信頼していますよ。店長さん」

「ありがとう。すぐに用意するわ」

　今この瞬間、私と店長さんの心は完全に一つとなっています。女の子を。いえ、ここは一般的な言葉ではなく、個人を指定してリエラちゃん。彼女の可愛さによって心が繋がっているのです。

　彼女は美人の同性である店長さんをも唸らせ、当然ながら私を魅了して止みません。全てが本人の計算抜きで成立しているのですから、ああ、なんてリエラちゃんは天然ジゴロなのか！ますます、見ず知らずの男性には気を付けなければなりません。

「リエラちゃん。その服は着やすいですか？」

「うん。なんかね、前の服より柔らかい感じだよ。汗とかも吸ってくれそう」

「なるほど、きっと綿糸の夏仕様の服ですね。そもそも、リエラちゃんのあの赤いワンピースは何製だったのでしょう」

「んー、どうなんだろ。やっぱりツタ？」

「……ツタの繊維で服を織るなんて聞いたことないですけど、精霊さんの謎技術ならそれも出来るかもしれませんね。でも、綿花はそれよりずっと柔らかいものですから、着やすくて良かったです」

「だねー。これならあんまり疲れないよ」

　デザイン性と機能性の両立。旅装としても十分な性能があるようで安心です。

　その分、お値段の方も中々かかってしまいそうですが……なるようになるでしょう。ディアスさんの狩りの成果は正直な話、そうアテにはしていませんが、必要とあらば教会式の節約術でなんとか食べ繋ぐ所存です。見た目に寄らず、そういう技術は持っていますので。

「えっとね、これ。ちょっとサイズが心配だけど、薄手だけど肌の露出少ないし、旅にも向いていると思うのよね。合わせてもらえないかしら」

　そう言って、次に店長さんが持って来た衣装。それは……まさかの白。そう、純白のお洋服です。

　ああ、駄目ですよ。これは。

　リエラちゃんに白い衣装ですよ？既に十二分に天使であるリエラちゃんが、真っ白な服を着る。つまりそれは、リエラちゃんが完全なる天使へと昇華することを意味します。……この店長さん、私を真剣に旅立たせるつもりですか？

「き、奇麗な服ですね」

「……我慢しなくても良いわよ？」

「リエラちゃん！今すぐにでもこれを着て、その天使っぷりを遺憾なく発揮させてくださいっ」

「て、天使？」

　天使です！これ以上はちょっと恥ずかしいので言葉には出しませんが、あなたはどう考えても天使なのです。

「お姉ちゃんの目、なんか怖いんだけど……着て良いの？」

「もちろんですとも！」

「は、はーい」

　さあ……リエラちゃんの新衣装。あれもまた形自体はワンピースです。やはり店長さんも下手に背伸びをした服装ではなく、リエラちゃんの精神年齢をここまでのやりとりで見抜き、可愛らしい方面で攻めて来ているのでしょう。

　ですが、今度はさっきの黄色いワンピースとは異なり、形はオーソドックスながらもとにかくふりっふりな服です。これでもかと言うぐらいのフリルで、ここまで付くと逆に高級感は消え去り、どこかチープにすら思えてしまいます。が、リエラちゃんが着るもなれば話は別。正に、天使のお召し物。――聖衣となり得ます。

「ねぇ、あなた」

「は、はいっ。代金の方でしょうか」

「そんな野暮な話じゃないわよ。もちろん、払う物は払ってもらうけど。これ」

「何でしょうか……？」

　てっきり服のお金をリエラちゃんが着替えている間に支払うのだと思ったら、店長さんから逆にある物をいただいてしまいました。

　そのある物とは……隠す必要もないですね。服屋さんで渡されるのですから、それは服以外にはあり得ません。どんな服、誰の服かと言えば。

「あの白いワンピースを探していたら、一緒に出て来たの。どう？完全な色違いではないけど、中々似合いそうよ」

　リエラちゃんの物とは正反対の、黒いミニのドレス調の服でした。サイズは胸囲を中心にやや大きめに作られており、リエラちゃんが着るにはぶかぶかでしょう。ならば、誰の服かは言わなくともわかりますね。

「もしかしなくても、私のですか」

「ええ。あの子のこと可愛い可愛い言ってるけど、やっぱりあなたも僧服を着ているだけにはもったいない逸材よ。これぐらいおしゃれするべき。と言うか、一生その服で終わるなんて世界の損失になるわ」

「は、はぁ。でも、町中では僧服でいないといけませんし、町から町への道中にわざわざおしゃれをすると言うのは……」

「意味があるわ！さっきはうやむやにされたけど、そういう時のちょっとしたおしゃれが男の心を射止めるものなの」

　別にディアスさんを惚れさせようなんて、欠片も思っていないのですが。……なぜだか私がディアスさんへの恋心を秘めた乙女のような設定に、店長さんの中で勝手にされているようです。多分、店長さんのイメージでは私達の保護者である男性は、二十そこそこの美青年なのでしょう。それなら、確かに私とくっ付いてもそうおかしくはないかもしれませんが現実は……。

　いえ、別にディアスさんのことを男前ではない、とは思っていませんよ。ただ、年齢が倍も違うかつての勇者のパーティの一員、つまるところ魔王殺しの救国の英雄と、貧乏シスターなんて、という感じですよね。

　立場も年齢も、あまりに違い過ぎていて、そこに恋心が介入する余地はありません。私からディアスさんに恋しているということは現時点はないですし、その逆もまたないように見えます。もしあっても、私が彼のことを好きになることは、恐らくないでしょう。

「五割引。これでどう？」

「私の服が、ですか」

「いいえ。今日あなた達が買う服全部」

　つまり、三着全てが半額。結果として支払うお金は、全てが同じ値段だという単純計算で一着半と同じ。お得以外の何物でもありません。お店側の赤字の方を心配してしまうような、驚異的な割引です。

「さすがにそれは。私の服の一着ぐらい、リエラちゃんの服を真剣に選んでくださったお礼に買わせてもらいますよ。私だけではここまで似合う服を見つけられた自信はありませんし」

「ううん。良いわよ。可愛いお客様二人への、私からのプレゼントだと思って。それに、あれじゃない。教会への寄付の一端よ。その年で教会を背負って旅するなんて楽じゃないのに、行動力溢れるシスターへの寄付。お金じゃなくて現物だけど、服屋の私らしいでしょう？」

「……店長さん」

「その代わり」

「えっ」

「安く買わせてあげる代わりに、絶対に相手を骨抜きにしなさいよ！見た目を着飾った後は、内面で勝負なの。男は度胸、女は愛嬌なんて言うけど、あれは嘘だわ。女もがんがん攻めて行く度胸が必要なの。黙って笑顔でいても、男は振り向いてくれないわ。自分から襲う勢いでやりなさい！」

「は、はあ」

　どうしてでしょう。店長さんの目が本気、どころか色が変わっています。

　まだまだお若いはずなのに、男性関連で色々と苦労されたのでしょうか、正直言って怖いです。

「じゃあ、はい。着てみて。きっとよく似合うわ」

「はーい……」

　剣幕に押されるように奥へと行かされ、僧服を脱いで新しい服に袖を通します。ドレス風とは言っても、露出はかなり少ない服で安心しました。背中が大きく開いていたり、ミニだからと言って足が思い切り露出されていたりすることはありません。ただただ、高級感と、人形さんのような、無機質さを伴った美しさだけが演出される服だと言えます。

「あつらえたみたい、ですね」

　人を見ただけで、その体格や身長を完璧に見抜いてしまうのは、服屋さんとして当然の技能なのでしょうか。リエラちゃんと同じく、私の場合でもサイズは完璧でした。