『きゃあ！！』

　そんな声が、どこか遠くで聞こえた気がしました。

　きっとそれは空耳なんかではなく、ディアスさんやリエラちゃんも足を止めます。

「女の声、だな」

「きゃあなんて悲鳴、男性が上げる方が怖いですよ」

「確かに。おいソフィア、前の方だったよな？」

「ああ……アタシが言うのはあれだが、女性の冒険者なんてまずいない。シスターのものだろう。この先に大規模な戦闘があると見て、間違いはないな」

「なら、急ぐぞ。さすがに見殺しにする訳にはいかないし、戦いがあるなら、それは奴かもしれない」

　――かつて使われていた言葉を再び使えば、この迷宮のボスとでも呼べる存在。それは、ディアスさんの説明によればリエラちゃんと同じ、精霊とも考えられるそうです。

　以前私は、ソフィアさんに魔物と動物の違いを説明されました。それは納得出来たのですが、では精霊と魔物の明確な違いなど、わかるものなのでしょうか。

　もちろん、発生の仕方の違いはわかります。精霊は自然の一部が人に近い姿を取り、自我と言葉を得たものです。対して魔物は、魔力から生まれのだと。……しかし、魔王は人語を喋っていたと言います。つまり、一部の魔物は精霊と同じ特徴を有するのです。そこに明確な線引きは難しいことだとは、学者ではなくとも容易に想像出来ます。

　つまり、今から対峙するかもしれない相手は、人に悪意を持った、あるいは単純な縄張り意識から人と戦っている精霊だと考えられるのです。リエラちゃんは気丈にもこの場について来てくれましたが、そう気軽には戦えない相手なのだと思います。

「クリス、あんたの癒しの術はどの程度の怪我までなら治せる？」

「と、唐突ですね。それほど経験がある訳ではないのですが、切り傷や擦り傷であれば、それなりに大きなものでも治せた覚えはあります。さすがに骨折や内蔵の損傷は、時間をかけて治療しても気休め程度にしか……」

「つまり、瀕死の奴は助けられないんだな」

「っ！……た、端的に言えばそうです」

　少し険のあるディアスさんの言葉の理由は、すぐにわかってしまいました。

　うす暗い通路の先から漂ってくる臭い……それは、間違いなく鉄の臭いです。それが意味するところは……。

「……おい、生きてるな？」

「ソ、ソフィアさん……。俺は大丈夫です。それより、ウチのリーダーとシスターがこの先に分断されてっ……」

「わかった。すぐに助けに行く。アンタはもう動くな」

　そこは、惨劇の跡としか思えませんでした。そこら中に血痕があり、倒れていた男性は、腕を深く裂かれて鮮血が今も溢れ出しています。よく見るとそれは、私のお話を聞いてくださっていた男性でした。もう一人の相棒の方も、近くで壁にもたれかかっています。こちらは足が……右の足首から下が、ありませんでした。

「ディ、ディアスさん……」

「シスターの癖に怪我人を見てびびるな。こいつ等は死ぬような怪我じゃない。……この後の人生に支障は出るかもしれないが、まだ未来がある。明日がある。でも、死んだ人間は明日の朝日も浴びられないんだ。だからすぐに助けに行く必要がある。クリス、本当にあんたが人を救いたいと思うなら、ついて来い」

　まるで息が止まるような心地でした。ディアスさんは淡々と事実だけを述べた、そのつもりなのでしょう。彼の考えに従って。

　しかし、私は魔物と戦い続けてきた冒険者ではありません。魔王殺しの英雄と戦いという場において並び立てるような人間である訳がないのです。

　多くの人間の死や、この世にあって、地獄としか思えないような光景を見て、それでも尚戦い続けたディアスさんの言葉は、私にとって頭を揺るがすほどのリアルな重みを持っていました。それは、軽い気持ちでシスターになった私に、私自身を否定させ、新たな決意の下に十字架を握らせる力があったのでした。

「……わかりました。急ぎましょう」

　濃厚な血の臭いに、むせ返りそうになります。しかも、その血の持ち主は私に優しい言葉をかけてくれた方なのです。……それでも、私は一礼だけを残して二人の前を通り過ぎました。私が本気になって治療をすれば、とりあえずの応急処置は出来たでしょう。さすがに切断を治療するのは無理ですが、出血を止める程度の力はあります。

　でも、そうしていては彼等のリーダーや、私と同じように冒険者の方々を癒すために同行した、勇敢なシスターを助けられないかもしれません。それもまた避けなければならないことであり、死んでしまうかもしれない人と、大変な怪我を負っているだけの人。どちらを優先すべきかと問われれば、後者は泣く泣く諦めなくてはならないのです。

「分断、と言ったな。それはどういう……ああ、なるほど」

　先行していたソフィアさんが、迷宮の異変に気付きました。私達も追い付くと、なるほど……床が陥没していて、大穴が空いています。下は見えず、万が一下に落ちればどこまで落ちて行きそうです。

「恐らく、元から架け橋のようになっていた通路なんだろうな。で、巨大な魔物が通ってそれが落ちた、と」

「さて、どうしたものかな。ここを通らずに迂回するルートもあるだろうが、さすがにそんなに回り道をしていては、この先にいる人間の命が危ない」

「……リエラちゃん。あの、魔法を使ってもらえませんか？植物を生えさせて、橋のようにすることが出来るのでは？」

　穴を見ていて、ぱっ、とそんなことが思い付きました。なぜかと言えば、私が知るお話の中の一つに、植物で橋をかけるというお話があったのです。もちろん、昔話を現実に再現出来るかは怪しいですが、こちらにいるのは精霊であるところのリエラちゃん。その魔法は人よりもずっと強力なのですから。

「うん、やってみるね！」

「そうか。すっかり、リエラが魔法の使えることを忘れてたな」

「忘れないであげてください。リエラちゃんは、自分の魔法が必要とされると考えられるからこそ、来てくれたのです」

「わ、わかってるよ。いちいち真剣に――もなるか」

「はい」

　人命に関わることなのですから、自然と顔も口調も、厳しいものになりました。緑色の光が溢れ出し、太く、立派なツル状の植物の橋がかかるのを見ながらも、さっきの冒険者の方の血や、まだ見ぬリーダーだという人物、そしてシスターのことを想います。

　絶対に手遅れにはなって欲しくない。でも、私が未熟なら、折角出会えても回復はさせてあげられないかもしれない……ここに来て、自分の若さを口惜しく思えて、じんわりと涙が滲んで来ます。――でも、ここで泣いていても何も変わらない。

　少し不安定ですが、すごく丈夫そうな橋に足を乗せて、さっさと渡って行きました。

「リエラちゃん。ありがとうございます」

「皆の役に立ててよかったー。ね、お姉ちゃん。あたしを連れて来て良かったでしょ？」

「ふふっ、全くです。これからもお願いしますね、リエラちゃん」

「任せなさいっ」

　いつもなら心がすごく和むリエラちゃんの可愛らしい言葉と仕草に、今は少しだけ胸がほんわかとしました。……結局、どんな時でもリエラちゃんの可愛さは私にとって、大きな癒しとなるのですね。

「血の臭いがまたするな。ディアス、二人と一緒に遅れて来い。アタシはちょっと急ぐ」

「わかった。念のために言っておくが、無理はするなよ。件のやつなら手出しはするな」

「アレの恐ろしさはわかっている。その場合は適当に時間を稼ぐよ」

　ソフィアさんが、正に風のような勢いで走り出し、その姿は薄暗い中に消えて行ってしまいます。追い風を背負ったような走りは、彼女の使う剣が風の精霊の宿るものだということを、何よりもわかりやすく証明しているようでした。

「俺達も出来るだけ急ごう。あいつの足の速さにはどうやっても追い付けないが、そう遠くはないはずだ」

「はい。……いよいよ、ですね」

「一応言っておくが、魔物に挑んで行くのは全て自己責任の世界だ。俺の時代には、魔物との戦いに参加して死んだ聖職者なんていくらでもいた。だから、この先で人が死んでも、誰もあんたの責任は問わない。非難するような素人がいたら、俺が蹴り倒す。わかったな？」

「……わかりました。ありがとうございます」

　そうは言われても、実際に目の前で人の命が奪われる現場を見てしまえば、私はきっと取り乱してしまうのだと思います。だから、だからこそ――運動神経が決して良いとは言えない私ですが、とにかく走りました。途中で何か赤い液体が垂れていて、滑ってこけそうになりましたが、それでも足を動かし、嫌になるほど規則正しく石畳の並べられた通路を進んで、大きな部屋に辿り着きました。

　そこにいたのは、最終目標とする相手とは違うようですが……巨大な魔物です。そう、それは物語の中にも幾度となく現れる、最強の魔物。猛獣に備わる爪と牙。コウモリに似た翼。猛禽の類と酷似する目。尾はワニのように太く、その巨体はかなり天井の高く作られた部屋なのに、それを突き破ってしまいそうです。

「ドラゴン……」

　赤褐色の皮膚を持つ巨大な竜は、レッドドラゴン、いわゆる火竜とされる種類だったように思います。その俗称の通りに炎を操り、口から吐くブレス以外にも羽ばたくだけで火の粉が舞い、爪や牙は触れるだけで溶かされてしまうほどの高温に達していると言われます。

「ソフィア！怪我人は無事か？」

「ああ、男の方には問題ない。だが、シスターの怪我が想像以上に大きい。とりあえず包帯で応急処置はしたが、治療が必要だ。クリスちゃん。少し出血を抑えてあげるだけで良い。なんとかして欲しい。治療のための時間はアタシが稼ぐ」

　快諾は出来ませんでした。どれだけ一人前の決意をしても、私に力がないことは変わらないのです。命に関わるような大怪我の治療に私は当たったことがありませんし、仮に治療しようとしたとしても、力が足りないとお姉様方には言われました。シスターの癒しの力は才能がほとんど関係しない代わりに、年齢と経験が重要になって来るものなのですから。

「さすがにあそこまでの大物になると、俺があんた達を守りきれるかも怪しい。ソフィアと協力して一刻も早く倒すから、クリス、あんたは怪我人の治療を。リエラも、何か手伝えることがあれば手伝ってやって欲しい。それから、あの竜と、草花の精霊であるお前は絶対的に相性が悪い。何があっても手を出すな。わかったな？」

「わかった。一瞬で焼かれちゃいそうだもんね……やっぱり、火は怖いもん」

　部屋の壁の一部が、恐らくあの竜の仕業によるものなのでしょう。抉れて、瓦礫が積み上がっている場所があります。怪我人のお二人はそこに身を隠しているみたいでした。

　私とリエラちゃんは、誰に指図されるでもなく姿勢を低くしてそこへと近付きます。確か、大型の魔物は自分より極端に小さな生き物は獲物として認識しない、と記録にはありました。それに今はソフィアさんと交戦中ですし、そこにディアスさんも鞭と弓を手に参戦しています。私達は標的とされることもなく、なんとかこの戦場の中で唯一の安全地帯に入ることが出来ました。

「……メリーさん！？」

　力なさげに横たわっている女性を見て、思わず大きな声を上げてしまいました。輝く赤髪のシスターなんて、私が朝に出会ったあの方以外にいないでしょう。数時間前までは快活な印象を受ける方だったのに、今では気を失っていて、とても弱々しく見えます。

「どうして、彼女のようなその……経験の浅いシスターが？」

　治療をするよりも前に私は、隣にいたパーティのリーダーさんに質問をしていました。その理由は――憤りを感じたからです。

　メリーさんは私よりは少し年上ですが、それでも十分な力を持っているとは思えません。そんな人を戦いの場に駆り出すなんて、その神経が理解出来ません。まるでそう、危険な戦いに赴くのは、下っ端で良い。そんな風に言われているような気がして、頭に血が上りました。

「彼女は、自ら志願して来てくれたんだ。気功が使えるから、って」

「気功……？熟練の格闘家の方が使う、整体などに使われる力のことですか」

「いや、正確には格闘家としての熟練者じゃなくても、気功だけに特化した鍛え方をすれば、若くても使うことは可能だ。どうやら彼女は、シスターになる以前にそれを習得したのか、シスターとしての勤めを果たしながら学んだのかわからないが、それを使えた。だから、私も同行を許可したんだ」

「許可する、ですか。あなた方の側から」

　自然と言葉がきつくなってしまうのは、やはりメリーさんがシスターであり、私も全く同じ職業に就く者だからでしょう。しかも、私は彼女の元気な姿を知り、言葉を交わしていました。

「あの人達のような英雄には劣るが、私のパーティも決して脆弱なものではなかったんだ。――だが、今は後悔しているよ。早く治療をしてあげて欲しい。その後なら、いくらでも君に罰を受けて良い」

「罰、ですか。ディアスさんは、魔物に向かっていく者の死は、その人個人の責任だと言われました。ですから、私もあなたに責任を被せるつもりはありません。代わりに、どうか祈ってください。神の奇跡が、この敬虔な修道女に与えられるように」

　怪我の程度は、正直に言えば最悪でした。直視に耐えないものであり、端的に言えば、腹部がばっくりと開いています。血だらけなのと、僧服が黒いせいでよくわかりませんが、きっと中の物も露出をしていることでしょう。こんな怪我、今まで実際に見たことはありませんし、なんとか出来るものとも思えません。

　それに、仮に命が助かったとしても、元通りの生活が出来るとは考えられませんでした。体からは女性としての機能の大部分が失われるでしょうし、食事をして、それを消化出来るかも怪しいのです。もしもメリーさんに意識があれば、このまま死なせて欲しいとすら懇願したのかも、なんて考えてしまいます。ですが、私は聖職者です。神の奇跡を地上に手繰り寄せることが出来る唯一の人間。苦しむ人々を救い、未来を指し示す者なのです。

　十字架を掲げ、一心に祈りました。この女性が救われることを。力のない私に、どうか天におわす神が力を与えてくれることを。

　男性も一緒に祈りを捧げ、リエラちゃんも自分と敵対しかねない、自分とは別の超人的な存在のために手を組みました。

　しばらくすると、ほのかな光が降りて来て、それが傷口を包みます。が、これは聖職者であれば誰もが出来ること。この結果、傷口が見事塞がるかどうかは、その人の力量次第であり、やはり私の力は、怪我の程度とは釣り合いません。

　それでも、神は残酷にして気まぐれ。何度も諦めずに祈れば、いつかきっと本当の奇跡を起こしてくれます。

　自分に言い聞かせるように小さく呟き、再び十字架を掲げ、祈ります。何度も。何度でも。下僕の命一つすら救ってくれない神に。

　そうして、何度祈ったのでしょうか。ディアスさん達の戦いは徐々に、その激しさが収まって来ていました。もちろん、二人の勝利という形で決着は付こうとしています。なのに、未だにメリーさんの傷は癒えません。いえ、わずかな力でも、繰り返すことによって、多少傷口は小さくなって来ているのです。しかし、それだけでは出血は止まらず、もうメリーさんに命があるのかどうかさえ、わからなくなっていました。

「……どうか、まだ生きていてください」

　恐る恐る、首筋に触れます。そこに通る血管に指を当て、集中すると、まだかすかに脈はありました。しかし、こんな弱々しい脈がいつ止まるかも知れません。もう、これ以上手をこまねいている時間はないのだとわかります。

「すみません、剣をお貸しいただけますでしょうか」

「あ、ああ……でも、剣なんかで何を？」

「ご安心を。メリーさんに突き立てるという訳ではありません。むしろ傷付くのは――私の方です」

　私の知る神は生贄を求めません。祈りの言葉さえあれば、力を貸してくれるはずです。が、私の祈りが聞き届けられることはないようです。冷静に考えればそんなこと、当たり前です。私は決して敬虔なシスターではありませんでした。その名を貶めることばかりして来たのでしょう。そんな私が今更神を頼っても、私が神を信じる以上の力は得られません。ならば、神に祈るという線は捨てましょう。

　神に仕える天使。それは誰もが穢れを知らず、その生き血には万病を治し、どんな怪我だって立ちどころに治してしまう力があるのだと伝えられています。私は幸いにも純潔を保っていますし、腐っても聖職者。自分の生き血を贄とすることで、ただの人の血を天使の血に変えることだって出来るはずです。滅多になされることではありませんが、私にはこんな方法ぐらいでしか、メリーさんの命を救えないのです。

「お姉ちゃん」

　剣を持つ手を、リエラちゃんが取りました。……私が何をするのか、わかったのでしょう。そして、その結果、私の命が失われるのでは、とも。あながちそれは、間違ってはいないのかもしれません。

　いったいどれだけの血を流せば、その儀式が完成するのかはわかりませんし、上手く行ったとしても、相当量の血を飲んでもらわなければここまでの傷は癒えないように思えます。神に力を借りる術に比べ、こちらの方法が忌避されるのは、術者への負担が大き過ぎるからなのでしょう。

「大丈夫です。まだ私は、私のなすべきことを終えてはいません。死にませんよ。もしここで私やメリーさんの命を落とさせる神様なら、人々は信仰を捨て、精霊さんのお世話になるべきです。――では」

　どこをどう傷付ければ良いのかわかりませんが、大したためらいもなく、左腕を裂いていました。とりあえず利き腕である右手で十字架を持てば良いですし、最悪、こちらの腕が壊死するようなことになっても……生活には不便するでしょうが、人の命には代えられません。

「んっ、くっ……、すみません、剣を……」

「き、君、何を！」

「私は、絶対に彼女を助けます。そのために必要なことですから」

　押し付けるように剣を返して、十字架を掲げ、震える左手もそれに添えました。銀色に光る十字架が赤い血に穢され、それはもう神への祈りの象徴ではなくなります。血塗られた十字架が新たに持つ意味、それは天使との契約。神よりも人に近く、堕天の者をいくらでも抱える、闇と表裏一体の存在との忌避されるべき交流でした。

「私の命なら、いくらでも持って行ってくださいっ……。ですから、どうか、ここにあなた方の奇跡を」

　指は痙攣しているのに、徐々に痛みは失われていました。大きな剣だったのもありますし、私の傷付け方も下手だったのでしょう。どうやら神経を傷め、まともに痛みすら感じられないようです。――まあ、これはある意味で好都合。とりあえず、痛みで気を失うことはないと思います。

「マザー。もしもあなたがこの場にいれば、間違いなく私を叱り付けてくれていますよね……。でも、私はこの選択を自分自身の意思で選び取りました。こんなことをするために旅に出たのではないのに、人生って不思議なものですよね」

　傷口からはいくらでも血が流れて、床一面に広がって……しかし、その血の流れを金色の輝きが包み始めました。血溜まりは私の服を真っ赤に染めているのに、やっとです。天使とは、神より気さくに思えて、それゆえに人に近い汚さを持っているのでしょうね。……やっぱり、こんなのに助力を求めるなんて、もう二度としたくないです。

「メリーさん。多少強引に口を開けさせてもらいますが、許してくださいね」

　血が特別な癒しの力を帯びても、それを垂れ流すだけでは意味がありません。メリーさんに飲んでもらう必要があります。

　右手だけでは口をこじ開けられそうになかったですし、他の人に頼るのはいけないことのような気がしたので、血濡れの十字架をその口に無理矢理に突き入れて、それによって開けられた隙間から血を流し込みました。

　私の生命の欠片が落ちて行き、驚くべき速度でメリーさんの傷口が閉じていくのがわかります。こんな効力を持っているなんて、ちょっと信じがたいですが……もう神に頼るのが馬鹿らしいですね。二度としたくないですけど、こんなこと。

「お姉ちゃん！お姉ちゃん！！」

「……大丈夫です。生きていますから」

　少しだけ、眠っていたのかもしれません。けど、体は軽く、もう左手も痙攣していません。それどころか、傷口は完全に閉じていました。

「そんな都合の良いことが、とは思いましたがまさか自分の血を自分で飲んでも効果があったとは」

　天使も案外優しいものです。お陰で、私も無事、そしてもちろん、メリーさんの怪我も治り、意識こそ戻っていませんがもう安心です。天使さまさま、ですね。

「まさか、こんな方法があるなんて……。正に奇跡だ」

「そうだな。噂程度には聞いていたが、実際にそんな方法があって、それを本当にやる馬鹿がいるとは、なっ！」

「ふぁう！？」

　すぐ傍で“奇跡”を見守っていたリーダーさんが感心したような声を上げる、そこまでは良かったのですが、その次に降って来たのはゲンコツでした。きちんと手加減はしてもらっていますが、生まれて初めて受けた体罰が、ディアスさんからのものだなんて。

「ディ、ディアスさん。何も殴ることは……」

「あるだろうが、この馬鹿シスター。人が竜をぶっ倒して戻って来たら、この血みどろの現場だ。どれだけ俺が心配したと思う？」

「そ、それは……相当でしょう、ね」

「そうだ。死ぬほど心配した。お前が女じゃなかったら、本気で張り倒してるぞ？こんなことがないように、俺は予めお前に言ったんだ。人が死んでもお前の責任じゃない。それはつまり、無理そうなら諦めろって言外で……」

「ごめんなさい。私、物語が好きな割には行間を読むことが苦手ですので」

「知るか！このクソシスターっ。お前、こんなのどう考えても普通のシスターがやることじゃないだろ？一応正教には属しているが、異教徒まがいな過激な連中がやるような外法だ。こんなのどうして知ってるんだよ」

「これも確か、お話で読んで……」

「お前は本で読んだり、物語として聞いたりしたことならなんでもその通りにするのか！？英雄譚で大男がクマと素手で喧嘩をしたってあれば、それと同じことをしてぶっ殺されるって言うのか、ええ！？」

「そ、それはさすがに……」

「お前がしたのはそれと同じぐらい無謀なことだ。大体、物語なんて大体が誇張されたものなんだから、この儀式だって成功していたとは限らない、いや、失敗するのが普通だ。どうして物語を都合の良いように解釈して、わざわざ危険なことをする？一人の命を捨てるのが許せなくても、お前が失敗していれば二人とも死んでいたんだぞ？単純な量から見ても、感情を優先させても大損害だ」

「うぅ……」

　正論過ぎて、反論など出来るはずもありません。まだちょっとぼんやりとしている頭を深く下げて、なんとか許しを請おうとしても、中々ディアスさんは許してくれませんでした。

「ディアス、もう良いだろ？それより、目的を果たさないと。竜一匹倒したぐらいで満足するために来たんじゃないんだから」

「……お前、夫が同じことしていても同じことが言えるか？」

「なっ、ちょっとアンタ、それはあんまりに不謹慎というものじゃないか？いくらアンタの言うことでも――」

「俺は、こいつのことをそれぐらい想ってるということだ」

　ディアスさんはもう一度ゲンコツを小さく落とすと、抱き起こしてくれました。自分の服が私の血で汚されることにも構うことなく。

「あ、あの」

「か、勘違いするなよ。俺はその、あんたが妹みたいで、大事なだけだ。その、嫁にしたいとか、そんなんじゃないからな」

「そ、そうですよね。あはは……」

　少しびっくりしてしまいましたが、そうですよね。私はまだまだ子ども、ディアスさんに女性として意識されているはずもありませんし、そもそも、ディアスさんは私の好みなんかじゃありません。求婚されたとしても、手酷く振って差し上げますとも。

「はぁ、とんだノロケ話だな。おい、えーと……アンタはベルゼと言ったか。そのシスターのことは任せる。アタシ達はまだするべきことがあるから、更に奥へと進むよ」

「は、はいっ」

「それから、クリスちゃん。その十字架はもう使い物にならないだろうから、彼女の物を借りると良い。……まあ、アタシ達は君に危険なことをさせるほどの怪我は負わないが」

「わかりました。……メリーさん、少しの間だけ、お借りします。絶対にお返ししますから」

　幸いにもメリーさんの十字架は左腕にブレスレットにして付けられていて、血は一切付いていませんでした。きちんと手を拭った後、十字架だけを抜き取らせてもらいます。

「……行きましょう。ディアスさん、リエラちゃん、ソフィアさん。本当にご心配をおかけしました。もう無理はしませんから――」

「あんたのその言葉はいまいち信用が出来ないが、後一度だけ信じてやる。じゃあ行くぞ」

「は、はーい！」

　ディアスさんは強引に私の腕を掴んで、引っ張って行きました。……乙女をさらうように連れて行くなんて、神をも恐れぬとはこのことです。でも、嫌ではないのですが。

「クリスちゃん、リエラちゃん。君達にはまだ話していなかったけど、これからの戦いは、アタシにとっては弔い合戦、のようなものになる。アイツには、夫を殺されていてね」

「そんなことが……」

「ああ。それからアタシは、この迷宮から実質的に逃げていた。夫に助けられたこの命を永らえるためだと自分に言い聞かせていたけど、結局のところは怖かったんだと思う。今もほら、少し震えるよ」

　あの部屋が大きな山場だったのか、しばらくは出て来る魔物の数も、その質も大したものではなく、ソフィアさんの剣の一振りで片付くものばかりでした。そんな中、静かにソフィアさんはこの遺跡に対する想いを吐露します。

「でも、今回のような急激な変化がなくとも、再びアタシはここに来ていたのだと思う。それが少し早まってだけに過ぎない、その理由がわかる？」

「いえ……私には」

「あたし、わかるかも」

「リエラちゃんはさすが、勘が良いね。多分言わなくても当たっているよ。アタシは一線を退いても、魔物に大事な人を殺されても、冒険者なんだ。過去に得た剣聖の名は、呪いのようにアタシにまとわり続ける。そして当時の記憶は、魔物を薙ぐ感覚を求めさせる。アタシは一人の冒険者として、この場に惹かれるんだ」

　その感覚は、私には理解が及ばないものでした。私は魔物を今、初めて見ることになりましたし、実際に魔物と戦ったこともありません。危険な迷宮に挑み、宝物を持ち帰った経験もないに決まっています。

　しかし、一度でもその味を知った人は、もうただの人に戻ることは出来ないのかもしれません。これは私が勝手にそう思っているのかもしれませんが、ディアスさんも鞭を振るっている時の方が、よほどいきいきとしているようでした。

「厄介な生き物だな。やっぱり、魔王が死んだ時に、俺達も死ぬべきだった」

「またそんな、心にもないことを。仮にそう思っても、アンタみたいな意気地なしが自殺出来るはずもないだろう」

「言ってくれるな。……まあ、実際にそうだからこそ、こうしてお前と話しているんだが」

　笑うところなのかどうなのか、私にはちょっと判断が付きませんでした。少なくともソフィアさんは苦笑を漏らしましたが。

　……もしもディアスさんが私と出会っていなければ、本当に死んでしまっていたのでしょうか？私は本当に、彼を救っていたのでしょうか？

　今更そんなことを訊いてもまともに答えてもらえないでしょうし、それをあえて訊くのも、悪いことだと思いました。何はともあれ、ディアスさんは今ここにいて、運命の巡り合わせにより、再び魔物と戦うことになっている。それは確かな事実です。昔の仲間との再会も果たしました。

「でも、何も策がないのはさすがに厳しいな。話を聞いた限り、幻かもっと大規模に空間を操る、というのは間違いないらしいが」

「そうだな……二人には話していなかったけど、アタシの夫は相手に槍で襲いかかった次の瞬間には、自分の体を槍で貫かれていた。一瞬の出来事だったから、あたし自身がどんなことが起きたのか、よくわかっていない」

「うわ……」

　思わずリエラちゃんが声を上げます。私も変な声が出てしまいそうになりましたが、なんとかそれを引っ込めました。

「相手の攻撃を利用する魔物、なのですか？では、こちらから攻めなければ……」

　能動的に攻撃が出来ないのかもしれません。魔物かも精霊かもわからず、もしかするとそのどちらでもない、非常に不確かな存在なのですから、迂闊に手を出さない方が良い、という可能性も考えられます。

「しかし、奴はそこに存在しているだけで魔物を発生させる。こちらから攻めなければ倒すことは出来ないし、湧いてくる魔物だけを倒していてもジリ貧だ。なんとかして攻撃を通さないと」

「考えられるとすれば、武器に頼らない攻撃、か。リエラを戦わせることになるが」

「出来ればアタシとディアスだけで肩を付けたいところだが、やむを得ないかもしれないな。――ともかく、もう一度対峙してみよう。新たに何かわかることがあるかもしれない」

　ひとまずの結論が出て、再び誰もが口を閉じ、通路をひた進みます。ソフィアさんがこんな話を切り出したということは、もうすぐそこまで迫っているのでしょう。魔物を生み出し続ける、全ての元凶が。

　……全く、少し前の私にこのことを話したら、絶対に信じませんよ。ディアスと名乗る旅人に旅に出ることを持ちかけられ、その言葉に乗せられて町を出てしまい、色々な町で子どもや、時には大人相手に物語を読み聞かせて……。

　出会いもたくさんありました。嫌な人にも会いましたし、今まであまり関わったことのない芸人の方や、職人の方、同業である聖職者の方とも出会えました。そして、ディアスさんにソフィアさんといった、本物の英雄。更には、生まれたばかりの精霊さん。なんと私はその精霊さんの名付け親にまでなってしまいました。

　そして、ただの旅というよりそう――“冒険”はここに来て、急転直下の展開を迎えています。

　魔物との戦いになんて縁が絶対にないと思われていた私が、魔物がうようよしている迷宮に足を踏み入れ、遂には外法とまで呼ばれる儀式までして、一人の女性の命を救っていました。しかもそれで終わりではなく、これから強大な敵と戦おうというのです。

　生還出来れば、間違いなく新たな子ども達に読み聞かせるべき物語が生まれることとなるでしょう。私自身を主人公とした、巻き込まれに巻き込まれ、後半に至ってはむしろ自分から巻き込まれに行った一人の修道女の物語が。

　――握り慣れていないメリーさんの十字架を握り締め、私は私自身の物語に一つの区切りを付けるために歩き出しました。

「ディアスさん、生きて帰りましょう」

「それ、あんたが俺に言うことか？」

「だって、私しか怪我の治療は出来ませんから」

「まあ、そうか……。でもな、あんたを守るのは俺だ。だから俺にこそ言わせてくれ。絶対に生きて帰らせる。誰一人欠けることなく、な」

「はい！もちろん、ディアスさんも、ですよ」

　念のために釘を刺しておいたのですが、その言葉を予想していたのか、にやりとディアスさんは笑みを見せました。――その笑顔が最後になるなんて、私は嫌ですよ。ディアスさん。

　私の物語は、最終的にハッピーエンドにならなければならないのです。誰かが必要な犠牲という名目の上に亡くなる物語なんて、私は認めません。他の物語については仕方なく認める破目になったとしても、この私自身の物語にそれはあり得ません。ですから私は、なけなしの力で誰かが怪我をするようなことがあれば、その方を癒す必要があります。

　誰かに頼ることも出来ませんし、仮に他の誰かがいて、その人に頼ってこの戦いを終えても、それでは私の物語とは言えませんからね。

「っ！この先だ。もうかなり前のことなのに、今でも忘れられないな。この感じは」

「奴か」

「ああ。……震えて来る」

「怖いなら下がっても良いぞ？」

「馬鹿な。これはビビっているんじゃなく、武者震いだよ。この剣で必ず八つ裂きにしてやろう」

　その異様な雰囲気。恐らく、妖気とでも表現出来るものなのでしょう。それは、まだ距離があるのにも関わらず私の肌を刺すようなものでした。

　魔物も一気に雪崩込んで来て、ソフィアさんとディアスさんの二人はその応戦に当たります。私は前に出ることは出来ませんが、祈りながら十字架を握りました。

「お姉ちゃん。あたしも……」

「そうですね。ここからなら安全ですから、援護をお願いします」

「うん。でもお姉ちゃん、この感じ、すごく怖い……」

「リエラちゃんもそう思いますか？私もちょっと、不安になってしまいます。少なくとも今までの魔物は大きく雰囲気が違いますよね。あれだけ大きなレッドドラゴンでも、こんな殺気のようなものは放っていませんでした」

　それだけ異質な相手、という判断をして良いのでしょう。本当にどんな魔物なのか……まさか、新たな魔王？その線も捨てきれないのは、この魔物に溢れ返る迷宮が、かつての魔王に支配された地上を彷彿とさせるからなのでしょう。

「あたしと似てるけど、違う……もっと怖くて、危ない力、だと思う」

「リエラちゃん、つまり精霊と似ているということは、相手もまた精霊なのですか？」

「うーん……ごめんなさい、それはよくわかんない。けど、もしそうだとしても、もうあたしみたいに人と話せるような状態じゃないと思う。だから――うん、戦って倒さないと」

　掲げられたリエラちゃんの手から、緑色の閃光が放たれます。何が起こったのかと思えば、今前の二人が戦っている魔物より、少し後ろの方にいる魔物の体がツタ上の植物に絡め取られ、その動きを阻害されていました。

　なるほど、単純な攻撃の魔法を使うぐらいなら二人に任せた方が早いですが、こうして時間稼ぎをするのは確かに有効です。

「リエラ、でかした。その調子で他の奴等も頼む！」

「えへへ、了解。魔物にもあたしの魔法って通用するんだねー」

　さすがは人よりずっと魔法を使うことに精通した精霊の魔法、と言ったところでしょう。拘束力もさることながら、相手には近付いていないのにあれだけの効果を発揮するなんて、その時点でかなりの高位の力を行使していることがわかります。

　対して、聖職者の癒しの術は原則的にすぐ近くにいる人しか回復することが出来ませんから、もしもお二人の内のどちらかが負傷したら、私も駆け寄って術を使わないといけません。それには当然危険が付きまとうのですが、そんな時もリエラちゃんが援護をしてくれれば安全ですね。今思うと、リエラちゃんに一緒に来てもらわないなんてあり得ない選択だった訳です。

「しかし、ソフィア。このままちまちま倒していて、敵に肉迫出来るか？」

「まあ、かなり難しいだろうな。一気に突破口を開いて、どちらか片方だけでも前に進むか。もちろん、片方はここに残って、二人を守らないとならない。その役割は負担が増えることになるが……」

「このまま嬲り殺しよりはずっと良いな。ただ、前に出る奴が武器しか扱えないんじゃ大元締めをやれないかもしれない。最低でもリエラは連れて行かないと」

「敵を蹴散らすだけなら、アタシの剣の魔力を放てばある程度の牽制にはなる。だが、一人が全力で駆け抜けるので精一杯の時間しか稼げないぞ？」

「――なに、リエラは精霊だ。それに、一人で時間を稼ぐのが大変でも二人いればなんとかなるだろ？」

　前線では、何やら二人が言葉を交わしています。どうやら議題は、半ば硬直してしまっている状況の打開のようですが。

「二人？アタシが残って、アンタがリエラちゃんを連れて行くにしても、クリスちゃんに武器が扱えるような訳はないだろう？」

「時間を稼ぐのは今までと同じ、俺と、お前だ。行くのはクリスとリエラ。これでどうだ？」

「すまない、かつての戦友として言わせてもらうが、遂にとち狂ったか？」

「まさか。俺はこんな大事な局面でテンパるような人間じゃないつもりだ。むしろ、頭はいつもよりずっと冴えている。お前にも覚えがあるだろ」

「……いや、でも、どうしてその結論に至った？」

　話しながらも、ソフィアさんの剣は魔物の体を薙ぎ、ディアスさんの鞭が唸ります。軽やかなステップでダンスを踊り、魔物と楽しく遊ぶように一匹も漏らさず討って行き、敵の数にも終わりは見えないのに、この二人がいれば絶対に負けない。そんな確信めいた予感さえして来ます。

「リエラは、杖の形に自分の姿を変えることが出来る。しかもその状態で会話も出来るし、何より精霊が変身した杖だ。ただの木の棒、という訳にはいかないわな」

「それはまあ、この剣のように強力な力を持った武器になるのは間違いない。でもそれは、魔法使いが使った時の話だろう。こう言うのは酷いが、シスターになる程度の適正しか持たないクリスちゃんが、その杖を持っただけで自在に魔法を扱えるとは……」

「クリスに戦いに行けって言う訳じゃない。ただ、あいつを遠くに行かせることが出来れば、この場には俺とお前、戦い慣れた人間しかいないことになる。そこからは最高にドラマチックな展開が待ってる、って訳だ」

「信じて、良いのか？」

「もう十年、魔物使いの名を返上していたが、今更取り戻したその名に賭けて」

「最高に価値のない物を担保にされたな」

「失敗したら俺が今まで面倒見て来た子ども二人を失うんだ。いい加減なことは言わんさ。――リエラ！唐突だが、杖の姿になってくれ。それで、クリスはそれを持って、とにかく走れ！俺とソフィアが突破口を開く」

「――え、ええ！？」

　よもや、私に魔物の群れの中を駆け抜けるなんて役目が回って来るとは、予想外過ぎて情けなく声を上げてしまうというものです。

「すぐに助けに入る。ぶっちゃけた表現を使うが、あんた等を守って戦ってたら、きりがないからな。一度避難してもらうだけだ」

「は、はあ……。もう、ここまで来たらディアスさん達だけが頼りです。私の命、お預けしましたよ！」

「なんかわかんないけど、あたしもお姉ちゃんと同じ！とにかく、杖になれば良いんだよね」

　返事を待つ前にもう、リエラちゃんの体からは緑色の光が溢れ、瞬く間に杖に姿を変えてしまいました。ツタが複雑に絡み合ったような杖は、今こうして見るとどこか神秘的に見えます。そういえば出会った頃のリエラちゃんは今のような人の姿ではなく、人型ではあったものの、もっと明らかに精霊だとわかる姿でした。その姿にこの杖は近く、なんだか数週間前に戻ったような心地が……。

　などと、感慨にふけっている場合でもありません。ソフィアさんが少し距離を取り、最上段に剣を振り上げたかと思うと、唐突に凄まじい突風が巻き起こります。剣から放たれたその風は、再びソフィアさんの元に収束すると、今度は巨大な竜巻として巻き上がりました。

「クリス。指図するまでもないだろうが、竜巻が放たれたらそれを追うように走れ。それでも近付く敵は俺が追い払う。良いか、絶対に立ち止まったり振り返ったりするなよ。ただ前だけを見て走れ。あんたの性格上、一瞬でも魔物と顔を合わせたら固まる」

「そ、それはまた、冷静な分析で。……確かに、恐ろしい形相で睨まれて平気でいれるほど、私の心臓は強くないのですが」

　半目になって言い返しながらも、ディアスさんが私の緊張を解くために言ってくれているのはわかりました。どつき漫才でないとリラックス出来ないと、もうすっかりお見通しなのですね。……何もかもお見通しみたいで、いささか気分が良くありませんが、今は心遣いをありがたく受け取っておきましょう。

　深く息を吸い、それをゆっくりと吐き出し終えると、まるでそのタイミングを見計らっていたかのように、暴風が放たれました。圧倒的な勢いの竜巻は思った以上にゆっくりと進み、魔物を跳ね飛ばして行きました。

　何も言わずに杖になったリエラちゃんを抱えてその後ろを走ると、ほとんど魔物は私に近付こうという素振りすら見せません。どうやら本能で竜巻を危険だと判断し、その後ろを行く私にも手出しが出来ないようでした。たまにそれでも向かって来る魔物がいると、それを的確にディアスさんが打ち払い、竜巻と一緒に私はどこまででも進めるみたいです。

　どの地点まで走れ、とは指定を受けていないので、何も考えずに走り抜けてて……途中で後ろから温かい風が吹いた気がしますが、それも無視して、行けるところまで行きます。物語では、絶対に後ろを見るなと言われた主人公は、必ず後ろを見てしまうものですが、私は違います。人のふりを見て我がふりを直すことの出来る人間ですから。

「クリス！もう戻って来い。また全力だ！」

「こ、今度は戻るのですか？」

　なんて、絶対に後ろを振り返らない決意をした途端にこれです。世の中の理不尽さを感じると同時に、柔軟な対応の出来る人間しか生き残っていけないことを感じますね。ああ、それにしても私はなんのために全力でダッシュをさせられたのか。安全が確保されていたとはいえ、怖かったのですよ……？

　不平の一つでも後で言って差し上げようと振り返ると、そこに広がっていたのは、一面の石畳でした。まあ、それは当然なのですが、さっきまでいたたくさんの魔物が全て消え、そこにはディアスさんとソフィアさん、そして、傷だらけのレッドドラゴンが姿を現していました。

　人間のお二人はともかく、翼や皮膚を散々に切り裂かれ、明らかに弱っている魔物がまるでこちらの友軍のように立っている姿には、違和感のみがあります。

「これは……？」

「さっきのレッドドラゴンの再利用だ。殺すにはもったいない大物だったからな。出来ればじっくりと調教したいところだったが、そんな時間もない。簡易の“使役の首輪”で操っているだけだ。尤も、こいつはもう死んでも良い体なのにかなり無理をさせている。もう眠らせてやりたいからな……クリス、すぐにこっちに来い。残りの奴を焼き払ってもらうぞ」

「は、はいっ」

　竜巻がかなりの数の魔物を蹴散らしたとはいえ、まだいくらか魔物は残っている訳ですから、このままでは私まで標的にされてしまう、ということですか。急いでディアスさんのすぐ傍まで逃げ帰ります。

「まさか、こんな切り札があるとはな。これがドラマチックな展開、か」

「魔物使いらしくて良いだろ？ただ戦うだけじゃ、お前ほどの活躍は出来ないからな。これぐらいやって、やっとお前と同じぐらい働いたってことだ」

「ぎりぎりまでアタシにも教えてくれなかったお陰で、危うく一緒に焼かれそうだった件については、大きくマイナス評価が付くところだが……」

「説明が面倒だったんだ。それに、お前なら絶対に上手く避けてくれるって信頼してたんだぞ？」

「それはどうも」

　つまり、あのままこの竜を呼び出していては、私やリエラちゃんを助けるのが難しかったので、あえて先に進ませるという形で引き離し、その間に竜の炎で一掃してしまった、という訳ですか。戦い慣れたディアスさんとソフィアさんだけなら、広範囲を焼き尽くす炎に巻き込まれることもなく退避出来ますから。

　そして、遂に巨大なレッドドラゴンの最期。牙の折れた口を大きく開くと、そこに空気が集まり、巨大な火山弾のような炎の球を吐き出しました。それは床に着弾すると、爆発――ではなく、広範囲を炎で包み込み、魔物達をことごとく死滅させます。その炎が全て消えると、ドラゴンの巨体もまた倒れ、皮や肉も全て砂のように崩れ、後には骨だけが残りました。首輪も砕け散り、それは魔物使いの洗脳が解けたことを意味します。

「よし、すっきりしたところで、いよいよ最後だ。リエラ、もう人の姿に戻った方が――いや、下手に変身を続けるより、元の姿になってくれ。その方が真価を発揮出来るんじゃないか？」

『ん、んー、そうかも？』

　疑問形なのがなんともリエラちゃんらしいですが、単純に考えて無理に人と同じ姿になっているより、楽な姿になった方が余計な力を使わなくて良い訳ですから、魔法もより冴え渡りそうですね。どうせこんな迷宮では、人に見られることを気にしなくて良いのですから。

　ツタの杖から強い光が放たれ、それが消えると同時に、私達が初めて会った時の姿のリエラちゃんがその姿を現しました。緑色の髪は同じで、ツインテールにされた髪には可愛らしい花の飾り。肌も人とは違う緑色をしていて、身長は記憶にあるよりも低く、まだほんの子どもに感じられました。

「おー、なんかすっごい背が低くなったね。変な感じ」

「さっきまでが、私とほぼ同じ身長でしたからね……今では、私の胸ぐらいの高さになっていますから、結構変わっていますよ」

「ん、んぅ……なんかこの姿だと、さっきより気配がよく読める、かな。やっぱりこの先にいるの、あたしとは違う、でもさっきまでいた魔物とも違ってて……なんなんだろう、この不安定な気配。とにかく、普通じゃないよ」

「何にせよ、魔物を生むからには倒すか、説得するかしかない。細心の注意を払いながら行くぞ」

　相手が本当に倒すべき巨悪なのか、もっと中立に近い立場にいるのか、それはわかりません。ですが、突如として相手が動き出し、地上にまで被害が及ぶというのであれば、決着を付ける必要があるのです。

　今度こそ私達は、最後の戦いに赴きました。いよいよ、私自身の物語のクライマックスがやって来ます。