そんなアキが、今日は学校を休んだ。

　寒くなってきたし風邪でも引いたのかもしれないなと思っていたけれど、ホームルームの時間に担任の須藤先生が

「誰か芹沢さんから欠席の連絡受けていませんか？」

　と、少し焦ったような顔で聞いてくるくらいだから、きっとまだ連絡がついていないのだろう。

　彼女は今までズル休みなんてしたことはなかったし、転校してきてからは毎年皆勤賞を取るくらいだったので、とにかく理由がわからなくて必要以上の不安を感じてしまう。

　一度想像をし始めるともう止まらない。真面目なアキのことだから風邪なら重いんじゃないかとか、もしかしたら何かあったかもしれないとか、とにかく嫌な方に考えが向いてしまって抜け出せなくなる。

　当然授業には集中できなくて、暗い気持ちのまま窓から見下ろすと、ちょうど木枯らしがさらさらと落ち葉を運んでいくところだった。聞こえないはずの小さく乾いた音が聞こえるようで、不安なわたしをさらに心細くさせた。

　昼休みになって、中学になって知り合ったトモが待ってましたとばかりに声をかけてくる。アキが最初に声をかけたのだけど、結局わたしとも仲良くしてくれている。

「何か聞いてる？」

　と、内容はそのくらいだったが、トモはわからないことを憶測で喋ろうとはしないし、そもそも感情が顔に出るタイプだから、それだけでも心配していることは伝わってきた。

　けれど、アキがいない中で楽しい話なんてできず、かと言ってアキのことも話題がないので、会話が弾むこともないまま午後の授業になってしまった。そんなだから引き続き目一杯空虚な時間が流れ、わたしはただ澄んだ空気を見ていた。

放課後になって、せっかくだからアキの家にお見舞いに行こうとトモを誘ったのだけど、

「ごめんね、今日は部活抜けられないんだ。だから、一人でも行ってあげて」

　と「申し訳ない」の顔で断られてしまった。

　トモは陸上部だ。調度良く肉のついた脚を躍動させて走る姿はとても凛々しく、そして速い。その実力と人柄を買われてキャプテンになってからも、トモは自分に自信を持って走り続けているように思う。

　部室棟の前でトモに別れを告げ、夕日の中を歩き出す。寂寥感の中、つい考えてしまう。アキやトモとわたしは釣り合わない。わたしは、アキの家に向かうのをどこかで少しためらっていた。

　確かにわたしはアキに救われた。けれど、わたしの卑屈な心は消えてはいないのだ。

「わたしなんかがアキにできることなんてあるだろうか」

「アキにはトモがいるじゃないか」

　そういう卑下する思考が溢れて、重くのしかかってくる。足取りは自然に遅くなり、いつしかわたしは通いなれた道に立ち尽くしていた。

　冬の冷たい風が頬に当たっては流れていく。こういうときに一人になってはいけないことはわかっていた。

　でも、やっぱり今は行くべきだと思う。アキには本当に感謝しているのから、不格好でもそれを形にしなければいけない、そんな思いがあった。

　うんと頷いて、踵を踏みつぶしたままだった靴を履き直し、走った。運動不足のわたしの胸は高鳴り、悲しくないのに涙が出た。苦しくても止まってはいけない、その一心で走り続けた。