それから暫く沈黙が続く。

関羽は何かを迷うように何度も俺を見上げては視線を逸らしている。

だが再び俺を俺を見上げた関羽の瞳は強い意思を感じさせ、微かに洩れ出す気迫に俺は反射的に身構えた。

突然、関羽の鋭い殺気が俺を射抜く。

それと同時に恐ろしい速度で突き出される偃月刀の刃。

それを刃の腹に拳を当て僅かに軌道を逸らし、更に身体を半身にして紙一重で避ける。

胸元から肩まで服を斬り裂かれたが、何とか怪我もなく回避出来たようだ。

「やはり、これを避けるか……」

「……何のつもりだ、関羽」

「姜元殿は今、私の突きを避けたのだ。並の将では今の突きに対応さえ出来ぬ。それだけの力が、姜元殿にはあるのだ」

「……」

なるほど、関羽の言いたい事はそういう事か。

確かにあの速度は普通の将には対処出来ないだろう。

俺の眼は見切りに長けていると父に言われた事があるが、俺から見てもかなりの速さだった。

ただ見えるだけで昔は逃げ回る為に発揮されていたのだとは口が裂けても言えないが。

「お前の言いたい事は判った。だが今のは初動さえ判れば一撃くらいなら普通の将でも何とかなる」

「まだ言うか！？」

「当然だ。得物の長い武器を使用した場合、特に矛などは攻撃を予測されやすい。

　相手の力量が不明の際や小手調べなどに初手で速度のある突きを放ち相手の出方を見るのは基本だろう？」

「た、確かにそうかも知れんが……。も、もし違っていたらどうしていたつもりなのだ！？」

半分自棄になった関羽が八つ当たり気味に叫ぶ。

……それは考えていなかった。

「さあな。まあ、攻撃が来るのは判っていたんだから何とかなったんじゃないか？」

「何といい加減な……」

「避けるかどうかも判らないというのに実行したお前に言われたくはないんだが……」

「その時はちゃんと止めるつもりだったのだ！全く……。姜元殿のような兄を持って、姜維もさぞ苦労したであろうな」

「……そうだな、アイツには苦労ばかり掛けてしまった。俺が居なければ、きっと今も幸せに過ごせていただろうに」

呆れたような関羽の言葉に、俺はつい自重気味に呟いてしまった。

「姜元殿？」

「いや、何でもない」

少し前に考えないと決めた筈だというのに、何とも情けない事だ。

こんな様だから風花に迷惑を掛けてしまうんだろう。

俺は軽く頭を振って逸れてしまった話を戻す。

「それで、納得はしてくれたか？」

「する訳がなかろう。姜元殿、私と一度、本気で手合わせして欲しい」

「おいおい、俺は怪我人だぞ？それに俺がお前に勝てる訳がないだろう」

「やってみなければ判らないではないか。それに今すぐにという訳ではない。

　怪我が治り万全の状態でなければ意味がないであろう？」

何故関羽はこんな提案をするのだろうか。

何か裏があると考えるべきか？

「……お前の目的は何だ？」

「初めに言ったであろう、我等に力を貸して欲しいと」

真っ直ぐと俺を見る彼女の瞳に嘘は見られない。

本気で俺を評価しているというのだろうか。

「もし俺がお前の期待するほどの力を持っていなかったらどうする気だ？」

「その時は何処へなりとも行けば良いではないか。どちらにせよ、その怪我では何かあると危険なのは確かであろう。

　それまで我等と行動を供にするのは二人にとっても悪い話ではないと思うが？」

「……」

関羽の言葉に俺は考える。それは確かに悪い話ではないだろう。

こんな状態で賊に襲われては風花を守るどころか自分の身を守れるかも判らず、逃げられるかどうかさえ不安なくらいだ。

関羽の提案は風花を守る為には願ってもない事ではある。だがすぐには決められなかった。

「……少し考える時間が欲しい」

「焦って答えを出さずとも良い。尤も、期限は昼までなのだがな」

「大した時間もないのに焦るなとか……。、まあ、別に構わないがな」

呆れるように溜め息を吐いた俺は自身の服を見下ろす。

何やら冷えると思っていたら服の前半分が破れ、服の下に巻かれた包帯が露出していた。

そういえば斬られていたのをすっかり忘れていたな。

「それは先程の……」

俺の服を気にする仕草を見た関羽が申し訳なさそうな表情を浮かべる。

真面目な彼女の事だ、弁償だの何だの言ってくるだろう。

それが悪い事だとは言わないが、元より此処で捨てるつもりだった物を気にされても困る。

「服の事なら気にする必要はない。もうボロボロだったからな、捨てるには丁度良い」

「だがっ！」

俺は関羽の言葉を無視して服を脱いだ。

さっさと話を切り上げれば余計な事も言われまい。

脱いだ服を適当に放り投げるが、流石に寒い。

こんな夜更けに半裸に包帯を巻いただけの姿なのだから当然の事だが。

「な、なななな……！？」

外套を取りに行こうとしたところで関羽の様子がおかしい事に気付く。

俺が視線を向けると関羽は慌てて手で顔を覆い、俺から目を逸した。

「どうした？」

「ど、どうしたではない！いきなり何をしているのだ！？」

「ただ服を捨てただけだろう。それとも何だ、男の裸は初めて見たのか？」

引っ掛けておいた外套を手に取りながら俺が冗談めかしにそう言うと、関羽は顔を真っ赤に染めながら俺を睨んだ。

「ば、馬鹿者、変な言い方をするな！別にこれぐらいは何でもっ……」

不意に関羽の言葉が止まる。

怪訝に思いその表情を窺うと、彼女は驚いた表情で俺を見ていた。

「今度はどうした……ああ、なるほどな」

不思議に思いながらも向けられた視線を辿り自身の身体を見下ろして、その理由に気が付く。

俺の身体は傷だらけだった。

それも古い傷跡の上から新たな傷跡が重ねられ、それを更に塗り潰すように違う傷跡が上から何度も重ねられている。

それが俺の身体中に刻まれていた。

今は身体の約半分が包帯に覆われているとはいえ、包帯の隙間や剥き出しの部分から覗くその傷跡は見ていて決して気分の良い物ではない。

「すまん、気分を害するつもりはなかった」

俺は急いで外套を羽織ると確りと前を閉じた。

これで少しは寒さも防げるし傷も隠せる。

それにしても俺は本当に何処か抜けている。

まさかこんな重大な事まで失念していたとは思わなかった。

「今の事は忘れてくれ。俺も、もう戻ろう」

「ま、待て！」

背を向けて歩き出そうとした俺を関羽は呼び止める。

不思議に思いながらも俺は視線だけ関羽に向けた。

「まだ何かあるのか？見苦しい物を見せた事なら謝る。すまなかった」

「そうではない！その傷は一体……」

「別に語るほどの物じゃない」

「だ、だがしかし……その傷跡は、ただ事ではないではないか」

「……」

「答えられぬ事、なのか？」

関羽の表情は真剣そのもので、ただの興味本位なのではないと判る。

僅かに考えてから結局は俺が折れた。

わざわざ話す事ではないが、別段隠す事でもない。

「大した才能も無い者が強くなる為にはどうしたら良いと思う？つまりは、そういう事だ」

これが今の力を手に入れる為に、俺が払った代償。

賊を相手に命を掛けた実戦訓練を何年も、数え切れぬほどに行い、ひたすらに力を求めてきた結果。

尤も、本当はそれだけではないが。

自分に対しての戒め、という意味もある。

「だからといって、そのように自分の身体を痛め付けるような真似を……」

「それでも、俺には守りたいモノがあるんだ」

「っ……」

俺の意思を汲み取ったのか、関羽はそれ以上何も言わずに口を閉ざした。

だが一度だけきつく目を閉じてから俺を見上げたその瞳はとても澄んでいて、正しく武人といえる物だった。

「どうやら私は軽く考え過ぎていたのかも知れん……

　姜元殿、もしも私と手合わせをして下さるのならば、その時は我が誇りに掛けて全力で御相手致しましょう！」

武人としての誇りを掛ける、それは相手を対等と認める事にも等しい行為だ。

その事には素直に嬉しく思うが、俺は勝てないと言った筈なんだがな。

もう今更な気がするが。まあ、此処は喜んでおくとしよう。

「誇り、か。生憎と俺には掛ける誇りがないんだ。……そうだな、代わりに俺の真名を掛けよう」

「なっ、神聖なる真名を……！？一体どういうつもりなのだ！」

真名を掛け合いに出した途端に関羽の表情が変わる。

それだけ真名が大切なモノなのだというのは判るが、彼女の誠意には出来るだけ応えたい。

何となくだが、彼女は信用出来る気がする。

「お前の誇りに見合うモノが他に思い付かなかった。俺の真名では不服かも知れないが、これで勘弁してくれ」

「ふ、不服という訳では……」

関羽はかなり戸惑っているようだ。

そういえば風花も俺が真名をいい加減に扱っているとか怒っていたな。

重要性は理解しているし今回のような状況ではこれ以上ない扱いだとは思うんだが。

「ならば預けておく。……俺の真名は神威だ。呼び方は好きにしてくれ、もし真名が嫌なら今までと同じ名で呼べば良い」

「……」

此方を呆然と見上げる関羽の反応を見ると、やはり俺は間違っているのだろうか？

俺が困惑していると、突然関羽がクスクスと笑い出す。

「……？」

「ふふ……あぁ、すまぬ。笑うつもりはなかったのだがな。だが本当におかしな御仁だ」

「変わっているとは良く言われるが、自分では良く判らないな」

「随分と変わっている。よもやこのような形で真名を預かるとは夢にも思わなかった」

「関羽のような武人に誇りを掛けると言われたんだ、真名を預ける理由にくらいなると思うんだがな」

俺の真名にどの程度の価値があるかは判らないが、その重要性から考えても等価交換には適ってる筈。

一体何がおかしいのかまるで判らない。

困ったように首を傾げる俺に関羽がポツリと呟いた。

「……愛紗だ」

「ん？」

「私の真名だ。真名を預けられて、私だけ預けぬ訳には行かぬであろう？」

「良いのか？別に無理に預ける必要はないと思うが」

「まさか自分だけ預けておいて、私のは受け取れないなどと言うつもりではあるまいな？……か、神威殿」

腕を組んで顔を真っ赤に染めながらも横目に俺を睨む関羽。

真名を呼ぶ際に僅かに口ごもったところを見るに異性の真名を呼んだのはこれが初めてなのかも知れない。

本当かどうかは知らないが、住む地域によっては異性の真名は生涯身内か結婚相手しか呼ぶ事がないらしいと誰かに聞いた事があった。

これが関羽に当てはまるかは判らないが真面目な彼女の事だ、このような言われ方をされては後には引けなかった可能性もある。

少し悪い事をしたと思いつつも、こんな俺に真名を許してくれた彼女の誠意は無駄にしたくない。

此処は素直に受け取っておくべきだろう。

俺は感謝の意を込めて軽く笑みを浮かべ、片手を差し出した。

「……そうだな。ありがとう、愛紗」

「うぅ……い、いや、此方こそ……？」

関羽は、いや、愛紗はおずおずとだが俺の手を確りと握り握手に応えてくれた。

何となく口調がおかしい気がするがきっと慣れない事をしているせいだろう。

「もうこんな時間か……。俺はもう戻るとしよう」

空を見れば僅かに明るくなっていた。そろそろ夜も明ける。

早く休まねば昼までに起きられないかも知れない。

「答えは昼までに出そう。例え供に行く事がなくとも、いつか手合わせだけは受ける。期待に応えられるかは判らないがな」

「……良い答えが聞けるのを待っているぞ」

「そう言って貰えるのは嬉しいが、流石に俺一人では決められない。まあ、周り次第だろう。それじゃあな」

そう言って俺は愛紗に背を向けて天幕へと歩き出した。

その日、俺は夢を見た。

あのいつも見ていた暗闇を漂う夢ではない。

とても暖かく、幸せに包まれるような、そんな不思議な場所に俺は居た。

(何だ、これは？)

周りの景色を見るに、何処かの庭……だろうか。

『何をしている、“――”』

突然背後から声を掛けられ、振り返った先にあるのは黒く塗り潰された何か。

まるでそこだけが周りの景色から抜け落ちたかのように、何も見えない。

『“――”早く来ないと無くなっちゃうよ〜！』

遠くで別の声が聞こえる。

その声を辿った先も、黒く塗り潰されていて何も見えない。

だが確かに解る、この塗り潰された先に居るのは人だ。

しかも、この場所にはそれなりの人数が居るだろう。

声も何となくボヤけていてどんな人物かまでは判らないが、皆一様に幸せそうな事だけは感じられる。

(何なんだ、これは？俺は、一体何を見ているんだ)

まるで理解出来ない。

ただ、混乱する俺の頭とは裏腹に、心を占める感情は……懐かしさ、だった。

苦しい……

何か解らないモノが俺を苛んでいく。

頭が、胸が、心が……張り裂けそうなほどに、強く、痛む。

何故、この人達は塗り潰されているんだ。

何故、見えないのに幸せそうだと解るんだ。

何故、俺はこんな気持ちになっているんだ。

何故、何で、どうしてっ！？

『“――”』

一際強く心臓が高鳴る。

何を言ったのかは聞き取れない。

それでも、俺の心は大きく揺らいでいた。

辺りは所々が塗り潰されていて何が何だか解らない。

だが、今俺に声を掛けたのがどれなのかは、何故か解った。

(あ…ああ……)

無意識に塗り潰されたモノに手を伸ばす。

そうだ。

この向こうだ。

この塗り潰された向こう側に。

俺が。

心から。

求めた。

モノが――

「兄さんっ！！」

「……っ！？」

目の前には心配そうに此方を覗き込む風花の顔があった。

「ふう…か？」

「良かった……目を覚ましたんですね」

「俺は……？」

混乱しながらも身体を起こす。

ふと、冷たい物が頬を伝った。

「これは……涙、か？」

頬に触れると自分が泣いていたのだと判った。

「私が目を覚ましたら、兄さんが涙を流しながら魘されていて……」

風花は不安そうにしながらも何とかそれを抑え、俺に事情を教えてくれた。

そうか、俺は魘されていたのか。

「それで慌てて俺を起こしたんだな」

「……はい」

また風花に心配を掛けてしまった。

だが何故俺は泣いている？

ゆっくりと蘇る記憶。

そうだ、あの夢は一体……

「あの、兄さん。もしかして……」

まるでこの世界に独り取り残されたかのような、そんな不安そうな表情で風花が俺に縋る。

「そんな顔をするな、俺は風花を置いて何処にも行ったりはしない」

「そう……ですよね」

唇を噛みながら辛そうに俯く風花の頭を優しく撫でながら、俺は目を閉じた。

何となく風花の気持ちが解ったからだ。

もしかしたら、アレは、俺の――

未だ胸に残る微かな想いはいつまでも消える事なく、俺の心の片隅に残り続けた。