それは古えのヨーロッパ。ローマに帝国が興る以前の時代である。ボローニャの北から

アルプス山脈を越え、遥かバルト海を見渡す地方にまで、栗鼠が枝を飛び移りながら旅が

出来るほどの大森林が在ったという。今やその巨大な森は絶え、わずかにドイツとフラン

スの国境を流れるライン川流域、通称シュヴァルツヴァルト、「黒き森」にかつての栄光の

片鱗を覗かせるのみである。

　御山の主様の中には、稀に人の姿をとって現れる存在がいるという。

　異装である、と沙都子は思う。「シロウ」と名乗った少年の、いや御山の主様の服装で

ある。

　全体の印象は和風という感じなのだが、身に着けているアクセサリーの装飾が不思議と

異国風である。まるで組紐を絡ませたような渦巻き文様や人の顔を思わせる彫刻を施した

玉とか、それが少女めいた横顔の少年の主様と奇妙に似合っていて、沙都子は眩しげに

見とれていた。

「シロウの格好、おかしいですかぁ？」

　自分がぶしつけな視線を送っていることに気付いて、沙都子はあわててかぶりを振る。

「いえいえ、めっそうもございません。よくお似合いでございますわ」

　それは一安心、といった風にシロウは微笑み、くしゃりと沙都子の髪を撫でた。

　ひゃう！

「沙都子さまの藁色の髪も素敵ですぅ。ほら、陽に透けると金色の冠のようですぅ」

　び、び、びっくりしたぁ。

「ぬ、主様。ご、ご冗談は……」

「『シロウ』と呼んでいただけると嬉しいですぅ」

　うっとりと主様、いやシロウは笑いかける。沙都子には自分の顔が熱くなるのが

分かってしまう。

　なにか、自分と同じくらいの背格好の相手と会話をしていると、つい自然と視線が

合ってしまい、少しだけ心臓の鼓動が早くなる。舌足らずの甘やかな喋り方もなぜか

耳に心地よい。

　沙都子にとって初めての経験である。

「沙都子さまは山を歩くとき、いつもお歌を楽しんでらっしゃいますぅ。シロウはそれが

ちょっと羨ましいのですう」　

「――シロウさん？」

「シロウは他の御山の主様からはあまり良く思われていないのですぅ。シロウの先祖は

『余所者』だからなのですぅ。だから、シロウはいつも一人きり。シロウは寂しい時に

歌うのですぅ」

　なぜか、その一言が沙都子にはカチンと来た。寂しげに笑うシロウの姿にカチンと

来た。相手が御山の主様であることも忘れ、いつもの口調でまくし立てる。

「シロウさん。それは違うのではございませんこと？　寂しいときにしか歌わないなんて、

それじゃぁまるで――」

　――まるで昔の私ではありませんか。

　今の私には梨花がいる。仲間、と呼べる人々がいる。もう昔みたいに一人ぼっちで遊ぶ

こともない。それなのに。それなのに――

　沙都子は思い至る。この不思議な親近感の理由。

　――ああ、昔の私に似ているのですわ。このシロウさんという方は――　

「ねぇ、シロウさん。この森全てがあなたの『仲間』だと思ってはいかがかしら？　樹も

草も花も川も土も風も、その全てがあなたの『お友達』だと。先祖が余所者？　それが

何でございますの？　シロウさんはシロウさんですわ。この森の皆様がシロウさんのことを

お嫌いだとおっしゃいまして？　森の皆様がシロウさんを好きでいらっしゃるからこそ、

シロウさんはこの御山の主様で――」

　……しまった。やっちゃいました……

　つ、つい、いつもの調子で……よりにもよって御山の主様相手に……き、きっと呆れ

てしまわれましたかしら……

　しかし。

「沙都子さま。シロウはなぜもっと早く、沙都子さまにお会いできなかったのでしょうか」

　シロウは沙都子を見てはいなかった。涙を隠さず、遠い西の空を見ていた。

「シロウの心は、千代に降り積もる寂しさの枯れ葉に覆い尽くされてしまったのですぅ。

なぜ、なぜもっと早くに沙都子さまと――」

「命短き人の世に『遅すぎる』という言葉はございませんわ、シロウさん」

　――たとえ世界が枯れ葉に覆い尽くされようと、あの宿り木はとこしえに緑ではござい

ませんか？

「今からでも遅くはない、と沙都子さまはおっしゃるのですかぁ？」

「シロウさん。お友達になりましょう。わたくしはシロウさんのお友達。シロウさんは

わたくしのお友達。森の皆様はみんな仲間。よろしくて？」

　ああ、とシロウは嘆息する。万感の想いを込めて。

「沙都子さまはシロウの思っていたとおりのお方でした。シロウは――シロウは沙都子

さまと会えてよかったですぅ。心からよかったと思いますぅ」

　みたび、どどう、と森が騒いだ。

「今は、今こそは……ひとり寂しく歌うのではないのですぅ。沙都子さまと、そして森の

仲間と一緒に、シロウは歌うのですぅ！」

　息をため、地に伏して両手を挙げる。立ち上がりながらシロウは歌声を上げる。

　何と言う声なのだろう。沙都子は息を呑む。

　硝子の風鈴を指で弾くそのボォイソプラノ。

　その透き通る細い声が、地鳴る。

　何と言う唄なのだろう。沙都子は知らない。

　とつくにの唄、異国の唄。胸を締め付ける唄。

　その溢れ出す細い声が、神鳴る。

　知らず、沙都子は歌声に合わせて腰のタンバリンを指で叩いていた、

　やがて指は手のひらに替わり、そしていつしかタンバリンは腰から外され、沙都子の

手の中で踊る。

　シロウが歌い、沙都子がリズムを刻む。

　それは記憶の歌声、いのちを継ぐ鼓動。

　喝采が聞こえる。

　ローマの地ではガリアと呼ばれた。

　パレスチナの地ではガラティアと呼ばれた。

　ブルターニュの地ではゴロワーズと呼ばれた。

　その民の名は「ケルト」。

　かつてヨーロッパを席巻し、ローマのカエサルに滅ぼされた民族。

　その民族が奉った森の神の末裔の唄が。

　ケルトの森から遠く遠く離れた雛見沢の森に響き渡る。

　あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！

　木々を揺らし、風を起こし、雲を散らし、瀬は歩みを速めて、土を濡らす。

　流浪の民。漂泊の民。離散の民。ケルト。

　蛮族蛮人と呼ばれた。

　刺青の種族と呼ばれた。

　残酷な人喰いと呼ばれた。

　謂れのない差別を受け続けた。

　だが、その誇りだけは歌い継がれる。

　またたいて沙都子は幻視する。

　鳥だ。鳥の視点だ。私は鳥だ。

　大地を俯瞰する。

　すでに日本海を抜けて、陸地が見える。ユーラシア大陸だ。

　翼を打って急上昇する。

　時急ぎ、西から太陽が昇り、東へと月が沈む。

　――時間を遡行しているのか？　夜を紡ぎ昼を紡ぎ、影と光が明滅する。

　満蒙の荒野を抜けて、砂の海へ。還らざる地、タクラマカン砂漠。

　左翼には崑崙山脈、カラコルム山脈、さらにパミール高原。

　向かえ、西へ。

　西へ西へ。

　西へ西へ西へ西へ。

　西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ。

　西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ！

　カスピ海を後にして黒海上空。

　右翼に黄色い平原。ウクライナ。ウクライナのひまわり畑だ！

「きれいですねぇ。ひまわりがいっぱいですぅ」

　声がする。シロウさんの声だ！

　私の右上に、風をまとってシロウさんの唄が飛ぶ。

　西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ西へ！

「もうすぐですぅ、沙都子さまぁ」

　見えた。

　森だ。一面の森だ。大森林だ。

　文字通り、鬱蒼と地の果てまで続く大森林だ！

「ここからは北へ向かいますぅ、沙都子さまぁ」

　シロウさんが先導する。

　ロールしながら急降下。木々の梢をかすめる。

　森だ。大海原のようにうねり、逆巻き、凪ぎ、荒れ狂う森だ。

　ただひたすらにがむしゃらに出鱈目なまでに巨大に永劫に無限に森だ！

「ここが、シロウの祖先の森なのですぅ」

　アルプス山脈を過ぎ去り、レマン湖を見やり、ライン川に沿って、北へ。

　エルベ川を横断し、今度はオーデル川に沿ってさらにさらに北へ。

　先が見えない。果てが見えない。これが本当に森なのか。

　――ああ、シロウさんは、わたくしにこれをお見せしたかったんですわね――

　眼下には暗緑色に塗り込められた土地。シロウさんの父祖の森。ケルトの森。

　過去の栄光、ケルトの森。

　突然にふっつりと森が消える。その先はバルト海。

　ここがケルトの森の終着点。シロウさんの父祖の森の終着点。過去の栄光の終着点。

　――シロウさんの先祖がどうやって永い旅の果て、極東の地、それも雛見沢山系の

「緒夜の森」にたどり着いたのか。シロウさんはどれほどの永い時間の中を父祖の森を

思い描いて暮らしてきたのか――

　人たる身の沙都子に理解できるはずもない。ただ、シロウの歌声と共に「緒夜の森」が

合唱していることだけは感じられた。

　気が付けば雛見沢山系、「緒夜の森」。今、沙都子はここにいる。

　シロウの傍らに鴉が舞い降り、かぁ、と一声鳴いて何か光る物を地面に落とした。

　それは――沙都子のお気に入りのひまわりのピンズ。真鍮にエナメルの、ぴかぴかの

ひまわりのピンズ。

「ああぁ！　あのカラスさんでしたのぉ！」

「ごめんなさいですぅ。モルガンは気まぐれなカラスなのですぅ。沙都子さまの宝物は

お返ししますので、お許しくださいですぅ」

「モルガンさんと言うのですか、そのカラスさんは。これからもよろしくお願いします

ですわ」

　沙都子はピンズを拾い上げると、それをシロウの胸に飾った。小さなひまわりが

シロウに咲いた。

「あのウクライナのひまわり畑も素敵でございましたわね、シロウさん」

　帰りは「緒夜の森」の出口までシロウ自らが送ってくれた。

「嬉しいのですぅ。お気に入りなのですぅ。ありがとうなのですぅ、沙都子さま」

　ひまわりのピンズを眺めて、シロウは屈託なく笑う。

「シロウさんはわたくしの大切なお友達ですわ」

　沙都子も笑う。ほんの数時間しか「緒夜の森」には滞在しなかったと思ったのだが、

すでに陽は山間に隠れ、残照のみが空を照らす。

　シロウの顔が赤いのはそのせいだけではなさそうだ。

「シロウからはこれをお渡ししますぅ、沙都子さま」

　頬そめて、シロウが差し出したのは、鈍く銀に輝く柏の葉。

「こ、これは……見事に美々しいですわね。こんな綺麗なものをわたくしに？」

「その葉を持っていれば『緒夜の森』はフリーパスなのですぅ。森の皆が沙都子さまを

歓迎してくれるですぅ」

　それは山の主との契約だ。

　それは山の主の誓約だ。

　その真の意味を沙都子は知らない。

「沙都子さまはシロウの大切な大切なお友達ですぅ」

「それではごきげんよう。今日はとても楽しかったですわ、シロウさん」

　深く一礼して、沙都子は自転車に手をかけた。

「あ、あの。あの。さ、さ……」

　シロウが俯いて口ごもる。

「……さと、里に下りてもいいですかぁ？　シロウも里に遊びに行ってもいいですかぁ？」

「もちろんでございますわ！　その時は、わたくしがご案内さしあげますわぁ！」

　自転車に乗って、振り向き振り向き別れを惜しんで、沙都子は山道を下り始めた。

　――沙都子さまに会いに、里へ下りてもいいですかぁ――

　シロウの飲み込んだその言葉に、沙都子は気付いたかどうか……

　新しいお友達ができました！

　素敵なお友達ができました！

　大切なお友達ができました！

　ペダルを踏み込む足が軽い。

　梨花になんと言おう。仲間になんと言おう。

　ひまわりのような笑顔で沙都子は思う。

　作文の宿題も簡単だ。

　こう一言だけ書いてやろう。サインペンででっかく書いてやろう。

「西へ行く」

　将来は必ず「黒き森」へ行こう！

　シュヴァルツヴァルトへ行こう！

　シロウさんの父祖の森へ行こう！

　シロウさんと、シロウさんと一緒に！

　向かえ、西へ。

　西へ！　西へ！

　沙都子はペダルを踏み続ける。

　――それは、神話と呼ばれるボーイ・ミーツ・ガール。

主要参考文献　　図説　ケルトの歴史　（河出書房新社）