一月一日。元旦。

　がっつり熱を出した。初詣どころではないレベル。墓参りに行ったら、そのまま葬式の主役になってしまうレベル。

　思い当たる節はある。大晦日の雪中行軍だ。

　意識レベルが下がっている。集中できない。頭がぼーっとしている。窓の外は正月の町。とても静かで、時間の感覚も、意識もなくなっていく。

　…つばめちゃんは大丈夫かな？真奈美さんは…雪には降られなかったか…。

　焦点の合わない目で天井を見上げながら、思う。

「おにいさん…」

そのぼんやりとした視界に映るのは、ボブカットの天使。美沙ちゃん？

「…だめだよ。来ちゃ。風邪、うつっちゃうよ」

「そうですか…。じゃあ、また元気になったら来ます。今はゆっくり休んでください。またお話できるの楽しみにしてますからね」

「…うん。ありがとう」

美沙ちゃんの心遣い。休息。

　そっとドアの閉じられる音を聞きながら、眠りに落ちていく。

　つぎに目を覚ますと、カーテンの隙間からはオレンジ色の光が射し込んでいた。元旦、寝てすごしちゃったな…まぁ、いいけど。

　ふと、枕元に桃缶とフォークが置いてあるのに気づく。

　この雑さは、妹だろう。

　雑だけど、優しい妹だ。友達想いで、俺のことも一応気遣ってくれる。雑だけど。

　力の入らない指で、なんとか桃缶を開ける。フォークで柔らかな桃をつつき、食べる。冷たさと甘みが滋養になって身体にしみていく。嬉しい。

　ありがとうな…。真菜。

　耳をすますと、壁越しに小さく邪悪なデスメタルを口ずさむ音が聞こえてくる。普段なら、大音響でこっちまで筒抜けの音楽だ。今日は、ヘッドフォンを使ってくれているのだろう。

　邪悪な歌詞を口ずさむ妹の声。それを聞きながら、また眠りに落ちていく。

　夢を見る。

　ジャングルみたいな暑さ。場所はなぜか、東京ビッグサイト。夏のコミケのときのイメージ。だけど、だれもいない。

「そうだ。電車、止まっちゃったんだ。バスも。タクシーも…帰れないな」

誰もいないビッグサイトで、交通手段を失っていた。身体が重い。重くて動かない。

　見ると、胸の上に大きなダンボールが載っていた。動かそうとしても、両手にもダンボールが乗っている。片手で動く重さじゃない。どうしようもない。

　息苦しい。

　だれもいないビッグサイトはただ、だだっ広くて、寂しい。

　誰も居ない。

　ダンボールに押しつぶされる。

　動かない手に、冷たい感触。

　ダンボールがふわりと軽くなって、消えた。

　首をねじる。手に触れるものを確かめたくて。

　黒い長い髪。黒いコート。白くて細い指。

　前髪の間から覗く目。

「まなみ…さん」

なぜか、安心する。

　交通機関がなくなったビッグサイト。さっきまで、逃げ場のない牢獄だったビッグサイト。いつの間にか、景色は体育倉庫になり、跳び箱の中になり、公園の遊具の中になった。

　いつのまにか、俺の部屋になる。

　そして、夢と現実が交じりあい、すっかり薄暗くなった部屋にもどる。手の感触と一緒に。

「真奈美…さん？」

窓の外の街灯の明かり。青白い水銀灯の光に照らされて、真奈美さんの真っ白な指と、真っ黒な夜のような前髪が見える。

　俺の手を両手で包むように握っている。ベッドの脇に丸まるように座り込んで、眠っている。

「…真奈美さん」

「ん…」

真奈美さんの目がうっすらと開く

「うつっちゃうよ…風邪」

「いいよ。うつっても…」

しばし、真奈美さんの切れ長の目を見る。鳶色の瞳。

　壁の時計を見ると、二時十五分をまわっていた。終電はとっくに終わっている。

「いつから、こうしててくれたの？」

「美沙が帰って来て、なおとくん、風邪で寝てたって聞いたから…おかゆ作って持ってきたの。でも、寝てたから…手、握って…」

夕食の時間くらいからいたんだろうか。ずっと、手を握って。

「おかゆ…食べる？」

「うん…」

「待ってて…」

少し名残惜しそうに、真奈美さんの手が離れて、音を立てずに部屋を出て行く。

　真奈美さん。

　熱で寝ぼけた頭に真奈美さんの名前が浮かび、すっと胸に溶けていく。

　真奈美さんが、お盆を持ってもどってきた。

「はい…」

わ…。

　湯気を立てるスプーンが差し出される。あーん。状態。

　照れながら、甘えることにする。

　口に含む。

　ふくよかな出汁の風味。やわらかで控えめな塩味。いくつ入っているか分からない、滋味が身体に染みとおる。

　おいしい。

　すいすいと、差し出されるおかゆを口に運ぶ。胸を滑り落ち、胃から暖かさが全身にまわる。熱が取れて、ほどよい暖かさを感じる。

「…ごちそうさま。真奈美さんは、料理、上手だな」

「うん…ありがとう」

そっと控えめに真奈美さんの目が笑う。

　真奈美さん。

　胸にその名前が落ちていく。

　食器を机に置いた真奈美さんの両手がまた、俺の手を握る。

「真奈美さん」

「ん？」

「床に座ってて寒くない？」

「少し冷える」

「おいで…」

熱で判断の壊れた頭が、あっさりと禁断の言葉を口にした。

「ん」

俺が訂正する間を置かず、真奈美さんがコートを脱いで椅子にかける。そして、ジャージ姿の真奈美さんが布団に入ってきた。

　やわらかい。

　あたたかい。

　いい匂いがする。

　美沙ちゃんにバレたら殺されるな。

　一週間前まで、妹と寝ていたことを思い出す。

　あー。いかん。

　真奈美さんは、妹じゃない。

　真奈美さんは、よそ様のお嬢さんだ。

「真奈美さん。やっぱり、ダメだよ」

「どうして？」

「年頃の女の子と、男の子が、一緒のベッドで寝るのはエッチなことだから…」

「…らめ？」

せめてダメと言ってくれ。でも…そうか。真奈美さんか…。

　おかゆで少しはっきりした頭で思い出す。

　真奈美さんは、エッチなことがわからない。小学校高学年から、高レベルぼっちの真奈美さん。友達同士での情報交換がまったくなかったのなら、あたりまえだ。

　普通を知らない。

　美沙ちゃんが取り上げた、俺のエロゲやエロ漫画。あれが唯一のエッチ情報源。

　ああ。いけないな。たしかに、あれしか知らないのはいけない。

　でも、普通のエッチ知識を俺が教えてあげるのは、たぶんプレイの範疇に入るな。それこそ、らめぇ…だ。

　隣の華奢であたたかな身体が、すこし揺れて俺に近づく。細い腕が、俺の頭を抱えるように抱き寄せる。

　香りが強く、俺を包み込む。優しい、安心する香り。

「真奈美さん…ありがとう…」

エッチなことだとか。よそのお嬢さんに、こんなことダメだとか、全部が安らぎと熱の中に溶けて、出てきた言葉は、それだった。

　ありがとう…真奈美さん。

「…おやすみ」

耳元でささやかれた声は、呪文のように俺を眠気に包みこむ。

　勇者まなみんのレベルは９９。ゾーマも瞬殺。ラリホーの威力も最強だ。

　なおとは、ねむってしまった。