「み、みなさん……！？」

カオス・コントロールでルウィーの教会へと戻ってきたネプギアとソニックは目を疑った。

「………………お帰りなさい。」

アイエフが虚ろとした目をネプギアに向ける。

大きな円を描くように、ネプギアの仲間達が立っていた。

円の中心にいたのは――――半狂乱に泣き叫んでいるミナの姿。

「お、おい？何かあったのか？」

「…………」

コンパが情けない表情を二人に向ける。

「………………ロムちゃんとラムちゃんの部屋に行けば分かるです……」

「ッ！？」

それを耳にした瞬間、バンッ！と大きな音をたててネプギアが廊下へと躍り出る。

「お、おいネプギアッ！」

少し遅れて、ソニックもネプギアを追いかけた。

バンッ！

ネプギアが勢い良くドアを開け放つ。

「ッ！！」

部屋の中にいたルミーとフィーがビクッと肩を揺らす。

「ね、ネプギアさん……！」

二人は目に涙を浮かべながらネプギアに視線を向ける。

ネプギアは息を切らしつつ室内を見回した。

――先程二人が横になっていたあのベッド……！

目にするとネプギアは室内を走りルミーとフィーを横切るとそれに駆け寄る。

「…………そん…………な………………ッ！！？」

二人の姿が――無かった。

ネプギアは震える手をそっと、掛け布団が無造作に敷かれたベッドに触れさせる。

「…………！！」

僅かに残る温もり。

無残に敷かれた掛け布団とベッドに残る温もり――それらが、先程まで二人がいたであろう痕跡をとどめていた。

ルミーがそっとネプギアに近寄る。

「――先程、お二人が公園に向かった後デシタ……ルウィーのシェアが…………」

それより後は聞こえなかった。

聞かなくても分かった。

自分の耳が聞くのを拒んでいるのか、そんなことどうでもよかった。

「……………………………！！！！」

足の力が入らずに、ガクンとカラフルなカーペットに膝をつく。

「…………ネプギア。」

隣からソニックの声が聞こえる。

「…………そん、な……嘘だよね……！？」

「……ッ！」

「……ねぇ、ソニック……これって……嘘だよね……！？夢だよね……！？だって……ロムちゃんと…………ラムちゃんが……………………ッ！？」

「…………ッ………………！！」

これ以上何も言わせまいと――ソニックは彼女を抱き寄せた。

「い……や………嫌だよぉ…………！わた、し……また……守れなか……った……！？」

ソニックの腕の中でネプギアは涙でぐちゃぐちゃになりながら必死に声を絞り出す。

「………………………」

慟哭するネプギアの髪を撫で続けながら、ソニックは視線をルミーに向けた。

ルミーとフィーも声を上げて泣いていたので少し声をかけづらかったが、状況を聞かないと何も始まらない。

「……ルミー。」

「ひっく、ふぇぇぇ…………！はいデス……」

「辛いとは思うが、色々教えてくれ……いつ、二人は姿を消したんだ？」

「……私が駆けつけた時は、既にいなくなってたデス…………」

「何か……変わったことはなかったか？なんでもいい。」

「……特になにもなかったデス。ただ……二人がいなくなった後、これがベッドの上に残されていたデス…………」

ルミーはしゃくり上げながらも、小さなバッグを取り出した。

「……What’s this?」

「……ロムちゃんが、常にぶら下げていたカバンデス……」

「中には何が入ってるんだ？」

「わ、たしも……まだ見てないデス…………」

「開けてみてくれ。」

ルミーは小さく頷くと、園児が持っているような小さな黄色いカバンのファスナーを開けた。

途端に、開けられたファスナーの間から光輝が放たれる。

刹那、ソニックの目の色が変わった。

「………………『カオス・エメラルド』………ッ！？」

その名を声に出す。

そう、カバンの中から出てきたのは水色のカオスエメラルド。

――七つ集めると、奇跡を起こすと言われる伝説の宝石…………――

――そして、ソニックが元の世界へ帰るための唯一の鍵……―――

「……綺麗デス……」

ルミーとフィーも泣くのを忘れ、カオス・エメラルドを見つめていた。

ネプギアはまだ涙は流していたものの、ソニックの胸から顔を外し水色に光り輝くカオスエメラルドへと視線を向けていた。

ソニックは眉間に皺を寄せた。

何が何だか分からない。どうしてこれがここにあるのか。

「……ルミー、それをちょっと貸してくれないか？」

「は、はいデス……」

とてとてとルミーがソニックに歩み寄り、カバンごとソニックに手渡す。

「…………」

ソニックはカバンに手を突っ込むとカオスエメラルドを取り出す。

室内の蛍光灯の光が反射され、光の強さが増す。

眩しさにソニックは目を細める。

「ソニックサン……それを知ってるデスか……？」

「……あぁ……」

知らないわけがない。

これがソニックをこの世界へとワープさせた張本人であり、同時に彼が元の世界へと帰るための鍵なのだから。

「……どうして、ここに………」

涙で潤されたネプギアの瞳に、水色の光を放つエメラルドがくっきり映っていた。

「それがソニックさんのものであるんデシたら、それはソニックさんが――」

「…………」

ソニックはカオスエメラルドをカバンにしまい込み、ルミーへとカバンを渡した。

「ソニック……？」

ネプギアが不安そうに彼の顔を見つめていた。

「…………そいつは、あの二人の物さ。俺が勝手に取っていくわけにはいかない。」

「え……！？」

一瞬ソニックが何を言っているのか理解できなかった。

「で、でもソニック……！？」

カオス・エメラルドを捜索することがソニックの目的の一つでもあったはずなのに……？

それがないとソニックが元の世界に帰れないはずじゃあ……――

「いいんだ、これで。」

ソニックがネプギアに小さく微笑んだ。

「……さて、一度アイエフ達のとこへ戻ろうぜ。」

「……？」

ズッ、とネプギアが鼻を啜ると立ち上がり部屋の出口へと歩いていくソニックの後を追いかけた。

二人はその後アイエフ達の居る部屋へと戻り、先程までの事を報告した。

だが、先程半狂乱になっていたミナの姿はなかった。アイエフ達の話によると彼女はあまりのショックに教祖室で寝込んでしまっているらしい。

「カオスエメラルドがあった……！？」

「あぁ、どうやらあの二人が一つを持ってたみたいだ。」

「そ、それで……カオスエメラルドはどうしたんですか？」

「ルミーとフィーに預けてきた。」

「え？な、何でよ。」

「あの二人の物だからさ。」

「で、でもそれじゃあ――」

「もういいんだ。」

話を続けようとしたアイエフの言葉をソニックが遮り会話を強制的に終了させた。

「それより、今はルウィーのシェアをもう一度集めることが先決だろ？」

「…………えぇ、そうね。」

「でも、ゼロからもう一度シェアを収集するなんてことが可能なんですか？ゼロになったなら、その国の女神はギョウカイ墓場に葬られるはずです……」

「…………」

コンパの問いに一同は言葉を詰まらせる。

確かに、信仰すべき女神がとうにギョウカイ墓場へと葬られてしまっているならどうにもならない。そんな状況でシェアを獲得するのは不可能ではないかもしれないが、かなり困難な道である。

まして、今回はあのハリネズミの件もあって恐らくルウィーの国民に『国を守護してくれるはずの女神が守護してくれなかった』というレッテルが貼られ、信仰心どころか信頼性まで激減しているという可能性もあった。

「…………………………」

だが、今のままではルウィーは完全に無くなってしまう。

そうなってしまえば、ギョウカイ墓場で囚われの身となっているルウィーの女神も消失してしまう。

それを止める方法は一つしかない。

――『一刻も早く、ロムとラムを復活させる』こと。

「…………問題は、どうやって集めるかだねぇ……」

ソニックは腕を組みん〜……と声を発し始める。

「…………今思ったんですけど、どうしてシェアが無くなって女神達が姿を消したのに国自体は無くならないんでしょう……？」

「……huh？」

ネプギアの問いにソニックは振り返る。

確かにその通りだった。

シェアがゼロになり、女神の姿が消えたならその女神が守護していた都市も消失するはずである。だが、現にルウィーは無くなっていない。

「…………」

ネプギアは徐にNギアを取り出す。

電源を入れるとスクリーンにタッチして色々調べ始めた。

アイエフを初めとする仲間達もNギアの画面を覗き込む。

『…………………ッ！？』

そして、一同は息を呑んだ。

「どうした？」

唯一、画面を見ていないソニックが振り返り尋ねる。

「…………ソニック、これ……」

「？？？」

ネプギアにNギアを手渡され受け取るとソニックは画面を覗いた。

どうやらルウィーのシェアの円グラフやゲームの詳細等が並べられている。

円グラフの頭上にはハッキリと『０％』と記されている。

「これがどうかしたのか？」

「……これ、押してみて。」

ネプギアの指さした箇所は『０％』と記されているすぐ横の『シェア詳細』と紫色の枠内に小さく書いてあるボタンだった。

ソニックは小さく首を傾げつつ、そのボタンをタップする。

そして、新たにスクリーンが映し出された。

「…………………ッ！？」

そして、眉を吊り上げる。

「――――『0.1％』…………？」

画面に小さくウィンドウが表示され、再び円グラフが表示される。

すると、数字の横に小さく『1』と表示されていた。

『0.1％』。

つまり、ルウィーのシェアは完全に無くなっていなかった。

「これって……！？」

ソニックは思わずNギアを落としそうになる。

「きっとまだルウィーの女神を信仰してくれている人がいたんだよ！まだシェアは無くなってなかったー！」

日本一の言葉で仲間達が喜びの声を発し始める。

「……………………」

そんな仲間達の隣で、怪訝そうに黙り込む三人。

「…………アイエフ。」

ソニックはNギアをネプギアに返すと視線をアイエフに向けた。

「えぇ………」

ソニックが何を言いたいのか分かっているのだろう。アイエフは小さく頷く。

シェアが完全に無くなっていないのだとすれば、残された問題は一つ。

「……ロムちゃんとラムちゃんがどこに消えたのか……ですか……？」

「……あぁ。」

そう、もしルウィーのシェアが完全に無くなったのであれば当然女神候補生であるロムとラムも姿を消し同時にギョウカイ墓場にへと葬られる。

だが、現にシェアが完全になくなる一歩手前――わずか0.1％ではあるがルウィーのシェアは確かに残されている。

それならば、何故あの二人の姿が無くなっていたのか。

「…………」

こちらに残されているのは、少し息をかけただけで消えてしまいそうなか弱い蝋燭の火のような量のシェア。そして、失神しているミナ。

嫌な予感しか、しなかった。

刹那、その予感は的中した。

「ッ！？」

外から爆音。

室内の全員が窓に振り向く。

ソニックが目で合図するとネプギアがソニックにカオスエメラルドを投げ渡す。

「カオス・コントロールッ！」

一同の姿は瞬時にして消えた。