長安を落とした何進軍の先発隊は、そのままそこに留まった。おそらく本隊の到着を待つつもりなのだろう。しかし偵察も兼ねた部隊が、漢中の近くまでたびたび現れるようになったのだ。当然、劉備軍はそれを迎え撃ち、小規模ながらも戦闘が起きた。

　桃香が指揮する病院の元には怪我人が大勢運び込まれ、そのうちの何人かは手の施しようもなく亡くなった。仕方がなかったとはいえ、桃香は自分の無力さを責め、一人で落ち込む事が多くなったのである。

「また、ここに居たんだね」

　膝を抱える桃香に声を掛けたのは、劉協だった。

　村の外れの森の中に、小川が流れている場所がある。そこにあった大きな岩の上に、桃香は座っていた。何かあると、彼女はここに来ては水が流れる様子を眺めているのだ。漢中に来てわずかだが、それが桃香の日課のようになっていた。

「劉協様……」

「いつも一人だね。仲良し義姉妹と聞いていたのに」

　劉協がそう言うと、桃香は取り繕うように言葉をつないだ。

「愛紗ちゃんも鈴々ちゃんも、怪我で休んでいた分を取り戻そうとがんばってくれているんだよ。こういう時期だから、仕方がないの」

「そうかな？　こういう時だからこそ、そばにいて欲しいんじゃないの？」

　桃香は反論できず、言葉を詰まらせた。

「大切に思っているなら、その人が悩んでいる事に気づくんじゃないのかな？　それとも、気づいていて放っておいているのかも知れないよ。誰だってさ、面倒な事は嫌だものね。桃香にとっては大事な悩みでも、他人にしてみたら些細なことかも知れないじゃない」

「そんな事……ありません」

　悲しそうに、桃香は呟く。

「本当にそう思う？　だって僕は、桃香が悩んでいることに気づいているからここに来ているんだ。関羽や張飛だって、気づくはずだよ。でも気づかないのだとすれば、彼女たちにとって桃香はその程度の存在ってことじゃないのかな」

「――！」

　桃香は、怒りをぶつけるように劉協を睨んだ。しかしその程度では劉協は怯まない。笑みを浮かべたまま、桃香との距離を縮めていく。

「それに、兵士たちや民の多くもそうさ。彼らは自分のことしか考えていない。確かに領主は民の安全を守る義務があるが、決して万能でも無敵でもない。たった一人の人間に出来ることなど、たかが知れているさ。だからこそ、相互の理解と努力が必要なはず」

「……」

「彼らはただ、責任を押しつけているだけだ。身勝手な連中だと思わないかい？」

　劉協の言葉に、桃香は耳を塞いで頭を振った。

「もう、やめてください！　そんな、みんなの悪口なんか聞きたくない……」

「桃香は、本当に今のままでいいと思っているの？　君は気づくべきなんだ、人というものがどれほど穢れて、醜い心を持っているのかということをね」

「そんなことはありません。確かに間違うことはあるけれど、きっとわかり合えます。私は、そう信じている」

　それはまるで、自身に言い聞かせるようでもあった。桃香は立ち上がり、劉協に頭を下げるとその場を走り去って行った。その後ろ姿を見送り、劉協はゆっくりと息を吐く。

「君は、何もわかっていない。そうやって目を背け続ける限り、何も好転することはないんだよ。僕はもう、傷つく君を見るのが嫌なんだ。だから――」

　劉協は笑った。それは、見るものの背筋が凍るような冷たい笑みだ。

「僕が、教えてあげるよ。人の本性をね。彼らの醜い姿を見れば、きっと君の心も変わるはずさ」

　そう言うと、劉協は桃香が座っていた大岩の下を見る。そしてそこに咲く、小さな白い花をそっと摘む。

「君の涙が、この花を咲かせたんだ」

　その花の根は、強い毒性を持つものだった。乾燥し、水に溶かすと飲んだ者の呼吸器を麻痺させて、やがて死に至らしめる。

　劉協はその花を嬉しそうに見つめ、そっとその場を離れた。