�T　駆り出される者たち-2

「おーさまに僕が着いたこと、ほうこくして無いから、行っていい？」

　突如、クリスナは頭を傾げて訊いてくる。涙も収まってきたようだ。国王には一応報告するべきだろう、呼んだのは王達であるようだし。

　別に怒っているわけじゃない。胸の何処かで沸々と怒りに似た何かが湧き上がっているのは否定しないが。

「ほら、着いたぞ」

　イリルは抑揚の無い声で言う。その態度にさすがのクリスナも面食らって顔を見返してくる。

「ほへっ？」

　その反応にイリルは目を細めた。不機嫌なわけではないが上機嫌なわけでも無いのは確かだ。――どちらかと言うと不機嫌な方だ。

「うゆ……。イリル、ふ機嫌ー」

　クリスナはイリルの顔を見て言い放った。さきほど、自己嫌悪に至っていたイリルにとってその言葉は追い討ちをかけられている事になる。

「……」

　変に沈黙した。いや、妙にか。

「イリル？　え。ちょ、待ってよ。ぼくが居づらいんだけどぉ！」

　少々、論点がずれた反応。心配するのは自分の事だけ。

「って、何を心の中で口走ってるんだ俺ー!?」

　ようやく立ち直った様子。明らかに変な立ち直り方だが、そこは置いておこう（クリスナの鈍さは天下一品ものだからこれ位気にしない）。気にするのはせいぜい見習い騎士たちや参謀総長であるケシスくらいだろう。

（陛下は、……気にしないか）

　ふとそんな事を思った。こう考えると、陛下に会うのが少しずつ嫌になってきて、クリスナ一人で行かせようかとイリルは考え込んだ。だがしばらく考えて、止めておくか、と答えを出した。

　じっ、と立っていても何も変わらないのでイリルは扉のノブに手をかけた。だが次の瞬間、

　ごんっ。

「痛！　おいっ、誰だ！　いきなり扉開けやがったのは！」

　扉の角が、イリルの額に直撃した。

「おおっ。悪い、悪い。ん。クリスナ、もう着いたのかっ」　

　扉の向こうの人物はイリルを避けてクリスナの元へ近づき、その頭をぐしゃぐしゃにする。

「こ、こくおう様ぁ！　止めてくださいよぉっ」

　クリスナは精一杯、抵抗する。だがそんなのお構い無しに相手はその手を止めない。

「陛下っ。玉座を御離れになって、何処へ行くのですか！」

　クリスナは相手を国王様と呼び、イリルは目の前の相手を陛下と呼んだ。しかもイリルは敬語になっている。

「はは。何処へって、ちょっと城下へお忍びに行」

「――駄目ですよ、陛下！　城から陛下が消えてしまっては大騒ぎになりますっ。考え直して玉座に御戻り下さい！」

　言い切る暇も与えずイリルは言う。

「別に良いだろ？　秘密にしておけばよぉ」

　そう、のんびりとした物言いで陛下は返してくる。イリルは思考の何処かがくらり、としたのを感じた。

　――だから嫌なんだ……。陛下に会うのは。

　目で訴えかける。だか、それを見ても陛下はにこにこと笑顔を見せているだけだ。……今直ぐここから逃げ出していいだろうか、イリルは本格的に思い始めた。捜索に出されるのは何時も騎士である自分等だ。

「へーか、へーか。ぼく着いたけど何処に居ればいい？」

　きゃんきゃんと鳴きながら駆け寄る子犬――を連想してしまう光景。まあ精神年齢が幼いから仕方ない。

「んー？　取りあえず前とは違うが部屋が残ってるから、そこに荷物置いて、そこら辺ぶらついてていいぞー」

「そんな適当でいいんですか、陛下……」

　にかっ、と笑って陛下は、

「息子の親友だろっ。それくらい割り切れよな！」

　なんだか、とてつもなく戦争の事が心配になってきた。ティスが居る限り、なんとか国は持つだろうけれど。

　ティスは陛下のご子息であられる。早くに亡くなった王妃様に似て経済によく感心を持ち、国を支えている。こういっては失礼だが、陛下とはとてもじゃないが似つかない。

「父様！　また玉座から離れようとしましたねっ。いい加減にしてください、もうすぐ戦争が始まるというのですよ！」

　つかつかと、廊下向こうから音がした、声からしてティスだろう。もしかしたら弟君の真似っこかもしれないが。

「父様が玉座から離れる度に此方は大混乱なのです。お蔭でイリルたちを捜索に出さなければいけないのですよ。騎士達の事も考えてくださいっ！」

　そう。彼は騎士達を、イリルを誰よりも想っている。イリルのことは親友だからでもあるが。だから騎士達の信頼も全て殿下に向けられている。――国王には悪いが。

「っと、イリル!?　……久しぶりじゃないか、しばらくの間会っていなかったもので寂しかったぞっ」

　殿下は先程のゆっくりとした歩調から速くなる。状況が理解できないのか、クリスナは陛下が「息子の〜」のくだりの処からほけぇ、とした顔つきでつっ立ったままだ。

「……お前が、クリスナ＝グラフィ――か？　私はティスウィンリーク＝S＝シェスティア・ルーラスカだ。宜しく頼む」

　長ったらしくて、とてつもなく覚えにくい名前をティスウィンリーク、ティスは申した。

「え、あっ。クリスナ＝グラフィですぅ、でんかぁ」

　たとえ国を支える殿下の前でも訛るものは訛る、そんな性格で一つ年下の、十五歳の殿下よりもすこし小さいクリスナ。平仮名発音はわざとでも無ければ故意でもなかったようだ。

「……クリスナ」

　なんでお前はそうなのだと、言葉は続かなかった。

「あ、イリルぅ。なんで殿下にタメ口、だっけ？　なわけぇ？」

　多分クリスナの凄いところは毎回、訛るところが違うところかと思う。さっきまで『殿下』が平仮名発音だったくせに、なんで今度は――。そうぶつぶつ考えていると怪しまれるので仕方ない、渋々ながらも答える。

「ティスと俺は��友人�≠ﾈんだよ。勿論、あっちが持ちかけてきたからな」

　自分から友人話を持ちかけたなんて変な思い込みは嫌だから否定しておく。あっちが勝手に友人と決め込んだんだ。

「ふへぇ」

　クリスナの、感心したのかそれとも呆気に取られているのかよく判らない返事が返る。何時も通りだから別に気にはしない。だがクリスナの場合――、

「でんか、でんかぁ。ぼくもお友達にいれてくれませんか？」

　こんな展開になる。で、相手も相手だから、

「いいぞ。宜しくな、クリスナ」

「はいー」

　大体、予想通り。ティスは友人が増えたから嬉しそうだけども。ここまで来ると陛下も――、……あれ。

　イリルの思考は唐突に、ぷつりと切れた。

「ティス……、陛下がいないぞ……」

　陛下という言葉にティスは素早く反応する。そして辺りを見回してから、

「くそっ、逃がした！」

　悪態を吐いた。公での気品溢れる将来有望な王子の姿など、欠片も無く。

「すまない、父様を探しに行くから詳しい事はあとでだ。慌ただしくてすまない」

　ティスは駆け出した。城下町から城に繋がる通り側の出口に向かって。

　取り残された二人は、しばらくの間その場で動かなかった。