兵に指示して霞を丁重に本隊に運ばせた。

「白蓮、あたしは――」

「復讐したかったのだろう。母親の、馬騰殿の命を奪ったのは張遼と言っても良いだろうしな。お前自身はその気持ちを自分の中に秘し続けてきた。蒲公英や向日葵の方は、多少は外に出していたようだが、内に抑え込んでいた分、お前の方がその感情は強い。戦中、張遼と対峙する度にお前から溢れ出る殺意は、私だけはしっかり気付いていたぞ」

　翠は俯いた。

　白蓮が霞を殺さないと言ったとき、自分がどのような感情を抱いていたのか、それに気付かない程に翠も鈍くない。出来ることであれば、自分の手で霞の首を落としたかったのだ。戦のときも、霞の相手が出来るのは自分だけであると言い聞かせていたが、結局のところ、本音はそういうことだったのだろう。

「恨みを抱くな、とは言わない。だが、恨みは何も生みはしない。いや、恨みは別の恨みを生むだろう。お前が母親を殺された恨みを張遼に抱いたように、次は、誰かが張遼を殺された恨みをお前に抱くだろう。だから、恨みに振り回されるな。私は、お前にそんな辛い人生を送って欲しくないんだよ」

　白蓮の言葉は重かった。

　ずっと不思議に思っていたことがあったのだ。

　どうして白蓮に勝てないのだろうか、というものであった。翠も、そして敵であった霞も、将としての力量は、殊に騎馬隊を率いさせたら、誰よりも優れているだろう。実際に翠も西涼にいた頃は、母親の翡翠以外に負けたことはないし、霞も曹操軍で圧倒的な強さを誇ってきた筈だ。そして、二人に共通しているのは、誰よりも強くありたいと思い続けているということだった。

　白蓮は二人に比べると、根っからの武人という訳ではない。政も為すし、考え方も為政者のそれに近いだろう。視点は常に国というものに基づいている。強さに対する思いも、弱いわけではないが、二人に比べるとそこまで執念を燃やしているという訳ではないのだ。

　その白蓮が霞との死闘を制した。

　――張遼は白蓮に負けたことに納得していた。

　敗北した後の霞はどこか吹っ切れたところが見られた。強さに固執し、そのためならどんなことでも厭わないあの霞が、白蓮に敗北したことに対して、何の驚きも示していなかった。自分が白蓮に敗北したことが、さも当然であると言わんばかりであった。

　翠もその理由を何となくではあるが、理解出来たような気がした。

　自分や霞が求めていた強さと、白蓮の持つ強さとは全く違うものなのだ。

　そもそも強さとは一体何なのだろうか。

　腕っぷしが強いことであろうか？

　誰よりも上手く部隊を統制出来ることであろうか？

　翠は白蓮を見ていて、どれも違うと思った。個人の武では、白蓮は強いどころか、益州内の将軍たちと比較しても、下から数えた方が早いだろう。統率能力に関しても、自分が白蓮よりも劣っているかと言われると、正直な話能力自体は、それほど差はないと思っている。

　白蓮が持つ強さ、それは人間としての強さではないだろうか。

　白蓮はどんな苦難な状況であっても、決して取り乱すことはない。一度、勝機と見定めたなら、決してそれを見逃すことはない。霞との激闘においても、白蓮は己に勝利するという誓いを立てた上で突撃を行った。自分の命を懸けて勝利をもぎ取ろうとした。

　大将という立場でありながら、自分の命というものを簡単に捨てた。一見すると、それは蛮勇のようにも見える。しかし、そうではないのだ。あの瞬間、白蓮が命を捨てる覚悟を見せたことで、兵士たちが己の限界を超えることが出来た。

　白蓮の強さはその人間としての大きさではないだろうか。

　いや、そのような漠然とした表現でしか白蓮の強さを言い表せない自分に、もどかしさすら感じた。白蓮は自分の予想以上に大きな存在であった。そして、翠は白蓮と同じように自分にとって大きな壁であり続けた一人の女性を想起した。母親の翡翠である。翠は何故か白蓮と母親を重ねて見たのだ。

　将として理不尽なまでの強さを誇り、異民族からその旗印を見るだけで恐怖されるという翡翠。似ても似つかぬ二人であるが、一つだけ共通点があった。それは、どちらも強さを求めていなかった、という点だ。誰よりも強く、大陸最強の騎馬隊を有する翡翠であったが、不思議な程強さに固執するところがなかったのだ。

　白蓮が霞との死闘を制することが出来た理由。

　その唯一の理由は、白蓮が武人として強くなかったことである。強くあろうとしなかったことである。自分は、いや、自分たちは強さに拘り過ぎた。常に強者であろうとした。強くあらんがしたために、もっと大きなものを見逃していたのだ。それは人間の心の強さであり、覚悟の強さである。

　そして、何よりも強さを恐れたのだ。自分より強い存在が許せなかったのだ。

　白蓮はおそらく自分が強いと思ったことがない。強くあろうとしたこともない。そんな白蓮にとって、周囲の人間は皆、同じ存在であった。すなわち強者である。相手が誰であろうと、白蓮には全力を尽くすしかない。そうしなければ勝てないからだ。だから白蓮は命を懸ける。死を恐れない。強さを恐れない。それこそが白蓮の強さなのだ。

　霞は最後の最後でそれに気付いた。

　あのとき、彼女は白蓮を恐れたのだ。自分の持っていない強さを持つ白蓮に、自分以上の強さを持つ白蓮に。霞は強い。それは誰にも否定出来ない事実である。しかし、白蓮は彼女を恐れなかった。霞の強さに恐れなかった。それが勝負の明暗を分けたのだ。

「白蓮？」

「何だ？」

「どうして、お前は張遼に勝つことが出来たんだ？」

　訊かずにはいられなかった。

　理由などない。そんなことは分かっていた。これから白蓮が何を言うのかも分かっていた。しかし、翠は白蓮にこれを訊かずにはいられなかったのだ。

「んー、どうしてだろうな？　時の運、という奴じゃないかな？　私みたいな凡人があんな化物に勝てた理由など、考えても無駄だろう。戦っているときは無我夢中で、よく憶えていないしな」

「……やっぱり、白蓮は凄いや。あたしじゃ、まだまだ勝てないわけだよ」

「む、何を訳の分からんことを……。私がお前に抜かされる日も近いだろうさ。お前と私じゃ、才能を比べるのも馬鹿らしい。まぁいい。私もそろそろ行くぞ。この傷じゃ、このまま部隊の指揮をするのも難しいだろうし、一度、報告がてらに北郷の許へと行く。この場は任せるぞ」

　そう言って、白蓮もその場を後にした。

　戦場を風が舞う。多くの兵士の血を吸い続けた大地から、砂が舞い上がり、空へと消えていった。空が青かった。眩しいくらいに青かった。勝ったのか、負けたのか。翠には分からなかった。ただ、自分は強さを知った。多くの強さを知った。また自分も強くなれるだろう。母親に、翡翠に笑われない程の強さをきっと手に入れてみせる。そう、自分を見下ろす蒼穹に誓った。

「恋」

「…………ん？」

「あたしと――」

　戦ってくれ、そう言おうとして、止めた。

　恋の強さとは何なのか、知りたいと思ったのだ。恋の強さは、白蓮のものとは違う。自分や霞とも違うのだろう。翡翠のように強すぎるところがある。故に自分以上の強さがあると思わない。故に強さの恐怖を知らない。故に敗北することがない。だから、翠はこう訊くことにした。

「お前に怖いものはあるのか？」

「…………ん、月とご主人様に怒られるのは怖い」

「ははっ……お前らしいな」

　思わず翠は吹き出してしまった。

　自分が強さを知ったと思ったことが馬鹿らしくなった。所詮、勝負は時の運なのだ。次に白蓮と霞が戦えば、白蓮は負けるかもしれない。強さなど、あるいは勝負に関係のないものかもしれない。そんなものに悩んでいた自分が急に滑稽に思えたのだ。

　益州軍遊撃隊黒騎兵部隊長、馬孟起、翠はこれからの時代を引っ張る若き将である。彼女が先達である白蓮からこの戦を通じて学んだことは、彼女が錦馬超として異民族から恐れられる日まで大きく貢献するだろう。そして、成長した彼女は、いずれ白蓮を抜き、大陸屈指の騎馬隊を率いて大地を駆けるに違いない。

　翡翠の、漆黒の馬旗を掲げて部隊を縦横無尽に駆けらせる姿を見る日は、きっとすぐそこまで来ているのだ。

　曹操軍、本陣。

　霞を欠いた騎馬隊は、真桜と沙和に指揮は任せてそこに逗留した。大将である霞を失ったという事実は、兵士たちに動揺を与えたようであるが、脱走者などは決して出すことはなかった。兵力もまだ半分以上残っていた。守るだけならば、二人だけでも充分であり、益州軍の遊撃隊にこれ以上攻め続けるだけの体力が残っていないことも見抜いていた。

　凪と稟の二人は、霞の敗北の報告をしに、本陣に訪れていた。

　本陣に着くと、まずは他の戦線の情報が入ってきた。

　本隊の前衛を務めていた曹仁、曹洪の両将軍が重傷により戦線離脱。敵の前衛にも損害を与え、何とか膠着状態に持ち込んでいる。しかし、孫策軍との戦線でも春蘭が重傷を負い、曹操軍はかなり後退している。情報によると、孫策軍の準備が整い次第、攻め込まれるということだ。

　――ここに来て私たちの敗北ですか……。

　稟は己の不甲斐なさに憤りを感じた。自分たちの戦いを加えて、二つの敗北。曹仁、曹洪、春蘭、そして、霞。曹操軍が誇る猛将を次々と戦線から離脱させなければならない状況になってしまっている。優勢だった兵力差も徐々にではあるが、縮められている。自分たちが劣勢になっているわけでもないのに、精神的に追い詰められているのは自分たちの方だ。

　自分がいながら、と稟は拳を握り締めた。自分は霞の戦いに惚れ抜いていた。霞の騎馬隊を戦場で存分に駆けらせる、それだけで彼女の脳裏は戦略で埋め尽くされた。それを実行するために、彼女は霞の軍師となって彼女の部隊に加わったのだ。だが、全ての策を防がれ、最後には裏を突かれて、自分の部隊を取り纏めることすら出来なかった。

「郭嘉、楽進、帰陣致しました」

　二人は華琳がいる営舎に入った。軍議を始めるところだったらしく、そこには曹操軍の主だった面子が揃っていた。一番奥に華琳が座っており、二人が入ってくるのを見つめているが、その表情からは何も読み取れなかった。

　中に入ると、いきなり凪が華琳のところまで行き、そこへ跪いた。

「申し訳ありません……っ！　私が副官としてもっとしっかりしていれば……っ！　霞様を敵に捕らわれることなど……っ！　私が……私が……っ！」

　凪は涙を流し、何度も自分を責める言葉を呟きながら、頭を地面に擦りつけた。自分の情けなさをもっとも恥じているのが凪であった。副官として長い間霞と戦場を共にしながら、ついには何の力にもなれず、霞を敵の捕虜としてしまった。凪の涙ながらに吐き出す言葉には、敵軍から軍使が来て、凪の身柄を預かると聞かされた時、彼女がどのような気持ちでいるのかが痛いほどに伝わった。

「……凪、止しなさい」

「し、しかし――」

「霞の敗北に、貴女の責任は必要ないわ。霞の敗北は霞だけのものだもの。それよりも話しなさい。霞がどのように戦い、そして、どのように敗北したのか」

「はっ……」

　凪は静かに語り出した。霞の戦いの全てを。彼女が戦場で何を想い、楽しみ、そして、敗北していったのか。華琳には霞が戦っている様子が手に取るように分かった。脳裏には彼女がいつものように瞳を細めて凄惨に笑みを浮かべながら、戦場を蹂躙する姿が克明に浮かんでいた。

「霞は満足出来る戦いをしたのね」

　凪の答えは返って来なかったが、おそらくそうなのだろう。

　華琳は稟の顔を見た。悔しさで顔が歪んでいた。冷静さを誰よりも持つ彼女であるが、実は激情家の一面も持つ。生真面目な凪と稟、彼女らを副官と軍師に持っていたからこそ、霞は自分の戦いが出来たのだろう。戦うことだけを考えることが出来たのだろう。そして、自分の全力を尽くして敗れた。

　霞はさぞ楽しい戦が出来たことだろう。彼女は敗れてしまった。それは紛れもない事実であり、その衝撃は多くの将兵に響くことになる。だが、華琳はその霞に羨望にも近い感情を覚えた。それは武人としての華琳の正直な気持ちだった。

「……だけど、この借りは大きいわね」

　そこで華琳は集まっている面々の顔を眺めた。

「私たちは猛将たちの多くを失ってしまったわ。その意味は皆も分かっているわね？」

　華琳が確かめるように言った言葉を、秋蘭、凪、流琉、季衣などの将たちは、華琳の瞳を真っ直ぐに見つめながら受け止めた。自分たちは、緒戦は敗れたものの、まだ健在である。曹操軍の真価はまだ発揮していない。まだ完全に敗北したわけではないのだ。さぁ命令を。大切な仲間を傷つけた報復の命を。そう悠然と語っている。

　軍師たちも、桂花、稟、風を中心に華琳の命令を待っていた。勝敗は兵家の常である。それを、彼女たち程よく理解した者もいないだろう。特に稟と風は、敗戦の責任を自覚している。一度敗れたからといって、彼女たちは尻込みする筈はない。その頭脳には、今正に必勝の策が練られているのだ。

「秋蘭、凪、流琉、季衣、自分たちが何を為すべきか、貴女たちなら分かっている筈ね？」

「勿論です、華琳様。我が精兵たちは未だ多く健在。我らが負ける道理など少しもありません。姉者の仇、孫呉も、そして劉備も纏めて呑み込んでみせましょう」

　凪、流琉、季衣も力強く頷いた。その瞳には熱い闘志が燃え盛っていた。

「桂花、稟、風、貴女達はどうかしら？」

「はい、益州、江東、両軍を退ける策は既に準備出来ております。後は華琳様が下知を為されば、即座にその策をもってこの決戦に終幕を下ろし、華琳様の覇道を実現させてみせます」

　風と稟も不敵に微笑んだ。その瞳には冷酷な光が妖しく煌めいていた。

　そう、と華琳は満足気に頷いた。

　華琳は自分たちの苦境に嬉しさにも等しい感情を抱いていた。自分の覇道はこのような難敵を打ち破ってこそ達成されるべきなのだ。これまでも数々の群雄を下し、呑み込み、駆逐し、その亡骸の上に安寧を築いてきた。乱世の奸雄、自分はこの乱れた世を正すために存在しているのだ。

　華琳が徐に立ち上がると、諸将も待っていましたとばかりに腰を上げた。

　華琳は皆を従えたまま営舎の外へと出た。華琳の姿を発見すると、兵たちは直立して、姿勢を正す。将たちの心持に何の心配もない。彼らは華琳と共に幾度も死線を潜り抜けてきたのだから。だが、兵たちは違う。ちょっとの敗北ですら、彼の胸には恐怖が渦巻き、それが戦場で噴出するのだ。

　華琳は出会う兵一人一人に視線を傾けた。

　彼女は魏に君臨する圧倒的カリスマ性を持つ王である。立っているだけで他を圧倒する程の覇気を身体に漲らせる彼女ではあるが、彼女は幕営の中の誰よりも人間という脆弱な生き物について精通している。民の上に立つ彼女は、人間という脆い存在が、今何を求めているのかをよく理解しているのだ。

　華琳の姿を見て、兵士が自然と集まってきた。夜の灯りに群がる虫のように、彼らは華琳という光に吸い寄せられているのだ。兵士の心は荒んでいた。それは恐らく華琳以外の者の予想を遥かに超えていた。曹仁、曹洪、春蘭、そして、霞。彼らの存在は前線で戦う兵士たちの心の支柱になっていたのだ。

　しかし、彼らは敗れた。

　戦線においては、引き分けに持ち込んだところもあった。相手にも手傷を負わせることが出来た。だが、それでも彼らは敗れたのだ。負ける筈がない存在が負けた。その衝撃は彼らの心の支柱を砕くには充分過ぎる程だったのだ。

　華琳の心には何の曇りもない。そこには勝利という文字が揺るぎなく刻まれており、今も尚、自分が敗れることなどあり得ないと、その姿は雄弁に語っている。その背後には、曹操軍が誇る、名将、謀臣が従っており、華琳を支えている。

　そう、自分たちは何も恐れる必要がないのだ。

　華琳に瞳を向けられた瞬間に、直接そう言われている気がする。

　気付いたときには華琳の目の前には全ての兵士が集っていた。華琳の目にははっきりと映っていた。これまでどこか虚ろな表情をしていた兵士たちの顔に精悍さが戻っていることが。それで良い。それでこそ、この覇王曹孟徳が率いるべき兵士の表情である。自信を持て。誇りを持て。名もなき兵士たちよ。お前たちがこの戦を彩るのだ。

　言葉などいらなかった。

　ただ、華琳は満足そうに瞳を細めて、その手に持つ絶を掲げた。そして、それを真横に振り抜いた。目の前にいる、天の御遣い北郷一刀の、漢中王劉玄徳の、小覇王孫伯符の首級を、その手で刎ね飛ばすように。確かに兵士たちの目にはその光景が映っていた。

　鬨の声。

　まるで益州軍と江東軍に届かせるように、兵士たちは空に向かって一斉に声を上げたのだ。

　決戦。

　緒戦は終わり、そして、これからが始まりである。