場所は変わり、ゾーンオブエンドレス。

ラステイションの近くにある巨大な建築物である。

そこはまるで、巨大なデータサーバーのような空間で、壁から発せられたデータが壁を縦横無尽に走りまわっており、何とも幻想的な場所である。

現在シンヤ達は素材を求め、そこに来ていた。

「……つまり、血晶と宝玉を出すのは強いモンスターか珍しいモンスターって事よね？」

「ああ、そういうことだ」

アイエフの質問に肯定するシンヤ。

「でも、何でそうだって分かるんですか？」

ネプギアが首を傾げながら聞く。それに対し、自分の考えを言い答える。

「さっきもアイエフが言った通り、宝玉と血晶は珍しい素材だと言ったよな」

「ええ」当然だと肯定する。

「なら、そんな珍しいものを普通のモンスターが持っていると思うか？」

「うーん…多分、持ってないと思うです」

「だろう？なら、持っているのは普通のモンスターじゃ無いって事だ。

だから持っているのは、強いモンスターか珍しいモンスターのどっちかだろうと思っただけだ。例えば…あいつとかな」

シンヤが指差したのは、バーチャフォレスト最深部にもいた巨大な狼型のモンスターだった。

その姿を見てアイエフが驚愕の声を上げる。

「え！？　あ、あれって、フェンリスヴォルフ！？危険種じゃない！」

「危険種？」初めて聞く名に首をかしげる。

「あれは普通のモンスターよりも遥かに強いモンスターの略称よ。今の私たちでも勝てるかどうか微妙なところよ」顔に冷や汗をかきながら言うアイエフ。

「……なるほど(接触禁忌種と同じようなものかな？)」

と、考えながら言い、フェンリルズヴォルフに向きなおり姿勢を低くする。

それを見たアイエフが恐る恐る聞く。

「ち、ちょっと？　何する気？」

そんなアイエフにこう答える。

「一応倒してみるつもりさ。それに」

そして神器を構え、こう言った。

「アイツの倒し方はもう理解しているからな」

吐き捨てるように言い、フェンリスヴォルフに向かい地面すれすれのところを跳躍する。

背後で何か驚くような声がするが、今は気にしていられない。

そしてもう一度地面を蹴った時、ようやくフェンリスヴォルフが自らに向かってくる物体に気付いたのか、シンヤの方を向き威嚇の咆哮を上げようとするが……

「遅い」

振り上げられた神器により中断させられた。さらに上体を持ち上げられ、大きな隙を生じさせてしまう。その隙を見逃すはずもなく、軽く跳躍しフェンリスヴォルフの喉を一閃する。その一撃で力が尽きたフェンリスヴォルフは、断末魔を上げる時間を与えられずに消滅した。

「ま、こんなもんだろ」

と呟き、ネプギア達の方を向く。そこでは、

「う、嘘…。危険種をあんなに簡単に倒すなんて…」

「アンタが強いって事は分かってたけど、まさかそこまで強いなんてね…」

「す、凄いです」

と、全員が唖然としていた。それに苦笑しながら答える。

「まあ、あの程度だったらあんなもんだろう」

「あ、あの程度って…いくらアンタがアラガミと戦っているっていっても、あの強さは異常過ぎるわよ。それに、倒し方は理解しているってどういう意味？」

と訪ねてきたので答えを返す。

「どういう意味って、俺はバーチャフォレストで同じモンスターを倒しているからだよ」

と、軽い様子で言うと、またもネプギア達は唖然とした表情を浮かべた。

「さて、目当ての物は落ちてるか？」

そんなネプギア達をよそに、目的の物を落としているか、フェンリルズヴォルフが消滅した場所を確認するも、何も落ちてはいなかった。

と、ようやく我に返ったネプギアが呟く。

「……何も落ちてませんね」

「あぁ。……やっぱり間違っていたのか？」

元々は面倒なことをしたくないが故に考えた案ではあるが、少し位は自信があったので、それが外れてしったことに少しショックを受けていたが…

「考えとしては間違ってないでしょうね。ただ、落とすモンスターが違っただけだと思うわ」アイエフがフォローを入れてきた。それに賛同するようにネプギアも続けて言う。

「そうですよ。きっと他のモンスターが落とす筈ですよ。だからもっと頑張りましょう、シンヤさん」

と、笑顔を向けてくる。

「……そうだな。なら、落とすモンスターを探しに行くか」

と、言って、最深部に進もうとした時、パチ、パチ。と拍手の音が聞こえてきた。

「む？」

こんな所に人が？と疑問に思いながら音のした方向を向く。

そこには、少し露出度が高い服装をし、バイオリンケースを片手で担いだ短い赤い髪をした女性が立っていた。

「いやー、お見事。まさか危険種をあれほど簡単に倒してしまうとはね」

女性の口調からすると、先ほどの戦闘を観察していたようだ。

シンヤは警戒しながら女性のことを訪ねる。

「それはどうも。ところで貴女は誰だ？」

「ああ、失礼。あたしはファルコム。見ての通り、しがない冒険家さ」

聞くと、女性――――ファルコムは自己紹介をし、さらに続ける。

「ついでに言うと、困っている人を見るとつい首をつっこみたくなるおせっかいでもあるんだ」

(冒険家さんですか…。冒険家さんなら、何かご存知かもしれないです)

(確かに…。俺たちの知らない情報も持っているかもしれない。とりあえず聞いてみるか？)

(そうですね。そうした方が良いかもしれません)

と、小声で相談し、ファルコムに情報を求めることにした。

「私達、宝玉と血晶っていう素材を探しているんです。でも全然見つからなくて…。もし何か知っていることがあれば私達に教えてくれませんか？お願いします」

頭を下げて頼んでみた。

「宝玉と血晶か…ふむ」

少し考える動作をし、知っている情報をネプギア達に教える。

「血晶は聞き覚えがないけれど、宝玉ならこの辺りを探してもムダじゃないかな」

「ムダ？」シンヤの問いに首を振り肯定する。

「そう。あれはプラネテューヌの、たしか…バーチャフォレストに棲むモンスターが落とすはずだよ」

「バーチャフォレスト…ここから反対方向か」

「できれば案内してあげたいんだけど、あいにく旅の目的地が逆方向でさ、申し訳ないんだけど…」申し訳なさそうに話していると、逆にネプギアは感謝の言葉を述べる。

「いえ、情報を頂けただけで十分です！」

「…よかった、元気になってくれたみたいで。それじゃ、あたしはここで失礼するよ。またどこかで会えるといいね」

ネプギアの言葉で元気を取り戻したのか、ファルコムは別れの言葉を告げ、その場から去って行った。そんなファルコムの後姿を見つめながら、これからの方針を話し合った。

「まさかプラネテューヌだったとはね。完全に盲点だったわ」

「急いで行ってみましょう。大分時間を使っちゃいましたし」

「分かった。急ぐぞ」

と、これからの方針を決めたシンヤ達は、ゾーンオブエンドレスを後にした。

だが、その話を最も聞かれたくない奴に聞かれていた。

その聞かれたくない奴とは…。

「…そーかそーか。プラネテューヌに戻んのか。へへへっ」

そう、下っ端である。今回もシンヤ達を倒すために後を付けていたのだが、プラネテューヌに戻ると聞いて不気味な笑みを浮かべている。

「覚悟しておけよぉ。我々マジェコンヌが対女神用に作り上げた秘密兵器…次こそテメエ等の最後だ！」

と、見事な失敗フラグを立てながらシンヤ達の後を追いかけて行った。