●混乱する八九式中戦車の後継開発

　最初の国産戦車であった八九式中戦車は、登場当時では世界水準の性能を持つ戦車であった。だが歩兵部隊の自動車化が進むにつれ、低速の八九式中戦車では歩兵を追従出来ない事が指摘され、後継車両の開発が進められことになった。

　しかし、八九式中戦車の後継車両開発は、スムーズには進まなかった。参謀本部の推す小型で低コストなチニ車と、戦車学校等が推す高コストではあるが大型で重装甲なチハ車が対立したからである。新型戦車の迅速な調達を重視してチニ車を推す参謀本部と、性能面で余裕のあるチハ車を推す戦車学校の主張は、それぞれ理由があるだけに容易に結論が出なかった。

　結局、この対立は日華事変の勃発によって予算面での制約が無くなった事からチハ車に軍配があがり、チハ車は九七式中戦車として生産される。しかし、それは暫定的な措置と考えられ参謀本部では九七式中戦車の後に続く新戦車はチニ車と同思想の軽量廉価な戦車を構想していた。

　これは、昭和十四年に発足した「戦車研究会」において参謀本部から提出された戦車体系案の中で、戦車団の主体に位置付けられた「新中戦車」が「十頓級ニシテ乗員三名」としている事からも明らかである。

　この新型中戦車が、参謀本部案のチホ車である。参謀本部のチホ車案は九七式中戦車より一回り小さい車体に、九五式軽戦車と同系列の発動機を積み、長砲身の57mm砲を搭載するものとされていた。ただ、砲については「已ムヲ得サレハ四十七粍迄低下」とあるように、口径の縮小も許容されており、実際に完成した試作車には47mm砲が搭載されていた。発動機が九五式軽戦車と同系列なのは部品の共有化によるメリットを重視した為である。このように参謀本部のチホ案は廉価である事を重視され、軍全体の近代化の為にまずは戦車の数を揃えたい参謀本部の思惑が見て取れる。

　対して戦車学校側は、九七式中戦車を原型とした戦車学校のチホ案を提案して、参謀本部と対立した。戦車学校のチホ車案は九七式中戦車よりやや軽量化した車体に新開発のＶ８ディーゼル発動機を搭載し主砲は参謀本部案のチホ車と同一とされた。

このまま何事も無ければ、九七式中戦車の後継は軽量型もしくは廉価型の戦車になっていただろう。だが、昭和十四年に発生したノモンハン事件と布哇王国仲介による日中停戦条約締結は、その後の戦車開発に大きな影響を残すことになる。

　ノモンハン事件の戦訓から、日本陸軍が従来想定していたより戦車対戦車の戦闘が頻繁に発生する事を認識し、戦車開発や運用を見直す事になったからだ。チホ車の開発計画もこうした流れとは無縁で居られる筈も無く。チホ車の計画が現状に沿わない事から問題点の解消の為チヘ車が開発される事になった。

　●駆逐戦車を包摂する中戦車

　前述のようにノモンハン事件の影響により、チホ車の開発は放棄された。しかし、チホ車砲塔をベースに新型の47mm砲砲塔を搭載した九七式中戦車の試作車両が製造されている。九七式中戦車への47mm砲砲塔搭載は本格的な生産を考慮したものでは無く、次期中戦車としてのチヘ車へのテストを目的としていた。しかし、試験車両を受け取った戦車学校・騎兵学校での評価は高く、太平洋戦争開戦後に急遽「新砲塔チハ」「九七式中戦車改」などと称する車両が開発・生産される事となった。この事により、九七式中戦車は対戦車能力を重視した設計へ変化した事になる。

　一方チヘ車の主砲に関しては、歩兵用地上対戦車砲と同様に47mm砲と57mm砲が比較競技されていた。この問題は、歩兵部隊の急速な機械化により重量的な問題点が解決され地上用対戦車砲として57mm砲が一式機動五十七粍砲として採用され、同盟関係にあった布哇王国の情報筋から世界の特に欧州での戦車開発の恐竜的進化の過程が伝えられ、地上砲と弾丸を共有する便宜と47mm砲では威力不足として48.5口径57mm砲である一式五十七粍戦車砲が採用される事となった。

　こうして採用され一式中戦車となったチヘ車だが、一見して分かるように昭和十六年度研究方針の駆逐戦車・甲がスライドしたものである。

　駆逐戦車・甲が名称を変えて存続した一方で、駆逐戦車・乙が姿を消しているが、これは一式砲戦車ホニ車の装備する九〇式野砲の能力に十分な対戦車能力があると判断された事がある。

　駆逐戦車の名称が姿を消したのは、中戦車・砲戦車の砲力が駆逐戦車の能力を内包し、駆逐戦車と中戦車が機能的に融合してしまったからである。

　さらに、他国の戦車事情の推移、特にアメリカ軍のＭ４重戦車（Ｍ４中戦車）の情報と存在は、早い時期から一式中戦車の対戦車能力の限界を感じさせ九〇式野砲改造の戦車砲「二式七十五粍戦車砲」搭載可能なように急遽改良が施されこれを「一式中戦車改」「チヘ改」として量産された。

また、一式中戦車改はＭ４重戦車に対抗できるものとされていたが、その能力は十分とは言い難く後継戦車「チト車」の開発が急がれた。この後継車両に搭載が予定されたのが「七十五粍戦車砲（長）」と称される56口径75ｍｍ砲である。この砲は初速が850m/sで一式徹甲弾を使用時の貫徹能力は1000mで80mmとM4重戦車に対して十分な効力がある砲だった。

　その後、チト車の開発の遅延・さらに後継車両である「チリ車」の計画の前倒し・チト車の開発の遅れの穴を埋める為に一式中戦車改を全面改修し「七十五粍戦車砲（長）」を搭載した「三式中戦車チヌ車」の出現などがあった。

この計画・開発の流れから日本陸軍にとって中戦車の任務は対戦車戦闘を内包したものとなり駆逐戦車単体での開発は途絶えるかに見えた。

●機動対戦車戦隊としての車両開発

　中戦車の計画・開発が対戦車戦闘を考慮し、他国の戦車同様に恐竜的進化を歩み始めると、思わぬ問題が出現した。それが重量に起因する輸送問題である。

　島国と言う日本の条件から揚陸・・・特に輸送船のクレーン能力や架橋能力の限界は頭の痛い問題であった。当時、日本の平均的なクレーンの能力では１５t程度の能力しか無く九七式中戦車（１５ｔ）九七式中戦車改（１５．８t）程度で限界となっていた。

　そんな事情から、軽量な車体に強力な対戦車砲を有する対戦車車両の開発が急遽要望された。

　この対戦車車両は、かつてのトイ車や駆逐戦車・甲の様に中戦車と共闘し中戦車の対戦車能力の低さをカバーする意味合いの物でなく、中戦車の展開が遅れた地域への進出を目的とし中戦車が展開するまでの間、敵戦車を撃退する為の物である。

　その様な要望から昭和十六年、日本陸軍に対戦車戦闘を主眼とする部隊・機動対戦車戦隊が設立された。当初この部隊は、九七式中戦車改を中心に装備していた。

　しかし、九七式中戦車改では輸送面で十分な機動力を確保出来ない事と戦車部隊との装備の取り合いが発生し、新たに機動対戦車戦隊用の対戦車戦闘車両の開発が急がれた。この車両は、機動力を第一として輸送の為に軽量・小型である事と対戦車能力の十分な火砲を搭載する事、迅速に開発・配備が行える事とした。

　迅速な開発が求められた結果、既存の戦車・装甲車の改修が行われた。まずは、旧式化した八九式中戦車に三八式七十五粍野砲をケースメイト搭載した対戦車自走砲が開発され、これを、試製特七糎半装甲野砲とした。10t程度の重量に旧式とは言え十分な対戦車火力を持つ野砲を装備する車両だったが、運動性能が低く機動対戦車戦隊には不適当とされた。しかし、既存の車両に固定戦闘室を設け強力な火砲を装備するスタイルは後に開発する車両の道筋を示した物だった。

　続いて、九五式軽戦車・九二式重装甲車・九四式軽装甲車などやや旧式化した車両・修理目的で後方に回された車両などが改修される事になった。

　その中でも、九五式軽戦車に固定戦闘室を設け九七式中戦車改と同様の百式四十七粍戦車砲を装備した試製四十七粍対戦車自走砲の評価が高く、二式機動四十七粍対戦車砲（タイ車）として採用される事となった。ただ、47mm砲では対戦車能力に不安があるとして並行して、タイ車の戦闘室を大型化し一式中戦車と同様の一式五十七粍戦車砲を装備、さらに帯幅を広く改良し走行性能を改善した二式機動対戦車砲改（タイ�U車）が開発される事となった。

　タイ�U車のサイズと重量（12t）は15tクレーンでの吊り上げ・鉄道輸送での不具合は無かったが、機動力と言う点では港湾能力・輸送船の性能から5tクレーンでの吊り上げが可能な事が望ましいとされた。重量5t以下との要求に適合した装甲戦闘車両となると、重装甲車・軽装甲車が上げられるが、これらの車両には対戦車能力は無く対戦車能力を付加する余裕も無かった。空挺部隊用に九四式軽装甲車の設計を元に開発された「らく号四十七粍装甲速射砲クハ車」があったが、これは運用に車外に補助兵が必要な上に、走行性能が劣悪で空挺作戦以外で使用は不可能と判断されていたし、先に試作されていた九二式重装甲車・九四式軽装甲車の改修車は一式三十七粍戦車砲の搭載が限界であった。

　これらの事から、新規設計の対戦車戦闘車両の計画が上がった。この車両は、速射砲搭載軽装甲車ソト車の設計を元に開発。車体上面に床を設け、速射砲をそのまま搭載するソト車と同じスタイルだが、ソト車が37mm対戦車砲（九四式三十七粍砲・一式三十七粍砲）の搭載が限界であったのに対し、車体の拡大・発動機の強化が行われた新車両は試製機動四十七粍砲・一式機動五十七粍砲・ゲ式七十五粍対戦車砲・三八式野砲・九〇式野砲などが搭載可能で十分な対戦車能力を与える事が出来た。ソト車同様に砲を車載したまま射撃が可能で、むろん砲を脱駕して、砲単独で布置する事も出来た。

車体と砲を分離する事で、重量軽減を目指した本車は「対戦車砲搭載軽装甲車タト車」として採用された。車体重量は4.8tで固定武装として車体前面に機銃を装備していた。

　タト車は、走行性能に若干の不安が有ったものの5t未満の重量と搭載火砲に依存するが十分な対戦車能力を持つ車両だった。

　生産が容易であった事・島嶼作戦における展開能力の高さから太平洋戦争初期には機動対戦車戦隊にかなりの数が配備されたが、戦争中期ころには同盟軍の港湾・輸送船・クレーン能力が向上した為、軽量化に特化し過ぎたタト車は戦闘車両としての取り回しの不便さと輸送任務に適した形状の車体の汎用性の高さから第一線を引いて行く事になる。

　独創的な対戦車車両であったソト車・タト車だったが、軽量である事が求められ過ぎた為に戦争初期の活躍という短命であった。それに対しタイ�U車やその発展型の三式機動対戦車砲タロ車などの軽戦車に固定戦闘室と対戦車火砲を装備したスタイルの対戦車車両が日本の対戦車車両の主流となっていった。

●M6重戦車の影響

　太平洋戦争初期、米軍の主力戦車はM3軽戦車・M3中戦車だった。これらの車両に対して同盟軍の対戦車火砲は十分な効力を発揮していた。しかし、米軍はすでにM3中戦車を踏襲しながら性能を向上させたM4中戦車を開発しており、同盟国軍でもその情報を割と正確に掴んでいた。それ以上に問題だったのは、M6重戦車（同盟国側でもT1重戦車の情報からM1重戦車と誤解していた。）の存在だった。重量50t以上・最大装甲厚100mm以上のこの怪物を撃破するのは容易では無いと考えられていた。

　当初、このM6重戦車はアメリカ機甲軍に酷評を受けていた。その理由は、トランスミッションが脆弱で走行性能がおぼつかず、備砲の3インチ砲はM4中戦車・M3中戦車に搭載された75mm砲M3に比べてやや強力であるものの圧倒的と言うわけでも無く、自慢の装甲防御力も本車に内包された多くの欠点を補えるほどの物では無かった。にもかかわらず車重は57tにもおよび、その輸送には多大な労力が必要だった。

　それだけの苦労をしても、戦場で必要とされる戦車か？と言えばそうではない。というのがアメリカ機甲軍が出した結論だった。

　しかし、太平洋戦争が推移して行く内に事情が変わり始めていた。アメリカ軍のM3軽戦車・M4中戦車で同盟国軍陸軍を圧倒できるとした予想に反して同盟国軍は十分な対戦車火力を有し、多くの戦車と戦車兵が犠牲となった。

　前線では、M4中戦車よりも強力な戦車の要求が高まり1943年に少数ながら無理を推してM6重戦車が太平洋戦線に配備される事となった。

　最大装甲厚101mmの本車は、同盟国軍の持つ対戦車火砲で撃破するのは非常に困難だった。特に対戦車戦闘の要である三式中戦車チヌ車の56口径75mm砲でも不十分だった事が大きな問題となった。さらには機動力を重視した結果、中戦車より火力の劣る機動対戦車戦隊の持つ火砲では余程の好条件でなければ対抗は不可能と考えられ早急な対策が求められた。

　また、将来登場するであろうさらに強大な戦車に対抗する為に対戦車自走砲は、輸送・展開能力を重視した物から、対戦車火力を重視した物へと変化してくことになった。