第七話――悪魔は不滅の価値を囁く

『現在、プラネテューヌ全土にレベル４の大雨洪水警報が発令されております。激しい豪雨が吹き乱れ、木の倒壊や土砂崩れ等の災害が予想されます。国民の皆様は全ての業務を取り止めて、速やかに御自宅へお帰りなさいますよう、お願いします。繰り返します――』

　プラネテューヌの東門。

城壁のようにそびえる堅牢な国境線と、国を取り囲むようにして植えられた((聖水|ホーリーボトル))の木が、魔物達の((顎|アギト))からプラネテューヌの民を遠ざけている。

しかし東門に警備員の姿はどこにも見当たらなかった。風雨の吹きすさぶ中、屈強な体格をした男達が立っている。男達の肉体にはボディペイントが彫られており、幾何学的な紋様があちらこちらに見受けられる。明らかに異常な光景だ。もしプラネテューヌの住人達がこの光景を目にすれば、異変は瞬く間に国内全土へと伝わるだろう。

だが、時は夜。空はすっかり不気味な暗雲に覆われている。それに加えて未だ例を見ない程の大嵐が、プラネテューヌに襲いかかっているのだから、こんな悪天候の中を歩き回ろうなどという物好きはいない。

それでも念には念を入れてか、いずれもニヤニヤといやらしい顔つきで、周囲に何か動くモノがないか、男達がせわしなく目を光らせている。

プラネテューヌの民を守り続けていたそんな国境線は今日、陥落した。わずか二十余名にも満たない少数の部隊によってその守りを攻略されてしまったのだ。

そう――プラネテューヌは黒の教団という太古の部族の襲撃を受けていたのである。

そして門の中枢――詰め所の一室には、二人の人間がいた。

ひとりは年が十にも満たない幼い少女で、もうひとりは顔立ちの整ったやさ男である。

少女の身体はソファーの上に横たえられており、衣服は脱がされ、下着だけまとった格好で寝かされている。両手両足をきつく縄でしばられているせいか、一切の自由を奪われている。

そんな少女を横目に、やさ男はテーブルに肘をつきながらテレビを見ていた。かつて警備員達がくつろいでいた部屋に。まるで部屋の所有者のようにくつろぎながら、我が者顔でニュースを眺めている。

二人の関係を、簡潔に述べるならばこうだ。

人質と((誘拐犯|テロリスト))。

被害者と加害者。実に白黒ハッキリしている。

『繰り返します。レベル４の大雨洪水警報がプラネテューヌ全土に発令されました。市民の皆様の安全を考慮した結果、一切の外出が禁じられます。なお――』

　ニュースキャスターの淡々とした声が室内に響き渡る。

　それを聞いた少女は表情を強張らせ、

「うそ、うそよ。そんなの……」

　悲鳴のような声を上げた。

　少女の反応を楽しむように、やさ男が愉快そうに言った。

「いつだってそうだ。この国はそういう不都合な情報を隠し続けていた。テメェんとこのシェアを守るために、テメェらの不都合を隠蔽し続けてきた。あの門番共がオレ達の手で、ボロ雑巾にされたことも知らされてねェはずだ。そしてやつらはこの大嵐が来たのを機に、外出まで禁じやがった。つまりだ。それが何を意味するか、分かるか？」

　雨が大地を打つ音が、二人の耳に染みわたっていく。

「テメェがここで捕まってることを知るヤツは、一人もいねェってこった」

轟――と、雷鳴が響き渡った。哀れな少女を嘲笑うように。

「うそ……そんなの、うそよっ！」

「醜いねェ、見てられないねェ、惨めだねェ、残念だねェ。誰もオマエを助けに来ない。そんなものは期待するだけ無駄さァ。パパとママに泣いて助けを乞うか？　無駄だねェ、無理だねェ。テメエはもう見捨てられたんだよ。親からも、国からも、女神からも！　――誰もテメェ一人に身体を張るやつは存在しないんだよォ！」

　そこでやさ男の右腕が、鋭利な刃物に変形した。刀身に灼熱をまとう((灼熱の刃|ヒートブレイド))へと。男は何を思ったのか、少女のシャツを少しだけまくり、腹部へとそれを突き刺した。じゅう、と香ばしい煙を発しながら、熱を帯びた刀身が白いお腹を裂いていく。

「うっ……ぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……っ！」

　苦痛に悶える声が上がる。白目を向いて、びくびくと身体を痙攣させる。

出血は無かった。代わりに肉の焼ける臭いが、室内に充満していく。

少女を誤って殺してしまわないように火力は最低出力にまで抑えられている。致命傷に至る傷ではない。しかし、それは少女へ慈悲の心が湧いたわけでもなければ、人質への配慮からでもなく、かといって何かを聞きだす為の拷問ではない。

「はぁっ、はぁっ、うぁぁっ……」

　少女はすっかり怯えきった様子だった。ぜえぜえと荒い息を吐きながら、胸を激しく上下させている。

それでも男は躊躇わない。甘いマスクを恍惚に歪ませて、少女を見下ろしている。

「外は生憎の大嵐だ。ここには誰も来ねェ。こうしてテメェが痛めつけられていることを知るヤツは一人もいねェ。文字通り、陸の孤島ってヤツだ」

灼熱を帯びた刀身が、少女の顔にすっと伸びてくる。少女の頬をそっと愛撫するように浅く、慈愛さえ感じさせる手つきで、柔肌にぷっつりと切り込みを入れていく。

「っ……ぅぁぁぁぁぁぁっあぁぁぁぁぁっ！」

少女の泣き声に、男は低く濁った笑い声を漏らす。

ただの暇つぶしだった。少女がすぐに死んでしまわないようにあえて刀の殺傷能力を下げているのだ。暇を紛らわす為だけに、少女の泣き叫ぶ声を少しでも聞きたいがために、いたぶっている。無意味に苦痛を与えることで恐怖を植え付けさせている。暇な時間を埋めるためだけに、逆らうことの無意味さを身体に教え込んでいるだけに過ぎない。自分の優位性を魂に刻みつけていると言ってもいい。そしてこの行為の果てに、少女が死に至ろうと、この男はさして気にも止めることはないだろう。

こいつは、そういう男だった。

「やめて……もうっ、やめてよ……っ！」

　少女はぼろぼろと涙を流しながら、必死に哀願した。

　そんな少女に、男は微笑みかけた。

「やめてほしいか？」

優しげな笑みとは裏腹に、男は手を止めようとはしない。刃がついに喉元へ添えられたのを見て、少女は喉を震わせた。

「いや……死にたくないっ、死にたくないよぉ……っ！」

「それなら、呼べ」

　やさ男――ハザウェイ・レイジアウトは興奮した声で言った。

その研ぎ澄まされた眼光は獣のように滾っていた。

「呼んで見せろよ！　テメェを助けに来るヤツの名をなァ！」

　男が右腕にわずかな力を込めると、熱をともなう痛みが侵入してきた。

　そして、少女の喉元に刃が食い込んでいって――

　声にならない絶叫が、底なしの闇に響き渡っていく。

　プラネテューヌ――東側にそびえる丘

　プラネテューヌの東門からちょっと離れた場所には丘がある。丘自体はそこまで大きくはないものの、その裏に何かを覆い隠すにはうってつけの場所だと言えるだろう。

その丘の影に隠れるようにして、布地で作られた屋根がいくつも出来あがっていた。簡素なつくりのテントを見る限り、さながら野営地のような場所だが、そんなものが出来あがっている事などプラネテューヌの住民は知る由もない。

ひときわ高い丘の上に、二つの人影が立っていた。二人はそこから一望できる景色を――戦況を見下ろしている。

　一人は大司祭フレイア。もう一人は直属の部下にあたる司祭マイザーだった。

「嵐……なんと間の悪いことだ。これだと、ハザウェイの力は１００％も出せないではないか。どうにも地の利が悪過ぎる」

　ハザウェイの不幸を悼むようでありながら、その実、マイザーの表情はどこか嬉々としている。ハイエナのようにおいしいおこぼれをを期待している目だった。

本当はこの状況を誰よりも喜んでいるのかもしれない。

「これならスタークを無理矢理にでも連れてきた方がまだ望みがありましたね。この嵐がやつの最大の味方となる。スタークは文字通り無敵です」

　スタークは水の力を司る司祭だ。雨というギミックが彼の力を倍へと底上げさせる。しかし、そのマイザーの姿はどこにも見当たらなかった。

　フレイアが静かに首を振る。

「彼は私達の門番なのです。もし彼の身に何かあったとき、それは文字通り私達は聖地を失うことになります。帰る家を手放すような、最悪な事態だけは避けたいものです。それに戦う意思のない者を戦場に連れてきたところで、命を無駄に散らしてしまうだけでしょう。無用な犠牲は私としても好ましくはありません」

　スタークは司祭であるのと同時に、門番という重要な役割を兼ね備えている。その彼が戦争で命を落とすということは、彼らの聖地を失うことを意味する。黒の教団にとって非常に大きな損失となるだろう。

無論、それだけではない。

黒の教団の聖地には女子供がいる。いずれ一族の明日をになうであろう若き新芽たち。彼らを守らなくてはならない。もしものときに備えて兵力が残存されてはいるが、彼らの神話に出てくるような怪物や女神からの襲撃を受けたとき、それでは心もとない。訓練こそ受けているが、成す術もなく、蹴散らされるのが関の山だ。

彼らの命を守れるのは、特別な力を宿した司祭たちだけだろう。今回の戦争で、スタークが背負わされている役目はとても重いものなのだ。

「そしてスタークさんは、この戦争に反対でした。戦う意思は微塵も無い。それにも関わらず、無理矢理連れてくるだなんていうのは道理に反することなのです。私は彼の意思を尊重してあげたかった。ただ、それだけなのです」

　それに、とフレイアは付け加えた。

「ハザウェイさんならば大丈夫でしょう。彼は可能性のケダモノなのです。この雨で力の大半を封じられていようと、純粋なる戦闘能力ならば、彼の右に出る人はいません。それに先陣を切りたいと申し出たのは彼なのです。私は彼の意思を尊重します」

「大司祭様は、あの男を高く買い被りすぎではないでしょうか」

　苦言を呈すマイザーに、しかし、フレイアは満面の笑顔をみせた。

「新しい時代を切り開くのはいつの世でも老人ではありません。若者なのです」

「それを言われたら、私の立つ瀬はどこにもないですな」

　こりゃ一本取られたとばかりに、マイザーが帽子で顔を隠してしまう。

　そのときだった。

二人の会話が途切れたのを見計らったように、ひょっこりと大きな岩影から肉塊が姿を現した。

落ち着きのない様子で三白眼をぎょろぎょろと動かしている。

四司祭の一人――ゴースである。

「ママぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　大男は見かけに合わないたどたどしさで口を開いた。

「何でしょう、ゴースさん」

　フレイアが向き直る。もう慣れきったどころか、大人の余裕を見せるように、ニッコリと微笑みすら浮かべて。

「あそこに住む人間、食べていいの？」

「ええ」

「みんな、食べていいの？」

「ええ」

「おとこもおんなも、こどもも、ぜんぶ食べていいの？」

「ええ。好きなだけ食べていいのですよ、ゴースさん」

「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁい！」

　ゴースは両手を上げて子供のようにはしゃぎだした。その喜びっぷりといったら大地を揺るがしてしまうほど豪快なものであった。でも、とフレイアは唇の前で指を立ててみせる。

「今は大人しく待機ですよ。私がいいと言うまではおあずけなのです」

「えぇぇぇぇぇぇぇ、そんなのヤダヤダぁぁぁぁぁぁ！！」

　だだっ子のように寝そべって地面を叩きだした。ゴースの巨碗が大地を打つたびに、地響きのようなうねりが大地に襲いかかる。

　それでもフレイアはそんなものを何とも感じていないのか、子供をあやすような口調で、

「ダメなものはダメなのです。言う事を聞けない悪い子は、お家に帰ってもらいますよ」

「……むうぅぅぅ」

　ゴースを落ち着けてから、フレイアはマイザーの元へと向き直る。

「マイザーさん。ワーウルフ隊は今どのように？」

「はい、問題ありません。滞りなく準備は整っております。大司祭様の命令一つで、すぐにでも出撃できます。いかがいたしましょう？」

「では、ハザウェイさんの近くで待機させていてください。もし彼の身に何かが起こった時、あなたがハザウェイさんを助けてあげて下さいね」

「承知しました。大司祭様。では、行って参ります」

　マイザーは深々と敬礼してから、ゆっくりと背を向け、自分の抱える部隊の元へと歩いていった。

「お気をつけて」

　部下の背を見つめるフレイアの視線は、どこか哀しげなものだった。

　プラネテューヌ――東門／近くの草むら

　イヴは草の茂みに身を潜め、ひっそりと息を殺しながら、東門を油断のない目つきで観察している。今――この国にはかつてない危機が襲いかかっていた。

　侵略者に攻め込まれるという、とんでもない緊急事態が。

プラネテューヌの国境を守り続けた門に、警備員達の姿はどこにも見当たらなかった。見回しても、そこには武器を手に携えた男達が立っているばかりだった。みな上半身に何らかの幾何学的な紋様を刻んでおり、とても変わった風体をしている。

誰の目から見ても、明らかに不審人物達の集まりであることは明白だ。

そんないかにもといった男達が立ち並んでいるところを見れば、誰もが異変に気づくことだろう。そこには一種異様な雰囲気が立ち込めていたのだから。

（正面に七。右側に六。左側にも六。その数およそ二十……いえ、十九ですね。当初の報告によると二十人から成る部隊だという話ですが）

　イストワールの念話が飛んできた。心の中でのみ繰り広げられる、秘密裏の会話である。イストワールの本体は、プラネテューヌの教会で御留守番をしている。

（数え間違いか、一人死んだか。そのどちらかだな）

　イヴがそっけなく返すと、

（数え間違いであることを祈ります）

　咎めるような声が返ってきた。これにイヴが呆れたように、

（おいおい、敵の心配なんかしてる場合か？　あっちは人質を取ってるんだぞ。……――ところで、リンダが人質だという情報に間違いはないのだろうな？）

　念を押すようなイヴに、イストワールはよどみなく答えていく。

（はい。校舎に居残っている生徒名簿の中にも含まれていないと教育機関からの返答が返って来ています。また、近隣住民から彼女の目撃情報が東門付近でいくつか報告されています。念の為、彼女の自宅の方にも確認を取りましたが、まだお帰りにはなっていないとのことです）

（……そうか）

　がっくりと肩を落とした。同時に、身体から余分なモノを吐き出していくかのようなため息を吐いた。これから立ち向かわなければならない難関に。極度の緊張で身が引き締まるような思いだった。出来れば、何かの間違いであってほしかった。

　ちらりと東門を見つめた。おそらくリンダはあの中に捕らわれているはずだと思った。しかし、大男達がその周囲に油断なく目を光らせているため、簡単に近づけるような場所ではない。だからこそあの厳重な体勢が敷かれているのだろう。イヴには、目の前に立ちはだかる巨大な門が、困難の大きさであるように感じてすらいた。

　なぜ捕まったのが、よりにもよってリンダなのだろう。

　あの娘は十にも満たない女の子だ。これから様々な人間に触れ、世界を知り、世界とは何なのか、学んでいく時期。まだまだ成長途中の少女であろうに。なぜ彼女でないといけなかったのか。今すぐにでも相手の懐に飛び込んで、聞いてやりたいくらいだった。

もしかすると大した理由はないのかもしれない。リンダが人質として選ばれたのは、たまたまそこにいたからかもしれない。だとすれば、運命というやつはあまりにも理不尽過ぎやしないだろうか。

（子供を守るべき、大人の手で傷つけられるだなんて……）

そう考えた途端、胸の奥底から得体の知れない情感が湧きあがった。訳も分からず身体が煮えたぎり、沸騰しそうなほどの熱に冒されていった。

それが何なのか、イヴには正体が分からなかった。遥か昔からそばに寄り添っていたようにも感じるし、隣人のように常に隣り合わせだった感情――

それは両親への思いなのかもしれなかった。

自分達の勝手な都合で、娘たちの人生を振り回した、人間のクズ。

勝手に愛して、勝手に飽きて、勝手に捨てて――

ふと、実の親の顔が思い浮かび、ぎゅっと拳を握りしめていた。

そう、あの暗い地下室で、身動きを封じられていた彼女のように――

幸福や不幸も取り上げられ、思考する暇もなく一個の物体として処理されたときのことを。

今のリンダはあのときの彼女と、まるっきり同じ境遇ではないか。

（リンダさんは普段から、この東門へと通っていたそうですよ。警備員の方たちとは、幼少の頃より交流があったそうです。今回はそれが運悪く、裏目に出てしまったのでしょう）

　イストワールが言った。まるでイヴの心を読んだかのように。

（な……）

意表を突かれ、空返事を返していた。いや、まさに文字通りイヴの考えを読み取ったのだ。

現在、イヴとイストワールの脳内はリンクしている。これによって背後から忍び寄ろうとする敵の察知など、イストワールが知らせてくれるという恩恵を得られるが、その一方で、内心の葛藤は、全てこの相手に筒抜けになってしまう。プライバシーもへったくれもない。

（今は他のことなど考えているヒマはありません。人質を取られているのですよ。彼女をどうやって救出するか、それだけを考えましょう）

　だが、全てはまだ知られていないようだ。

　イストワールの声の調子から察するに、人質を救出するためには東門をどう攻略すればいいかだけに意識が振り絞られているようだった。

　自分の奥深くまでは覗かれていないというその事実に、安堵のため息をついた。

（そうだな……）

　頷いた。意識を切り替えるように。

　しばし思案するようにアゴに手を当ててから、

（ここは強行突破しかあるまい）

（ちょっ、イヴさん。もっと真面目に考えて下さいよ）

　ため息をもらすイストワール。しかし、イヴは真面目くさった調子で、

（よく考えてみろ。この悪天候と暗い森だ。視界が遮られるのは必然事項。不意を打つのはたやすい。そして、私にはイストワール――お前という鷹の目がついている。私にとっての最大の味方がな）

　ため息をつく声が聞こえた。だが今度は呆れなどではなく、感嘆であった。

（ならば、最初からそうと言って下さい）

（やつらは私達の国の一角を易々と落としたことで、おそらく油断しているはずだ。プラネテューヌの兵士はなんと脆弱なことか、と嘲笑しているに違いない。これを好機と取らず、何と見るか。今が誇りと名誉を取り戻すいい機会だ）

（そんな……戦時中みたいな言い方をしなくても）

（いいや、違う。これは戦争だよ、イストワール。やつらは戦争を仕掛けてきた。これはいわば宣戦布告の狼煙に違いない）

（……）

（ときにイストワール。お前は戦争がどんなものか、知っているか？）

（いえ、特には）

（だろうな）

（……）

　イストワールはイヴの言葉に大きく首を傾げた。

　戦争――

大国ルウィー然り、ここ最近の歴史を振り返ってみても、特に大きな戦争は起こっていないはずだった。戦争があったとすればルウィーが誕生する以前の時代――遡ること一万年前の話となる。今の世を生きる者にとっては、動乱の世界など縁遠い。にも関わらず戦争という言葉を、イヴはやすやすと口にしてのけた。まるでつい最近までそれらと隣り合わせだったかのように。

（知らなくていいことだ。だが、こうなってしまった以上は話が違う）

　ゆっくりと背中に手を回し、銃剣の柄を強く握りしめた。

　それは半ば八つ当たりのようなものだったのかもしれない。

あるいはこの窮地を自分でせせら笑っているのか、今までくぐり抜けてきた修羅場の数が、彼女に絶対の自信を与えているのだろうか。もしそうだとすれば一体、彼女はどれほどの地獄をくぐり抜けてきたのだろうか。

（やつらに闇夜の恐怖を教えてやるとしよう。たっぷりと懇切丁寧に時間をかけ、魂と骨髄の奥にまで刻みこんでやろうではないか）

　そう言ってイヴは闇夜の中へと身を投じた。

　森の暗闇の中に、白い痩身を紛れさせるのは容易いことだった。

　彼女が内に抱える闇の深さもまた、そうであるように。

　プラネテューヌ東門――左側

「おい、今なんか向こうの方で物音がしなかったか？」

　男がいぶかしげに森の方角を睨んでいる。物音一つとして聞き逃すまいとでもいうふうに耳を澄ましていた。

「はぁ？」

　周囲にいた男達がつられて森を見やる。その数は五人。いずれも黒の教団の司祭、ハザウェイの率いる部下達である。

「何も聞こえなかったが」

　これまで森の中で息を殺しながらひっそりと身を潜め、獣のいななきや鳥の羽ばたく音を聞くことで、獲物の正確な居場所を見極めることに心血を注いできた。そのため暗闇の中に隠れる何かを探しだす技能はとりわけ秀でている。聴覚は極限まで研ぎ澄まされているはずだ。それが彼らの日常だった。

生き残るため、自然に培われてきたスキル。

いわば狩猟者の本能。

いかに雨音で聴覚を制限されていようともまず聞き逃しはしまい。雨の音と、何者かが蠢く音――その両方を精確に聞き分けることが出来るはずであろう。

「情けねえ。ビビってんのかよ、お前」

「あ？　何だとテメェ！」

「やめないか。お前たち」

　胸ぐらをつかみ合う男達を諌めながら、ため息を吐く。それは疲労によるものだけではなく、同情によるものが大半だった。

　彼らの苛々とする気持ちが、ここにいる者には理解できる。

東門を制圧した彼らは、後続に続く部隊のためにここを拠点としていた。プラネテューヌの東門を無傷で陥落させたことにより、彼らの士気は最高潮にまで上がりつつあった。それが意味するものは黒の教団の力が優れているという圧倒的な優位性。

今すぐにでも後続の部隊にもその旨を伝え、この場所に全勢力を集結させるべきだった。プラネテューヌ全土の支配を実現させるためには。主力の一角たるハザウェイは火を操ることに長けており、炎を扱わせれば彼の右に出る者は一人としていない。だが、不幸なことに大嵐が直撃しているため、その力は半分以下も制限されている。一時的とはいえ、この部隊の戦力は大いに低下していたのだ。嵐が過ぎ去ってしまえばその心配も杞憂に終わるが、万が一にもその間に攻め込まれるような事態に直面した際、いつも以上の苦戦を強いることは言うまでもない。

それを補うべく、すぐにでも戦力の増強を計る必要があった。しかし、ハザウェイが増援の招集を頑なに拒んでいる。何か策があってのことなのかと思いきや、当の本人はかつての警備員が使用していた詰め所に籠り、気まぐれに生かしておいた人質で遊んでいるという始末。とても考えがあっての行動とは思えない。

上昇傾向にあった士気を、わざわざ落とすようなマネをして、ハザウェイは何を考えているのだろうか。

いくら夜目が利くという利点を持ち合わせていても、極限的な緊張状態に加え、さらに身体の芯から凍てつくような思いで豪雨の中に晒され続けるのだから、彼らのストレスが高まるのも無理のない話だ。というかこの極限下において、苛立たない奴などいるのだろうか。

敵がいつこちらに気づいて兵を差し向けて来るかも定かではないのだから。

「ハザウェイ様は“女”を待ってるらしいぜ」

　部下の一人が吐き捨てるように言った。

「女？　そんなはずはない。たしか……教団の女共はみな、聖地に残っているのでは？」

　大司祭が告げた取り決めを反芻するような男に対し、

「ちげぇよ。ほら、お前も見ただろ。あの写真を」

「ああ、例の“白い女”か」

　得心したように頷いた。

それはつい先日、マジェコンヌとかいう女が持ち込んできた写真だった。

その一枚に、白い女の姿が映っていたのだ。

当然、そこにいた誰もが取り乱した。

((白き災厄の翼|ホワイトウイング))――

伝承でしか語り継がれていない伝説の怪物が、現代に蘇ったのだと錯覚したのだろう。

今思い出してみれば滑稽な話だが、怯え戸惑う群衆の中で、あの男――ハザウェイだけは違っていた。

笑っていたのだ――

興奮に肩を震わせながら、未だたとえようもない昂りで欄々と目を輝かせ、食肉を前にした野獣のように猛り狂っていたことを。あの執着心。あの地獄の怪物のような目。あれはどう甘く見積もって普通ではない。誰の目から見ても分かる、明らかな異常だった。

「まさか、ハザウェイ様はあの女をここに呼びよせているというのか？」

「あのガキは、そのための人質だって話だぜ」

「成程……しかし、ハザウェイ様は“あの白い女”を呼びよせてどうするつもりなんだ？」

「おいおい、決まってんだろ。お楽しみだよ、お楽しみ」

　男が実にいやらしい笑みを浮かべた。

司祭ハザウェイは周囲に女を大量に侍らせている。それは黒の教団に所属する者であれば、誰もが周知の事実であった。気性こそ乱暴で粗野でしかないが、あの甘いマスクとその下に隠れる獣のような危うさが、どことなく女を惹きつける魅力となっているのだろう。当の本人にとっては、女などいつでも発散できる肉壺程度の存在にしか思っていないのだろうが。

「冗談じゃねぇ。たかが女一人のために、こんな防衛網をここで張れっていうのか」

「あんなんでも仮にも司祭様だ。何かお考えがあって、白い女を呼びよせているんじゃないのか？」

「まさかハザウェイ様が、あの白い女を警戒してるとでも言いたいのか？　どうだか。あのときハザウェイ様本人も言ってたじゃねぇか。てめぇら、たかが白い女一人になにびびってんだってな」

　ハザウェイの声真似をする男に、どっと笑い声が上がる。だが、男はまだ腑に落ちないのか、顎に手を当て、難しそうな顔で考えごとに耽っている。

「うーむ……しかし」

「そんなに気になるならハザウェイ様に訊いてみたらどうだよ。あの白い女は、下の毛も白いんですかってな」

　腹を抱えて馬鹿笑いする男達。中には笑いのどつぼにはまるあまり、大粒の涙を流している者もいた。下品な話題で盛り上がっているそのとき、ふと一人が何事かにはたと気づいたように、

「……おい。一人足りなくねえか？」

　ぽつりと漏らした。

男達の誰もが、今その事実に気づいたようにきょろきょろと辺りを見回している。六人で警備に当たっていたはずだが、ここにいるのは五人のみ。もう一人の姿がどこにも見当たらない。

「そういえば、小便にいくと告げたきり帰ってないな」

「おい。誰かちょっと様子を見てこい」

「ちっ、めんどくせぇな。仕事を増やしやがって」

　結局のところ三人が待機し、二人が見回りに出るという結論に至った。三人の男達は内心ほっとしながら、見回り役になった二人が、ぶつくさと不平をこぼしながら森へと歩き出していくのを見送った。

　しかし、二人が息抜きに出かけた仲間を連れ帰ることはなかった。

見回りに出た男達が帰ってくることは二度となかったからだ。

　　　　◆◆◆

「おい、さすがに遅くねえか？」

　男達は一様に顔をしかめていた。

待つこと三十分。森を見回りに行った仲間が、いつまでも帰ってこない。

残っていた三人達はみな、帰りの遅い仲間を不審に思ったらしい。

「何かあったのか？」

「さあな。どうする？　様子を見に行くか」

「いや、ダメだ。持ち場を離れるわけにはいかん」

「かといって、このまま手をこまねいているわけにはいかねえだろう。肝心のハザウェイ様は役に立たねえ。このクソムカつく大雨は止む気配もねえ。あいつらの身に何かがあったのなら尚更だ」

　耐えかねたように、一人が弓矢を持って森に歩き出そうとする。

「おい、待て。どこにいくつもりだ。まだ話し合いは終わってないだろう」

「うるせえ。俺はもう見張りはこりごりなんだよ」

「落ち着け。これが敵の仕掛けた罠だったらどうするつもりだ。ここは一旦、他の奴らと連絡を取る。そして、上手く連携を取って相手を囲いこむ必要がある」

「……」

「丁度いいことに、そろそろ定時連絡の時間だ。右側の奴にこの事を報告する」

「ちっ、分かったよ」

　男はポケットから無線機を取り出した。これは元々彼らの所有物ではない。プラネテューヌの警備員から奪った戦利品である。しかし、不便なことに数は三つしかない。そのため要となる場所――右側・左側・中央部にそれぞれ分別して持たされている。

　いかにプラネテューヌが小国といえども、ここまで平和ボケしているとは。外敵への危機意識が欠けているにも程がある――男はそうほくそ笑みながら、無線機の電源を入れた。

「こちら左側。こちら左側。応答せよ、右側」

『――』

　ザーと砂をかき混ぜるような無線特有の音が出迎える。

「実は少々悪い知らせがある。こちらの仲間の半数が――」

『お前たちの仲間はもういない』

　ふいに女の声。

「え？」

『すぐそばで見ているぞ――』

　男達から表情が消えた。冷めざめしいまでに冷酷な女の声に慄然となった。身体の奥底からとてつもない冷気が立ち込め、全身が底冷えするような恐慌に囚われた。

「畜生っ、出てきやがれ！　このクソ野郎！」

　無我夢中で叫んだ。誰が叫んだか定かではない。自分の叫び声だったかもしれない。弓を限界まで振り絞り、周囲に潜んでいるだろう敵へと視線を巡らせた。暗闇からの奇襲にそなえて極限まで目を凝らした。

果たして、すぐに動きがあった。

彼らの優秀な聴覚がそれを察知した。方角や正確な位置までも。それが仇となった。

轟ッ――と横殴りの旋風がきた。

砲弾の如き一撃が男達のすぐそばを掠め、粉塵が空高く巻き上がった。とてつもない衝撃が走り、大地を丸ごと抉り取った。彼らは次々にバランスを崩し、悲鳴を上げて倒れ込んだ。

敵の砲撃――

プラネテューヌは軍隊を編成してきた。敵は大砲でこちらを狙い撃ちにしているのだと、彼らの聴覚がそう告げた。きっと森の向こう側で兵隊達が待ち構えているのだろう。自分達はまんまと嵌められたのだ。

だが、違った。

ふいに、草の茂みから何かが姿を現した。

暗闇から颯爽と躍り出たのは――白い影。

男達は驚きに目を見開いた。

そこにいるのは、たった一人の少女だった。

「――……((白き災厄の翼|ホワイトウイング))！」

　男達は恐れと憎しみを込めて、そう告げていた。古い伝承に残されている怪物の名を。

　　　◆◆◆

イヴは疾駆していた。

（前方に敵兵。数は三人です）

　イストワールの声が聞こえる。イヴの脳内でしか聞き取れない詳細なナビゲート。しかもやたらな無線よりも性能が良い。

（武装は？）

（弓矢と狩猟用のサバイバルナイフのみです）

（ならば足並みを崩して、接近するのみ！）

　銃剣を取り出して、モードを素早く銃に切り替える。

　四十五口径のリボルバーが顔を出した。大砲の弾にも匹敵するその怪物的な銃を握りしめ、無闇やたらに乱射しまくった。

　もちろんきちんと狙い定められたものではない。全て、敵とは見当外れの場所ばかりに飛んでいっては、次々と地面に大穴をあけていくばかり。

　だが、今はそれで充分だった。敵を殺傷するのではなく、生け捕りにして連れ帰るのが目的なのだから。現に、敵は銃撃に怯えすくんで手も足も出ないでいる。おそらく闇夜も味方してか、イヴの射撃を大砲の弾と錯覚しているのだろう。イヴの持つ銃はそれほどまでに規格外の威力を誇っていた。相手の弓矢を封じるための威嚇射撃として通用していればこちらの思惑通りだ。

そして今――そのチャンスが巡ってきた。

（一気に畳みかける！）

　銃弾が尽きたのを合図に、イヴは茂みから飛び出した。

「この小娘がぁぁぁぁ……っ！」

　手近にいた一人が慌ててサバイバルナイフを突き出した。

相手へ素早く接近しながら、モードを剣へと移行。相手の突き出す刃に、あえて真正面からぶつかりあった。

　きぃん、と刃のぶつかりあう音が響く。剣の勢いに負け、男の手からナイフがすっぽ抜けた。脳がそれを理解するよりも早く、イヴの白刃が男の脳天めがけて振り下ろされた。激しい衝撃が脳震とうを誘発し、その認識が全身に駆け巡るよりも先に、男は気を失ってその場にぶっ倒れた。

（イヴさん！　後ろから矢が来ます！）

　イヴは咄嗟に飛び退いた。

（右から来ます！）

イストワールに教えられたナビ通り、闇の向こう側から矢が飛んできた。イヴはそちらを見もせずに大地を高く蹴って飛躍。矢の射線上を飛び超えていく。

（左……真上から来ます！）

イヴはそれを悠々と回避。射られた矢が虚しく大地に突きささっていく。全てイストワールのナビによる賜物である。

「何！？」

「あいつは後ろに目でもついてんのか！？」

振り向きもせず矢を避ける少女に、男達から驚嘆の声が次々と上がる。

「なんてやつだ……化物か、あいつは」

　矢を上回る速度――矢の飛んでくる位置を正確に把握し、回避するイヴのそれは常人のモノではなかった。

「伝承は本当だったのか……！」

　男達の唇が知らず知らずのうちに動いた。

「「……((白き災厄の翼|ホワイトウイング))！」」

　そして、彼らは致命的な事実に気づかされる。伝承に残されている怪物が何であるかを。幼いころより、おとぎ話のように語り聞かされ、恐れと共に慣れ親しんでいた物語。だが、怪物について語られている事実は数少なく、あまりに抽象的。そして、如何にして世界を滅ぼしたのかということを、彼らは知らされていない。

　自分達は無力。こいつの前では圧倒的に無知でしかない――

　とっさに身構える二人。だが、ここで予想だにしない出来事が起こる。

「今、何と言った……？」

　白い少女が顔を真っ赤に染め、うつむきながら言った。心なしかその声音は震えている。

「は？」

「私のことを“白”と呼んだな！」

　瞳が大きく見開かれた。

この白い少女は心の底からむかついているのだ。白と呼ばれることに。

男達は間抜けそうに口を開けている。伝承で謳われる怪物が、身体的特徴を指摘され、年頃の女の子のように怒っているのだ。驚きを禁じ得ない。

「――許さん！」

　裂帛のかけ声を上げながら、白い少女が飛んだ。

　男達は呆然と口をぱくつかせながらも、弦を引き絞る手を止めたりはしない。

　矢の射線上に入ってきた愚者をみすみすと見逃す道理は無かった。

　だが、大気を切り裂きながら音速で迫る矢も、少女に触れることは適わない。足を止めることすら適わない。少女の柔肌に到達する瞬間、少女の剣閃で弾き返されてしまう。

「ひぃぃぃぃぃっ……！」

　目が良いとかそんな一言で片づけられるレベルではなかった。やはりただの少女ではない。姿形はそうであってもこの反射神経と速度は紛れもなく、怪物だった。そして自分達はその怪物を怒らせてしまった。神の逆鱗に触れるという蛮行を働いてしまったのだ。

「どうか命だけは御助けを……！　御慈悲をっ！」

　気づけば白い少女が眼前に迫っていた。握られた刀を一閃。男達の胴体に横一文字の閃光が走り、男達の肋骨を紙細工のように粉砕した。男達は激痛に苦悶を漏らしながら、その場に崩折れた。

「……お前たち雑兵に構っているヒマはない。私には時間が無いんだ」

　白い少女は男達が気絶しているのを確認すると、銃剣を背中のホルスターにしまった。

（周辺に伏兵は？）

（生体反応はありません）

（残すは中央か……敵の残存兵力はそこに集結しているはずだ。おそらくリンダもそこに囚われているだろう。調査隊に敗残兵を回収させろ。少しでも情報を聞き出せ）

（……了解しました）

　イストワールとの会話を終え、イヴはちらりと地面に倒れ伏す男達を見やった。

「安心しろ。全て、峰打ちだ」

　少女の口調は、どこか退屈そうだった。