俺妹　ホワイトデー　桐乃　ノック

　３月１４日木曜日夕方。その日、俺の部屋には数カ月ぶり、いや、それ以上の年月を経て久しぶりにノックの音が鳴り響いた。

「日いずる地にも文明はあったんだなあ」

　人類の高尚なコミュニケーションを示す音の響きに感動を覚える。

「で、誰だ？」

　扉越しに誰が立っているのか分からなくてちょっと不安を覚える。

　俺の部屋を訪れる人間でノックをするような文化を理解している人間は果たしていただろうか？

　おふくろはわざとノックしないで入ってくる。俺がエロ本やエロサイトを閲覧している現場を抑える為に。えげつない女だ。

　桐乃はノックなんかしない。唯我独尊な妹さまにとって俺のプライバシーなぞ考慮するに値しない。気の向いた時にそのまま踏み込んでくる。自分の部屋には厳重に鍵を掛けているのもかかわらず。えげつない女だ。

　オヤジは俺の部屋に入ってくることがそもそもない。

　他に俺の部屋にちょくちょく入ってきた人物と言えば……黒猫か。だが、アイツも妹同様に俺の部屋に入るのに遠慮なんて示したことがない。無言で部屋に入って勝手にベッドに寝転んでいた。ベッドに寝ている時にもっとパンツをじっくり見ておけば良かった。

　礼儀正しいのは麻奈実やあやせ。だが、アイツらは俺が案内しない限りこの部屋に入ってこない。従ってノックをする必要がない。

　そんなこんなで俺の部屋の扉をノックする輩はいない。

　では何故、ノックの音が聞こえるのだろうか？

「ああ。アタシ」

「桐乃？」

　ノックの主は妹さまだった。あまりにも意外すぎる人物だった。

「入っていい？」

「ああ」

　ちょっと気後れしながら返答する。桐乃に一体何が起きたのかと心配になりながら。

　扉が開く音がする。

「邪魔するわよ」

　やはりらしくない言葉を発しながら桐乃が入ってきた。

「お前、本物の桐乃、だよな？」

　目を凝らして妹を凝視する。

「他の誰に見えるのよ？」

「いや、もしかすると沙織の変装じゃないかとわずかな可能性に賭けて」

「頭１つ分身長低く見せるのは至難の業だっての」

「遠近法を使えばあるいは」

「もう部屋の中に入ってるの。ていうか、そうまでして沙織がアタシに化ける理由が何もないでしょうが！」

　桐乃が怒った。目上の人間に目をむいて蹴りを入れてくるこの理不尽な怒り方、どうやら本物で間違いない。

「で、何の用だ？」

「人をこんなに怒らせておいて、それについては言及ないわけ？」

「特にないな」

　キッパリと答えてみせる。ここ２年間、この妹さまのおかげで俺も随分強くなった。

　妹がこの程度怒るぐらいでいちいち動揺してはいられない。

「…………まっ、いいわ。そんなことで言い争いをしにきたわけじゃないし」

　桐乃は不承不承頷いてみせた。

「で、何の用だ？」

「今日はホワイトデーでしょ。バレンタインのお返しを３倍にしてよこしなさいっての」

　桐乃が右手を差し出す。指を上下にヒラヒラさせながらムカつく態度を見せてくれる。

「炭の３倍のお返しって練炭でも用意した方が良かったか？」

　桐乃の手の上に白い包みで包んだ市販のクッキーを載せながら軽口を叩く。

　けれど桐乃は俺の嫌味ではなく別の箇所に反応を示した。

「何で市販なのよ？　こういうのは普通、手作りがイベントの基本でしょうが。ギャルゲーのお兄ちゃんキャラを舐めてるの？」

「誰がギャルゲーのキャラだ。俺はお前の失敗を見て学んだんだっつーの」

　先月の１４日。

　コイツはうちの台所を壊滅してくれた。

　親切な近所の人が通報して消防車が出動してくる騒ぎ。

　詳しくは語りたくないが、そんなこんなで大騒ぎとなった。

　受験会場から家に戻ってきた時に、消防車と野次馬がうちの前にたかっているのを見て本気で泣きたくなったことを今でも鮮明に覚えている。

　受験会場帰りに黒猫たちがチョコを渡してくれた嬉しさも吹っ飛んでしまった。

　あの日の光景を教訓に、ホワイトデーのお返しは全員市販のお菓子をプレゼントしようと心に誓ったのだった。あの悲しみを二度と繰り返さない為に。

「市販なんて女子力が足りないのよ」

「女子力の足りないお前に言われると実によく身に染みるなあ」

　大きく息が漏れ出た。

　桐乃は心身共にハイスペックなのに比べて何でああも家事スキルが壊滅的なのかねえ。

「で、ホワイトデーのお返しを催促する為にわざわざノックしたのか？」

「まさか」

　桐乃は俺のクッキーの袋を指でなぞりながら首を横に振った。

「京介に聞きたいことがあったからわざわざノックしてやったのよ」

「だろうな」

　物をねだるだけならこの妹が俺に遠慮なんかするはずがなかった。

「で、何を聞きたいんだ？」

　妹は俺の顔を覗きこんできた。

「京介ってさ、何で大学行くの？」

「それは随分な質問だな」

　ぶしつけで失礼な問い掛けだった。

「だってさ。アンタって、何となく文系の典型例じゃん。４年後に大卒って称号を得るぐらいで他に今後の人生で役立つことなんかないでしょ」

「お前は本当に失礼なヤツだな。全国の文系大学生に謝れ」

　俺の文句にも関わらず桐乃は全く悪びれない。

「じゃあ、何を学んで何をしたいの？」

　桐乃に言われて眉間にシワが寄ってしまう。

「そう言われると……困るんだがな」

　俺が入りたい大学、入りたい学部は秋ごろ、つまり半年前には既に決まっていた。

　じゃあ、何故そこに入りたいのかと言われると……明確な返答に困る。

　強いて言うなら、家から大学までの距離と偏差値。就職への有利さ。それ以外に何かあっただろうか？

　思えばキャンパスツアーやオープンカレッジみたいなイベントにも参加していない。俺は来月入学する大学、学部についてよく知らないのだ。

　先生の名前も１人知らないし、どんな授業があるのかも分からない。

　世間体というか、評判だけでこれから４年通う大学を選んだ。それは桐乃に指摘された通りなのかもしれない。俺はこれから過ごす４年間で大卒という称号が欲しいだけなのかも知れない。

「ほら、やっぱり。アンタには何のプランもないのよ」

　桐乃はしたり顔で俺を指差した。

「へいへい。そうでございますね。ダメな兄で悪うございました」

　ムッとしながら何か反撃の要素がないか考える。

　プランと言えば……。

「桐乃こそ、ヨーロッパに行って何をするんだ？」

　桐乃は中学卒業後、ヨーロッパに留学することになっている。

　けれども俺は桐乃が何故ヨーロッパに行くのか詳しく聞かされたことがなかった。

　桐乃はパッと表情を輝かせた。

「まったく、本題に入るのに随分と時間掛かってくれたじゃないの」

「つまり、お前の留学について話がしたかったからわざわざノックしたわけだな」

　何とも回りくどいことを。

　ていうか俺、責められ損じゃねえ？

「ほらっ。アタシってアンタと違って多才じゃん。頭はいいし、運動神経はいいし、読モしている美貌の持ち主だし、小説書けばベストセラーだし」

「自画自賛する為にここにきたのか？」

「違うわよ。今にも単なる事実を列挙しただけだし」

　とりあえず瞬間的に殴りたい衝動に駆られるがグッと堪える。

　俺の妹は今日も眩しすぎて鬱陶しい。

　一体、どんな人生相談を持ちかけられるのやら。