出来た、と大男は一言だけを口にした。

その言葉で思い当たるものがあった。制服である。思わず?が綻ぶのを自身でも感じた。店主も、どこか誇らしげである。

そのままおやっさんに連れられ、店の奥へと向かう。先程とは打って変わって、彼は大変饒舌であった。

目を輝かせ、無邪気に笑い、あれよこれよと口にする。その言葉たるや、さながらマシンガンが如く撃ち続けられ、

まさに息つく暇もないとはこのことであろう。

途中、見かけた女将さんが、酷く疲れたように見えたのは、店主の話に、一晩中付き合わせられたからなのかも知れない。

夫妻の生活空間、いわゆる居間に着くと、一対の真新しい服が掛けられていた。

白を基調とする、フランチェスカの制服を模した制服と、メイド服を元にしてネイビーブルーに染められたものである。

思わず感嘆の息を漏らす。

良くもまぁ、あの子供の落書きからここまで見事な服を仕立てあげたものだ。ほんの僅かとはいえ、もの作りに関わったことで改めて職人の凄さというものを感じ取れた気がした。

細部へと目を向けて見れば、自身のイメージとは違いアレンジを加えられている箇所も見受けられる。

それも悪化しているのではなく、より清楚に引き締まった印象を与えるようになり、それでいて可愛らしさを損なわずにいる。

また、こうして出来上がった現物を見て、初めて分かることもあった。当然ながら、自分がいた世界とは生地が、染料が違う。

色の与えるイメージというものも重要なことではあるが、生地自体の艶も、完成品に大きく影響を与えるのだと知った。

ただ図面を引くだけではない。自身が描くモノに適した素材を、あるいは生地の最も活かしたデザインを。料理は、材料選びから始まるのである。

大きな目標を得た瞬間だった。

どうだ、と男が笑う。

「……想像以上です。」

幾らでも言いたいことはあった。しかし、そのいずれも言葉にならない。感情は渦を巻いて、形作ることがない。

「凄いです。凄いですよ、とても。」

自身の語彙の貧困さを、これ程嘆く日はないのではないかと思わずにはいられなかった。

「さて、来てもらった早々悪いんだが仕事だ。」

店主は口を開く。なぜか後頭部を掻きながらであった。

「はい。大丈夫です。」

もとよりそのつもりで来たのである。なぜ悪いと言われるか検討がつかなかった。

「そいつを先生の所まで運んでくれ。代金は貰ってあるから運ぶだけでいい。」

なるほど、確かにこの暑さで荷物を運べと言うのは気が引けるだろう。おまけに、来た道を今直ぐに辿れと言っているようなもので

あった。

彼は言葉を続ける。

「しんどいだろうから外の荷車ァ使ってくれ。そこに出てる二着と、箱ン中のとを合わせて二十八着だ。」

おやっさんが指差す方へと目を向ければ、葛籠のような物が二つ置かれていた。大きさは一抱えほどもあり、確かに荷車なしでは難儀しそうである。

蓋を開けてみれば、一方には白い制服が、もう一方には濃紺の制服が綺麗に畳まれ詰められている。そこへ、掛けられていた二着の制服を手早く丁寧に仕舞いこむ。

服の畳み方も、我ながら様になったものである。これも店主の教育の賜物であった。彼も、心なしか満足そうに見える。

「言い忘れたが、そいつを持ってったら今日は上がってくれ。カァちゃんも疲れ気味みてェだから、今日は早めに閉める。荷車は明日持って来てくれりァあいい。」

投げ掛けられた言葉に返事を返し、荷持を抱えて外へと向かう。

疲れている原因は、考えないことにした。

さて、本来ならばこの夏空の下、荷車を押してえんやこら、とくればうんざりしそうなものだが、足取りは綿毛のように軽い。

理由は明らかである。荷物を抱える辛さよりも、自身の成果を見せることが出来る喜びの方が勝っているのである。

だらだらと流れでて不快以外の何者でもなかった汗も、剣を振った後の爽やかさを彷彿とさせるものがあった。

今なら汗の匂いも、青春の匂いだと喜んで嗅ぐことが出来るだろう。いや、流石に言い過ぎた感は拭えなくもないが。

兎にも角にも、今の汗は流していても快く感じられるものだった。

とはいえ、気持ちだけでどうにかなる訳でもなく、水鏡女学園に辿り着いたのは、普段なら三十分程度の道のりを倍近く掛けてからである。

時刻は、三時近くといった所だろうか。この時分では、まだまだ暑い盛りである。

そんな中ではあるが、彼女たちの学習意欲は高いらしく、未だ学園内には活気が残っていた。

芝生に並んで談笑する様子や、饅頭を片手に走り回る姿も見て取る事ができる。

後者に関しては、些かお行儀が悪いと言わざるを得ないが、そんな時もあるだろう。

思い返して見れば、自身も食事時に木刀を振り回して祖父母によく絞られたものである。それに比べればまだまだ可愛いものだ。

感慨に耽りながら荷車を引いていると、何やら視線を感じた。先程の賑わいもどこか鳴りを潜めているように思える。

不思議に思い、立ち止まって辺りを見回せば、彼女たちの目は何れもこちらへと向けられていた。

そんな目ェして見つめちゃ照れるよ、などとふざけている訳にもいかない。この感じはあの時と同じである。

男子禁制の園に、男が一人、うきうきと呑気に入り込めば、こうなることは火を見るより明らかであった。

どうしたものかと思案していると、横から声がかかった。蚊の鳴くような、消え入りそうな、とてもとてもか細い声であった。

そちらへ目を向けると、女の子が一人立っていた。

さらさらと流れる髪は、透き通った海のように青く、左右の側頭部でツーテールに纏められている。

着物も髪と同系色の藍色であり、黄色に染められた帯がアクセントとなっていた。

その着物の袖から覗く小さな両手は、胸の前で握り合わせられ、ライトグリーンの瞳は僅かに揺らめいており、最早泣き出す寸前

といった所であった。

声の主は鳳士元である。

彼女の様子と、性格からすると、自分が気づくまでに何度も何度も声を掛け続けていたことは、想像に難くなかった。

「あぁ、どうしたの？」

これ以上、彼女を怯えさせないよう、努めて笑顔と優しい言葉で返す。

そのかいがあってか、彼女は微かに安堵したようにも見えた。

つかえながらも士元ちゃんは口を開く。

「あ、あの。確か、この前の……。」

「覚えていて貰えたみたいだね。今回は届け物だよ。悪いけど先生を呼んでもらえないかな？」

あんまり歓迎されていないみたいだからね、と戯けて続ければ、彼女はくすりと笑った。

「仕方ないです。ここは、男の人は入っちゃいけない所ですから。」

「違いない。こうも見られる続けると、体中がむずむずしてくるよ。」

そう、大袈裟に肩を竦めて見せた。事実、庭にいる生徒からは未だに好奇の目を向けられているのだ。

先程の言葉は、単福としても、徐元直としても心からの言葉であった。

士元ちゃんは小さく微笑む。

「でも、いい所なんですよ？ 先生は優しいですし。……確かに、お、男の人は珍しいですけど。

　最近入ってきた方は、お嬢様なのか、私たちも知らないようなことを沢山知っていますし、良い刺激になります。」

「それは、良かった。」

そう言えば、先生でしたね。

思い出したように彼女は言うと、とたとたと校舎の中へと向けて走っていった。

かの鳳雛であり、中身がしっかりとしているのは重々に承知しているのではあるが、その背丈のせいか、どうにも心もとないのである。

ああして走っている姿を見ても、いつかいつか転んでしまうのではないかと、気が気でなかった。

安堵に胸を撫で下ろしたのは、水鏡先生が士元ちゃんを連れて姿を見せた時である。