二　・　剣姫

　ネリアの王都ガレリオンは、城を中心として放射状に区画整理された比較的質素な都市だ。

　中央には城を護るように貴族たちの屋敷が構えられ、それが迷路のように幾重にも折り重なっている。

　その曲がりくねった路地を一人歩く男がいた。セレスの父リザルだ。

　まだ午前だというのに路地の石壁は強く日光を反射し、通りがかる者を熱く焼き付ける。

　そんな中リザルは汗ひとつかく事なく、ふらふらと石畳を進んだ。

　息子がネリアを飛び出して行ってから一週間以上経つ。職務がある以上捜しに行く事も出来ず、ようやく帰国出来たと思えば国境封鎖となった。

　悪い事は続くもので、防衛配備の混乱の中、今度は大臣クルゴスが失踪した。

　理由すら判らない失踪に王は心を痛め、息子を捜索したいなどという個人的な要望を、とても通せる状態ではなくなった。

　ただひとつ救いだったのは、息子が独りでは無いという事だけだ。

　ふらふらと歩くリザルの足が向かったのは、懐かしい実家の屋敷だった。

　導かれるように門をくぐり呼び鈴を鳴らすと、屋敷内から現れたのは彼の妹ローゼルだ。

　長く滑らかな黒髪にスミレ色の瞳。細く絞られたその身は、年頃の娘には似つかわしくない重厚な軍服を纏っている。それはいつ召集があっても即時対応しなければならない緊張状態を表していた。

「リザルお兄様……どうしたの」

　かねてより実家には寄り付きもしなかった兄の訪問に、ローゼルは驚いた。

　リザルは幼少期から父親との折り合いが悪く、十六歳で家を飛び出してからはほとんど戻る事が無かった。

　唯一彼が実家へ戻ったのは母親が亡くなった時だけで、それ以外はまるで交流を持とうとはしなかったのだ。

「セレスがいなくなって、お父様は倒れそうな程心配しているのよ。どうしてすぐ戻って来てくれなかったの」

　妹の咎める口調の中に強い不安を見出し、リザルは小さくすまないと口にした。

　懐かしい屋敷は彼が住んでいた頃とまるで変わらず、子供の頃の幸せだったひと時を想起させる。

「お父様はしばらくお城から戻らないから入って。今お城では大臣殿の件で大騒ぎなのよ」

　ローゼルに促され、リザルは屋敷へと足を踏み入れた。

　廊下から応接室に至るまでふんだんに花が飾られ、窓越しに見える中庭にはよく手入れされたゼラニウムの赤い花が咲き誇っている。

　応接間に入りソファに腰を下ろすと、間もなく給仕が茶器を携え現れた。

「何かあったのお兄様。すごく顔色が悪いようだけど」

　押し黙ったままのリザルに、ローゼルは声を掛けた。

　青ざめた顔を上げて妹を見ると、彼はぼそぼそと話し始める。

「フラスニエルが、クルゴスの捜索隊を有志で募っているらしい。オレはそれに志願しようと思っている」

　兄の決意をローゼルはただ黙って聞いていた。

「正直もうクルゴスは戻って来ない気がしている。あの性格では、戻るよう言われても頑として聞き入れないだろう。捜しても見つからないようであれば、ダルダンを経由してレニレウスへ入ろうと思う」

　その言葉にローゼルは驚いて兄を見た。

　顔色が悪い理由はその決意に違いなかった。

「一人でセレスを捜しに行くつもりなのね」

　リザルはその問いには答えなかった。だが答えずともローゼルには分かっていた。

「もう何も失いたくないんだ。だから一人で行く。誰にも迷惑はかけない」

「バカ言わないでよ！　一人で何が出来るって言うの？　私も一緒に行くわ。言っておくけど、勝手に一人で行ったら追いかけて行くからね」

　妹の剣幕にリザルはたじろいだ。十歳近くも離れているというのに、何者も恐れない彼女に教わる事は多かった。

　その強さはどこから来るのだろうか。若さ故なのか。こんなにも力強く生きられる妹が、彼は羨ましくて仕方なかった。妹と息子を護れるなら、命など惜しくは無い。

「分かった……。お前は言い出したらきかないからな。セレスを見つけたらすぐネリアに戻るんだぞ」

「勿論よ。そういえばフラスニエル様から聞いたのだけど、セレスと一緒にいる子が並外れた使い手らしいわね。興味あるわ」

「フラスニエルはそんな事までお前に言ったのか。確かに面白い奴だとは思ったが」

　ため息をつきながらリザルは呟いた。

「仮にもお前はネリアの王族なんだぞ。アレリアの大公殿下からも是非にと望まれてるくらいだ。女は剣など持たず、結婚して幸せになる方がいいんだ」

「嫌よ。私は強い男が好きなの。大公殿下は素敵な方だけど、試合で私に負けてるようではダメね」

「お前は大公殿下にまで試合を迫ったのか。仕方の無い奴だな……」

　呆れる兄を見てローゼルは微笑む。

　その笑顔は美姫と形容出来るが故に、惹かれた男たちは次々と試合で負かされる運命になるのだ。

「この件は私からお父様に言っておくわ。セレスを捜しに行くという理由なら、お父様でも止められないし」

　嬉しそうにはしゃぐローゼルに、リザルはもう何も言わなかった。

　この笑顔を護りたいと、リザルはただそれだけを願った。

三　・　無垢なる者

　日が昇り、朝を迎えた森でセレスは目を覚ました。

　疲れていたのか完全に眠り込んでしまい、夜中に一度も起きなかった事に彼は驚いた。

　目をこすりながら辺りを見回すと、清々しい朝露の匂いと共に、生臭さがセレスの鼻をつく。

　見ると焚火があった周囲には、赤黒い血溜りがそこかしこに出来ている。

　セレスは驚いてエレナスの姿を捜した。

　眠っている間に、一体何が起こったのか。血溜りから続く引きずられた跡を追って、セレスは木々の間へ分け入った。

　潅木の間からうめき声が聞こえた気がして、セレスは恐々とそちらに目を向けた。

　鬱蒼とした茂みの中からは、並べられた多数の死体が見える。

　セレスは恐怖のあまり後ずさった。

　見れば黒ずんだ死体の中で、微かに苦悶の声を上げる者もおり、一様に死んでいる訳ではない。

　死体の傍にはエレナスが座り込んでおり、一心に何かをしているように見える。

「何してるの……？」

　恐る恐る訊ねるセレスに気付き、エレナスは顔を上げた。

　エレナスの手と服は血に染まり赤黒くなっている。彼の横には水を張った木桶とぼろ布が転がり、手当てをしていたのだろうとセレスにも理解出来た。

「ゆうべこいつらが俺たちを襲って来たんだ。加勢してくれた人が斬り倒したけど、あまりに深手だから止血だけでもしようと思って」

「この人たち、ぼくらを殺そうとしたんでしょ。放っておかれても仕方ないよ」

　その言葉にエレナスは一瞬手を止めた。

「本当はそれが普通なのかもしれない。俺の両親は医者だったから、助けられるものなら助けたいと思う気持ちが今でもあるんだ。……でももう、ダメだな」

　最後の男が息を引き取ったのを見てエレナスは呟いた。

「急所ははずれていたけど、出血がひどくて誰も助からなかった。こいつらを率いていた爺さんは、けしかけておいて一人で勝手に逃げたんだ。俺はあいつを絶対に許さない」

　道具が無いために墓すら作ってやれず、二人は亡骸を草と葉で覆った。

　血で汚れてしまったエレナスの衣服は焼き捨て、持っていた別の長衣に着替える。

　そうしているうちに日は高くなり、暗い森にも柔らかく日差しが落ちた。

　陽光の筋は辺りを照らし出し、彼らを導く光の道となる。

「これなら森から出られそうだ」

　自分の荷物を拾い上げようとし、エレナスは不意に神器の鈴を思い出した。

　あの老人が逃げ去る際に落としていった物だが、ここに置いて行く訳にもいかない。

　慎重に鈴をつまみ上げると、エレナスはそれをセレスへと手渡した。

「何これ」

　何も知らないセレスは鈴上部にある柄を持つと、がんがんと振り回した。

　その途端エレナスの耳に轟音が鳴り響き、思わず耳を塞いでしゃがみ込む。

「あれ、どうしたの？　ぼくには何も聞こえなかったけど」

　なおも鳴らそうとするセレスを制止し、耳を塞いだままエレナスは叫んだ。

「鳴らすの禁止！　その鈴は人間の耳には届かないけど、俺たち亜人種にはとんでもなく響くんだ。触りたくも無いから、鳴らないように仕舞っておいてくれ」

「しょうがないなあ、もう」

　口を尖らせ文句を言いながら、セレスは鈴に布を詰め込み鳴らないよう固定した。その上で無造作に荷物へ放り込むと不意に太陽を見上げ、呟いた。

「早く行かなきゃ。三日以内にお姉さん見つけて、銀貨の奴らを捕まえないと」

　セレスの言葉に頷き、エレナスは立ち上がる。

　二人が通り過ぎた道は徐々に輝きを失い、彼らが森を出る頃には再び暗闇へと戻っていった。

　エレナスとセレスが再び王都エレンディアに到着したのは、その日の夕刻だった。

　城塞の門が閉じられる直前に滑り込み事なきを得たが、銀貨を持つ者をどうやって捜し出すかが事のほか面倒ではあった。

「そういえばさ……お姉さんってどうやって捜すの？」

　石畳が敷かれた暗い裏通りを歩きながら、セレスは訊ねた。

　種族や性別を隠している相手を、当ても無く捜し出すのは不可能に近い。

「大丈夫。はぐれた時は姉さんと俺にしか分からない符丁を使うんだ。二人でいろんな場所を旅して来たから、はぐれる事は何度もあったよ」

「いいなあ。どんな所に行ったの？」

「四王国以外の自治領や、地方都市かな。四王国ならアレリアと、君の故郷ネリアだね」

　目を輝かせて話をせがむセレスに、エレナスは微笑んだ。

　人とはこんなにも純粋なものなのか。では邪まな心を抱く者は、いつからそうなってしまったのだろう。

　むしろ純粋であるが故に、傷つく事を恐れて闇へ染まっていくのかもしれないとエレナスは思った。

　雑談をしながら石畳を進むと、突き当たりに宿が数軒見えて来た。エレナスが看板をひとつひとつ確認するのを見て、セレスは不思議そうに付いて回った。

「姉さんとの符丁として、看板に目印をつける決まりなんだ。……ダメだな。どれにも目印が無い」

　彼ら精霊人の目印がどんなものかセレスには分からなかったが、確かにどの看板もさして変わった様子は無い。

「姉さんはまだ来ていないのかもしれない」

　エレナスは数ある中から、一番目立つ宿へと入った。空き部屋があると知ると表へ戻り、鳥の形に折った術符を取り出して、看板に向かってふわりと飛ばす。

　古代語の詠唱で鳥に姿を変えた術符は軽やかに宙へ浮かび、看板の上へゆっくり舞い降りた。

「すごい。紙の鳥が本物になったよ。あれが目印なの？」

「ああ。今はまだ目に見えるけど、術が完了すれば精霊人にしか見えなくなる。人間が多い街では便利なんだ」

　そのまま見入っていると、鳥の姿はやがて虹色に変わり、霧散するように夜の大気へと溶けていった。

「さあ、中に入ろう。明日は朝から銀貨の捜索をしなくては」

　名残惜しそうに看板の上を見つめるセレスを促し、二人は宿へと入った。

四　・　銀貨の行方

　早朝、けたたましく鳴り響く鈴の音でエレナスは飛び起きた。

　驚いて音のする方向を見ると、そこには鈴をがんがん鳴らすセレスがいる。

「すごい威力だなあ、この鈴」

　無邪気に笑うセレスを睨み、エレナスは頭を抱えながら寝床を出る。

「禁止って言ったのに……。それはこの世の物じゃないから、あまり触ったらダメだ」

「この世の物じゃないってどういう意味？　暗闇で見ると青く光ってたから、不思議だなって思ってたけど」

「神代の昔、神が自らのために創ったと言われる装具。それが神器と呼ばれる物なんだ。白装束たちは、それを集めていると言っていた」

　出かける準備をしながら、エレナスは襲撃者の話をした。彼らの術で気を失わされていたセレスは何も覚えていなかったからだ。

　エレナスが神器の剣を持っている事を知られたからには、いずれ追っ手がかかるだろう。

　その前に何かしらの対策を練る必要があった。

「恐らく俺の剣を狙って来るに違いない。君は人間だから、最初に標的になる可能性はかなり低いはずだ。だからその鈴を隠し持っていて欲しい」

「あいつらお兄ちゃんを狙ってるの？　何でそんな事してるんだろ」

「……人間以外の種族を浄化して回ってるようだ。もしかしたら故郷を襲ったのも、あいつらなのかもしれない」

　懐かしい故郷を思い出し、エレナスは言葉を切った。

　あの襲撃の日から、生き残った亜人種たちは一人二人と街を去っていった。親を失った亜人種の子は、奴隷商人に攫われる事さえあった。

　このまま殺戮を続けられれば、いずれ亜人種たちは全て滅び去るだろう。

　殺戮による浄化を目指す教義など、誰にも救いをもたらさない。

　甘い毒のような幻想を抱かせて偽りの灯火に導き、地獄の業火へと投げ入れる悪魔の所業だとすら言える。

「あいつらを止めなくては。銀貨を追えば、きっと道が拓ける」

　靴を履き、麻の外套を羽織ると、エレナスは荷物を取って部屋を出た。

　後にはセレスが続き、部屋の中はひっそりと静まり返った。

　宿の食堂で簡単な朝食を摂った後、エレナスとセレスは市街へと出た。

　初夏にも関わらずフードを目深に被るエレナスの姿は、人々の目に異質に映っただろう。

　精霊人の最たる特徴である耳を隠すには、フードを被るか頭部に布を巻くしかない。逆に言うと耳さえ隠してしまえば、人間の中に紛れ込むのもたやすいという事になる。

　人口の少ない地方都市では難しいが、四王国の王都など往来が多い都市ならいくらでも身を隠せるのだ。

　そしてそれはエレナスのような精霊人に限った話ではない。

　事実密猟者を追う彼らも、その巧妙な潜伏手口に悩まされた。

　ノアによって捕らえられてしまったために二日以上のずれが生じ、密売品を辿る方法は使えなくなった。

「符丁、か……」

　銀貨に関する情報は、符丁に使われているという話だけだ。

　今はそれを辿るほか無い。

「なあセレス。ネリアの王都には古銭を売る店があるのか？」

「うん、あったよ。でも買う人がそんなにいないから、お店自体が一、二軒しかなかったけど」

「そうか。ならこの王都にもありそうだな」

　エレナスは辺りを見回し、案内標識を探した。

　路傍にひっそりと立つ木製の標識は、朽ちないようにワニスで塗装されている。

　古ぼけた案内標識から文字を読み取り、エレナスは標識の指し示す方向へ歩き出した。緩やかな坂を降り、がたついた石畳を過ぎると、そこは小さな店が軒を連ねる商店街だ。

　暗く雑多とした店構えは、裏通りのいかがわしさに溢れている。

　路地に人影は無い。うらぶれた旧市街には娼婦やごろつきがいてもおかしくはないが、何故か全くと言っていいほど見当たらなかった。

　だがそれがかえって不気味さを増し、二人は用心深く路地を進んだ。

「暗くてじめじめした所だね……。ここに何かあるの？」

　しがみつくように後に続くセレスに、エレナスは小さく答える。

「案内板によれば、この辺りに雑貨を売る店がいくつかあるようだ。密猟をするような者たちが、蒐集家が通うような店で硬貨を手に入れるとは思えないからな」

　程なく彼らの前に、寂れた一軒の店が見えて来た。

　窓から中を覗くと店主と見られる老婆が一人、揺り椅子の上でまどろんでいる。周囲の飾り棚には安物にしか見えない様々な硬貨が据えられており、とても商売として成立しているとは思えない。

「ここで待っていてくれ。密猟団を装って様子を見て来る」

　店の外にセレスを残し、エレナスは一人で店内へ足を踏み入れた。

　埃っぽい店内はまだ午前だというのに薄暗く、フードを被っていなかったとしても姿の判別がつきにくい程だ。

　店主の横には申し訳程度に小さなランプが灯され、ガラスの飾り棚をぼんやりと照らし出している。

「いらっしゃい」

　扉が開く音に気付き、店主は居眠りから目を覚ました。

　眠そうに小さくあくびをするが、その目つきは寝ぼけた老婆のものではない。

「これと同じものを探している。焼け焦げてしまって使い物にならない」

　エレナスは懐から黒ずんだ銀貨を取り出した。

　それを見た店主の目が一瞬鋭く輝いた。

「お客さん珍しい物持ってるね。でももうここに在庫は無いよ。全部売り払ってしまったからね」

　眼鏡の奥から探るように視線を投げかける店主に、エレナスも怯まず言葉を返した。

「そんなはずは無い。仲間から聞いたんだ。失くしても新しいのを渡してくれる店があると」

「……確かにそういう店はあるよ。だけど再発行するにはそれなりの証がないとね。お役所と同じさ」

　老獪に光る店主の視線をエレナスは睨み返した。だがこれは同時に好機でもある。

　証があれば銀貨を渡せる。店主はそう言っているのだ。

　エレナスは心を決めた。

　腰から下げている剣を鞘ごとはずし、目の前にあるカウンターへと置いた。

　店主は鞘を取り、ゆっくりと剣を引き抜いた。薄暗い店内で、仄明るい輝きが辺りを染める。

　青白い光が老婆の瞳に映り込み、それと同時に彼女の口からため息が漏れた。

「……神器か。これだけの業物を貸与されるとは、よほど司教様に気に入られたと見える」

　老婆は剣を鞘へ収めると、それをエレナスへ戻した。

　エレナスは無言でそれを受け取り、ベルトの金具へ繋ぎ直す。

「悪いねえ。最近は衛兵たちの監視が厳しくて、こうでもしないと敵味方の区別がつかないのさ」

「監視？」

「ああ。教団の本部が黒森にあるのはまだ知られていないが、王都に支部があるのはバレちまっている。この店も監視の対象になってるんだよ」

　店主はカウンターの下から小さな木箱を取り出した。慎重に留め金をはずすと、中からひとつの銀貨をつまみ出す。

「ほら持って行くがいい。今度は大事にしておくれよ」

　白く反射する銀貨を受け取り、エレナスは老婆に訊ねた。

「途中ではぐれて連絡をもらえなかったんだが、他の仲間は今どこへ向かったか知らないか」

「神器持ちの司祭たちは、理想郷建設のためにダルダンへと向かったそうだ。ネリアとの国境が封鎖されたらしいから、修道士たちも司祭に追従しているんじゃないかね」

　老婆の口調から、白装束の教団は司教を頂点として、司祭と修道士で構成されているようだった。

　それに当てはめると、鈴を持っていた老人は司祭であり、何も持っていなかった密猟者たちはその手駒となる修道士だと推測出来る。

「そうか。礼を言う。このままダルダンへ向かう事にするよ」

　店を後にするエレナスの背中を見送り、老婆は意味ありげな微笑みを誰にとも無く見せた。

　その目はぎらぎらと輝き、喜びに打ち震えていた。