外道に落ちてからの僕の行動は素早かった。

　それだけ僕は切羽詰っていた。作家にとって締切とはそれほどに恐ろしいものだった。

「それでお兄ちゃん……大事なお話ってなんですか？」

　最愛の妹秋子が僕の部屋を尋ねてきた。

　いや、今の秋子は最愛の妹じゃない。小説家新藤光一郎の執筆を円滑に進めさせるためのネタ提供者だ。

　僕が放つエイプリルフールの嘘によって絶望に陥る秋子の表情を、その言動を観察したかった。

　クックック。今の僕は最愛の妹さえも道具として利用しようとするダークサイト秋人だ。

　さあ、最初の狩りに取り掛かろう。

「僕たちもそろそろ新学年、高校３年生に上がるようなまた高校２年生を繰り返すようなそんな季節を迎えた。それに当たって、今まで秋子には内緒にしていた重大な秘密を話しておこうと思う」

「重大な秘密、ですか？」

　秋子が大きく首を傾げた。

　それは今まで僕が１７年間の人生で必死になって隠し通してきたこと。

　それを今、明らかにしたいと思う。

　鼻から軽く息を吸い込んで秋子に向かってそれを告げる。

「実は……僕と秋子は実の兄妹じゃないんだ」

　サラッと重大事実を述べてみた。

「へっ？　私たちが、実の兄妹じゃない？」

　秋子が口を半開きにしたまま固まってしまった。そんな彼女の変化を確認しながら僕は淡々と話を続ける。

「本当の僕と秋子の関係は従兄妹っていうかまあ親戚で、全く血の繋がりがないわけじゃない。だけど、実の兄妹じゃ決してないんだ」

　さて、この“真実”を秋子はどう受け取ってくれるだろうか？

　できるだけ面白い反応を期待する。そう。小説家新藤光一郎絶望という名の愉悦を期待しているんだ。

「………………え〜と、ですね」

　俺の説明が終わり１分以上が経過した所で秋子はようやく口を開いた。目を大きく見開いたまま。

「え〜と、お兄ちゃんのお話というのは、つまり、私は本妹ではないと。ありさちゃんと同じで義という文字が付く妹だと。そういうことですね？」

「まあ、そういうことだね」

　秋子が思ったよりも動揺していないことにちょっと失望する。いや、もしかすると、この反応は……。

「言い換えれば、私はお兄ちゃんの本妹でないと暴露して驚かせようという、お兄ちゃんが私に仕掛けたエイプリルフールの嘘なわけですね」

「…………さすがは秋子。鋭いな」

　目を瞑って頷いてみせる。まるで秋子に嘘を見破られたことに降参の意を示すように。

「さて、どう進めるべきかな？」

　今回の嘘発動に関しては、実は二重の構えを施している。

　ちなみに僕と秋子が実の兄妹でないというのは本当のことだ。

　でも、僕はその嘘のような真実をエイプリルフールという日に秋子に伝えた。

　この場合秋子から期待できる反応は２つ。

　一つは秋子が僕の嘘を間に受けて深く悲しむというケース。

　この場合だと僕が目的を達成するためには都合がいい。

　深く傷つき、執筆のネタをタップリ提供してくれた秋子に対して、観察が終わった後にあれはウソだったと言って慰めることができる。

　僕は秋子と本当の兄妹でないという事実をできることなら一生涯隠しておきたい。だから、騙して、更に騙すというこの展開が理想的だった。

　でも、このルートを秋子は辿ってくれなかった。

　そして想定していたもう一つのケースが秋子がエイプリルフールの嘘として受け取るというもの。

　この場合だと僕が目的を達成するのはかなり困難になる。

　秋子が傷つかない分フォローは楽だ。でも、普段は見せない心の闇を引き出すことには失敗してしまう。妹のことだから悪ノリに関しては続けて付き合ってくれるかも知れないけど……う〜ん。

　ちなみに、現在こっちのルートを進んでしまっている。秋子の頭の良さが僕にとっては不利な方向へと作用している。さて、どうしたものか？

　僕が頭の中で方針を決めあぐねている間にも秋子からの言葉は続いている。

「秋子はお兄ちゃんの言うことをよく聞くいい子です。従いまして、先ほどのお兄ちゃんの言葉も全面的に受け入れます」

　妹は正座して姿勢を正しながら真剣な表情をして訴えた。

　とても、嫌な予感がした。

　僕よりも遥かに頭のいい妹が、この状況を利用して僕をハメにくる。それを予感せずにはいられなかった。そして、実際にその通りの展開へとなっていった。

「私は、お兄ちゃんの本妹でないということを信じます」

　妹の口調はやけにキッパリすっきりしている。表情はやたら清らかでかつツヤツヤしている。秋子のヤツ。一体、何を考えている？

「つまり私は本妹でもない。ありさちゃんみたいに鷹ノ宮の人間でもない。お兄ちゃんにとっては扶養する価値のない縁の薄い親戚ということになります」

「へっ？」

　秋子の意見に面食らったのは僕の方だった。

「お兄ちゃんも夜遅くまで働いて得た貴重な収入で本妹でもない私を養う必要はないのではないでしょうか？　そのお金はありさちゃんのために使うべきではないでしょうか？」

「いやいやいやいや。ちょっと待ってよ、秋子っ！？」

　急速に焦燥感が僕を支配していく。

　僕は両親が亡くなって引き離されてしまった秋子と再び一緒に暮らすために何年も時間をかけて準備してきた。小説家になったのもそのためだ。

　でも、秋子は僕と血が繋がっていない。ただ、それだけの理由で僕は彼女を扶養しなくていいと言い始めた。

　血なんか繋がろうが繋がっていなかろうが秋子は僕にとって誰より大切な妹、家族だというのにだ。知らず呼吸が荒くなっていく。

「お兄ちゃんに養われる価値のない縁の薄い私は……お兄ちゃんと一緒に暮らすべきではないのだと思います」

「ちょっと待てってばっ！」

　思わず大きな声を上げてしまった。

　だけどそんな僕の焦りや不安に構わず秋子は正座を続けたまま話を続ける。

「実の兄妹でもないのに、お兄ちゃんに夜中まであくせく働かせて自分１人だけのうのうと暮らすなんて恥知らずな真似は私にはできません。私は有栖川の家に戻るべきなのだと思います」

「だからやめろって言ってんだっ！」

　僕という人間の全てが、生きている理由が根本から崩れ落ちているようで。とても恐ろしくて……。

　電灯がついている室内にもかかわらず視界が急に暗くなっていく。胸の中から熱くて苦しい何かがこみ上げてきて吐き出してしまいそうになる。

　苦しい。苦しい苦しい苦しいっ！！

「私はお兄ちゃんの言葉を信じます。そして、私がお兄ちゃんの本妹でないということはそういうことを意味します」

　秋子の瞳が鋭く光った。

「両親がおらず、仲の悪い別々の家に数年間引き離されて暮らしてきた以上、私たちは一緒にいないのが普通なんです」

「頼むからそれ以上言うなっ！」

「お兄ちゃんの本妹でない以上、私はお兄ちゃんと一緒に暮らす家族でいることはできないんです。それが私たちという間柄なんです」

　秋子は礼儀正しい姿勢、落ち着いた声で僕とは家族でいられないと言い切った。

「血が繋がっていようがいまいが僕たちは兄妹だろうっ！　家族だろうっ！」

　声を荒げて激しく反論する。

　けれど、秋子は冷たくさえも見える礼儀正しい姿勢を崩さない。

「私たちの環境はそれを許さないんです」

「けどっ！　それでも僕は秋子を養いたいんだっ！」

「私を……秋子を恥知らずな人間にしないでください」

　どこに出しても恥ずかしくない立ち居振る舞いを身に付けてきた秋子の声はどこまでも凛としていて。そのどこにも歪みを感じられなくて。

　それは言い換えれば、僕が秋子に本当の兄妹でないと告げた時に今と同じ反応が起きることを意味している。

　秋子は僕と本当の兄妹でないと分かれば別々に離れて暮らす覚悟を決めている。

　それが分かってしまった瞬間、僕の心は絶望に塗り潰された。

「本妹でない私にお兄ちゃんの隣にいる資格はありません。家族ではいられませんから」

　僕の心を深く抉り込む声が秋子から発せられる。

「…………もう、やめてくれ。それ以上言わないで」

　目の前はもう黒く塗り潰されて、かろうじて声を発しているのが秋子であることが分かる程度。僕という人間は、姫小路秋人は自我を保っていられているのか自分で自信がない。

「ですが、私がお兄ちゃんの家族としてずっと側にいられる方法が一つだけあります」

　自然と顔が上がって秋子を見つめていた。

「その方法とは……」

　秋子が僕の手を掴みながら自分の身体を背中から畳へとつけていく。

　自然と僕は秋子に覆いかぶさる姿勢となった。

「私を……有栖川秋子をあなたの手で姫小路秋子にしてください。そうすれば私は永遠にお兄ちゃん……秋人さんの側にいることができます」

　罠だ。

　瞬間的にそう直感した。

　秋子は僕の嘘に便乗する形で、今度は僕自身を嵌めようとしている。

　それは十二分に理解している。

　理解している。の、だけど……。

「秋子を妻に娶れば……僕たちは永遠に離れずに済む。というわけか……」

　僕はその提案の魅力に惹き込まれ始めていた。

「ええ。秋人さんが私を女にしてくださるのなら、永遠の愛を誓ってくださるのなら……秋子は一生あなたから離れません」

　心臓が爆ぜて吹き飛ぶような大きな音が鼓膜を揺さぶっている。

　音が大きくなるほどに僕の思考は不明瞭になっていく。

　秋子という存在が今までとは違って見えてくる。

　僕がずっと自分を騙し続けてきたもう１つの姿で見えてくる。

　僕が秋子と一緒に暮らしたかった理由は何か？

　秋子が妹だから。

　それは正解だ。

　でも、１００点満点の解答じゃない。

　僕は秋子だから一緒に暮らしたいと強く願ったんだ。

　それは何故か？

『おかえり……秋子』

『はいっ。ただいま。お兄ちゃんっ』

　１年前の春のあの日、秋子と数年ぶりに再会した日に僕は自分の努力が間違っていなかったことを確信した。

　そしてそれが何故間違いでなかったと確信できたのか。その理由について僕は深く考えないまま１年間を過ごしてきた。

　考えちゃいけなかった。

　それは何故か？

　秋子を押し倒しているという今のこの姿勢を取っていると、その理由が嫌でも僕の胸の内から脳へと這い上がってくる。

「秋…子……」

　秋子の名前を呼ぶだけでも僕の脳はおかしくなってしまいそう。

　年相応以上に膨らんでいる２つの頂きの上下動は僕の目を惹きつけて止まない。

　秋子の体から発せられる女の子特有の甘い香りが僕の鼻腔をくすぐって衝動を掻き立てる。

　僕は今、秋子の体に触れたくて仕方なかった。体に触れ、それ以上の行為をしたくて堪らない。

　秋子の全てを僕のモノにしてしまいたい欲望で頭のてっぺんからつま先まで満たされようとしている。

「認めるしか……ない……かな」

　僕が秋子に本妹だと告げないでいた本当の理由。

　それは秋子の変化ではなく僕自身の変化を恐れていたから。

　秋子を１人の女の子として、性欲の対象として見てしまう自分を抑えられないことに勘づいていたから。

　そう。僕は秋子のためでなく、僕自身のために告げてこなかったのだ。欲望のままに秋子を、妹を傷つけてしまうことを恐れて。

「秋人さん……」

　秋子が目を瞑って身体の力を抜いた。

　そして『秋人さん』という呼び方は、僕が彼女に手を出すことへの心理的負担感を減らすための配慮に違いない。お兄ちゃんとは違う存在であることを示している。

　それらは僕に全てを委ねるという意思表示。

　それらの言動は一見普段と何も変わらない。

　けれど、それを受け取る僕の方が普段とまるで変わってしまっていた。

「いつか秋子を手放すことになるぐらいなら、いっそこの手で……」

　明子と一緒にいたいという思いは僕の理性を溶かしていく。

　兄として妹を守ろうとしているはずなのに、１人の男が１人の女に手を出そうとしている。

「私の全ては……あなたのものです」

　その言葉に最後に残っていた理性さえもプツンと音を立てて切れてしまった。

　僕は秋子の柔らかそうな胸の膨らみに向かって手を伸ばした……。