アニキはカズトが目に入ったとたん、心の中で諦めの色が強くなったのを感じた。

　しかし横たわっているデブとヒョロナガ達に気付くと、怒りがそれを塗りつぶした。怒りで頭が沸

騰し、カズトを一刻も早く殴り飛ばしたい衝動にかられた。

　それ故に気付くのが遅くなってしまった。

　左上の木の枝から飛びかかって来たそれに、カズトが手に持っているものと同じ物に―――フェイ

スハガ―に。

　「アニキ！」

　「うわああ！！？」

　時すでに遅く、速度は落とせず、しかし咄嗟に動かした顔は戻せず、自分から飛び込んでいくよう

だった。

　走馬灯に意識が入ろうとした時、視界の隅で何かが光った。

　「え？」

　次の瞬間、フェイスハガ―が視界から消え、足がもつれて転んでしまった。

　「いてっ、つおっ、が！？」

　「アニキ！？」

　10メートルほど転がって止まったアニキだったが、頭の中はまだあらゆることが転がって、こんが

らがって訳が分からなかった。

　ふと、すっかり近くなったカズトを見ると、何かを左下から前に投げたような格好をしていた。

　そして駆けよってくるチビの後ろの木の幹を見ると、そこには襲いかかって来たはずのフェイスハ

ガ―が、細長い鍵爪のようなものが8本付いた円盤によって磔にされていた。

　ゆっくりと頭を動かし始めて、何が起こったのかを確認する。

　（まず俺がこっちに走ってきて、頭に血が昇って周りが見えなくなって、そしたらアレが飛びかか

ってきて、視界の隅で何かが光ったと思ったら消えて、でもアレがあの幹に磔にされてるってこたぁ

、こいつがアレを投げて俺を助けたってのか？何故？）

　余計に現状が分からなくなり、再び頭を抱えそうになると、カズトがデブの死体の方へ歩いて行き

、カズトがしゃがみこみ、デブに触れようとしたところで我に返り、思わず

　「やめろ！」

と叫んでしまった。

　カズトは驚き手を止めた。

　（言葉が通じるの・・・か？）

　しかし、カズトはそれを無視するように再びデブに手を伸ばすと、ひょいっと、その巨体を担ぎ上

げた。

　そしてそのまま森の奥へ行こうとしたが、アニキが見逃すわけもなく、

　「やめろって言ってんのが、聞こえねえのか！」

駆けだし、後ろから殴りつけようとするが、カズトは後ろに目があるかのように横に一歩ずれてよけ

る。ついでに足をかけて転ばすのも忘れない。

　「なっ！？と、いてえ！」ドスンッ

　カズトがそのまま歩いてゆこうとするので、アニキが立ち上がろうとした時、カズトはクルリとこ

ちらに振り返り、息をめいいっぱい吸い込み

　「ゴアアアアアアアアアアアア！！」

と叫んだ。それはもはや咆哮といった方がよいもので、アニキは浮かびあげた腰を再び地面へと落と

した。立ち上がろうとするが、腰が抜けたらしく立ち上がることができない。

　そのことを確認すると、カズトは林の奥へと消えて行った。

　しばらく放心していたアニキだったが、チビの声によってそれは解かれた。

　「アニキっ、大丈夫ですか？」

　「あ、ああ、平気だ」

　と言ったものの、立ち上がる気にはなれなかった。

　「デブが、連れていかれちまいましたね」

　「ああ。あ、ヒョロナガは！？」

　チビに確認すると、ヒョロナガの方へと駆けて行き、意識があるかなどを確認する。

　「大丈夫です！こいつは気絶してるだけみたいっス！」

　良かった、と思う反面腰を抜かし、みすみす仲間を連れ去られた自分に怒りを覚えた。

　「くそっ！」ドガッ

　いらだちを隠すことができず、地面に拳を叩きつけるアニキ。だが、後悔するのは後回しにしなく

てはならない。速く追いかけなければ、本当にカズトを見失ってしまうからだ。

　呼吸を整え、立ち上がると、アニキは何時も通りチビに命令した。

　「チビ、キョロナガを起こせ。さっさとあいつを追いかけるぞ！」

　「へい！ほら、ヒョロナガ起きろ！」ビシッ

　「ふがっ！？・・・あれ、チビさん、アニキ。あ、化物がそｋ「わーってる。今から追いかけるん

だ、寝っ転がってねえでさっさと立て！」・・・は、はい！」

　訳が分からず、とりあえず立ち上がるヒョロナガ。しかし、なんとなく事態を察し、頭を切り替え

た。

　「よし、それじゃあ逃げつつ、あの化け物を追いかけるぞっ！」

　「へい！」

　「はい！」

　そして三人はカズトからデブを取り戻すため走りだしたのだった。

　カズトはその頃・・・

　（あー、なんか打ち切り漫画の最終回みたいだな・・・）

　なんてことを思いつつ、近くの茂みから3人のことを見ていた。

　林の奥へと消えて行く時、カズトは実際に消えていた。

　消える、といっても視界からという意味で、体に装着している光学迷彩装置を起動させ、担いでい

るデブごとアニキ達の視界から消えたのだ。

　もっとも場所が林だったためか、アニキには、奥の方へ歩いて行って消えたように見えたようだ。

　（さてと、それじゃあちゃっちゃと後始末しちゃいますか）

　アニキ達がきちんと消えたことを確認すると、カズトはデブを担ぎなおし、茂みから出て行った。

　デブを連れ去った目的はこれ――後始末である。

　フェイスハガ―は元々、生物兵器として生み出された生命体であり、何度かの地球潜入と、資料の

知識から、地球人はフェイスハガ―のサンプルがあれば同等か、それ以上のものが作れるであろうこ

とは容易に想像できた。そしてその先に待っているものも。

　故にカズトは、地球などの知的生命体が存在する星においての後始末は、出来る限り行うようにし

ている。

　船に戻る途中で、先ほどのフェイスハガ―を回収することも忘れない。

　のんびり歩いていたカズトであったが、林から出たところであることに気付いた。

　（地響き・・・地震じゃないな。このリズムからすると徒歩で来てるな。数は大体2500から3000っ

てところか。でも徒歩で？ヘリコプターとかバギーを使えばいいんじゃ・・・）

　そこまで推測すると、かすかな疑問を浮かべつつも、カズトは走りだした。　

　無論、デブと2匹のフェイスハガ―を両肩に担ぎながらである。