第20話　−拠点2-1−

○愛紗

兵士A「おい．．．今日の隊長、なんかいつもより厳しくないか？」

兵士B「それは．．．あれだろ。」

兵士A「ああ、あれか．．．」

　兵士の一人がそっと目配せした方を確認し、何人かのため息が聞こえてきた。今兵士たちは調練を受けている最中であり、ひたすら訓練場の中を走らされていた。それくらいはいつものことなのだが、今日に限っていつもより彼らの隊長の気合が入っているのか、先ほどいつもの五割増しくらいの勢いでしごかれている気がする。

兵士C「なあ、どういうことなんだ？」

　事情を知らない新人の兵士が、わけがわからないといった様子で尋ねてくる。

兵士A「ああ、お前は今日が初めてか。いいか、覚えておけよ。あのな．．．」

　先に配属されていたと思われる兵士が続きを話そうとした所で．．．

愛紗「こらそこっ！無駄口を叩くな！それとも、もっとこのまま走りたいのか？」

兵士一同「申し訳ございませんっ！精一杯走らせて頂きますっ！」

　一番後ろから喝が飛んでくる。自分たちは汗だくだというのに、同じ訓練を自分でもしながら汗一つかいていないというのは、やはり彼女が常人とは異なる存在であるということなのだろう。これなら、黄巾の大群を一人で相手にしたなんていう噂も本当のものかもしれない。それに関して元黄巾党の連中に尋ねても、皆一様に蒼白な顔をして何も話してもらえないので、確かめるには至っていないのだが。新人の兵士がそんなことを考えている一方で、この現状を引き出した元凶はというと．．．

一刀「あはは、みんなの視線が痛いなぁ．．．」

　チクチクと刺さる恨みがましい視線に耐えかねるといった様子の一刀だが、今日に関してはこの場から逃げるわけには行かなかった。というのも、今日の調練は全ての隊を見て回り、現状本郷軍がどれほどに練度をあげられているか定期に見て回る一刀の仕事の一つであり、その報告の結果いかんによって今後の方針などが決まってくるからだ。そしてもちろん、一刀自身が自分の隊を持つにあたって調練の仕方を勉強しようという意図もあり、一刀は各隊から目を離すわけにはいかなかった。

　しかし今まで見てきたところ、祭や星といった隊では普段通り訓練していた様子だったが、先程まで見ていた思春や愛紗の隊はいつもよりかなり気合が入っているようであり、一刀は申し訳ない気持ち出いっぱいになっていた。特に最近仲がいい甘寧隊の人たちには近々酒の席で仕返しされるのは必至だろう。そんなことを考えているとランニングが終わったのか、愛紗が報告にやってきた。

愛紗「次は組手ですが．．．一刀様、今日はこの季節の割には気温も高いですし、日陰におられてもよろしいのですよ？」

一刀「みんながあっちにいるのに、そんなことはできないって。俺なら大丈夫だから。」

愛紗「．．．そうですか？くれぐれも水分補給は忘れないでくださいよ？」

一刀「わかってるって。」

愛紗「なら良いのですが．．．」

　愛紗は一度だけ心配そうな顔をして振り返ったあと、隊の方へと戻っていった。

　そして調練も終わり、城に戻る道中を一刀と愛紗は二人で歩いていた。

愛紗「全く、あの程度でへこたれるようでは、どんな脅威からも身を守ることなどできないというのに．．．」

一刀「あの位で勘弁してあげなよ．．．結構吐いてる人とか多かったよ？」

愛紗「吐けるうちはまだ動けます。」

一刀「そ、そっか．．．」

　愛紗は肉体の限界を気合とか根性で乗り切れといったような思考をしているから、そういうことを言えるけど、隊の人たちはたまったものじゃないだろうなぁなどと考えてしまう。しかし、愛紗も本当に無理なことはさせないと信じているのでとりあえず頷いておく。

一刀「そういえば、今日は何の日か知ってる？」

　唐突な質問に一瞬きょとんとなる愛紗だが、すぐに何かを思い出すようにうーんと唸ってみせる。

愛紗「あちらの暦で、ということででしょうか？あの日記が手元にあればよいのですが．．．ふむ．．．」

　それを見ておそらく俺は今、かなりにやけた表情をしているだろう。お手上げと言った様子でこちらを見てくる愛紗に、

一刀「今日はね．．．愛紗の誕生日だよ！」

愛紗「いえ、違いますが。」

　一刀両断された。賢い愛紗のことだから、瞬時に実際の誕生日をあちらの暦にも当てはめるのも試した上で答えたのだろうが、それにしても瞬殺であった。

一刀「やっぱりうまくいかないな。あっちと勝手が違うからなぁ．．．」

　その一言から答えも導き出したのか、愛紗が訝しげな視線をこちらに向けてくる。

愛紗「もしや．．．あの不快極まりない日ということでしょうか？」

一刀「おっと！なんのことかわからないな。」

愛紗「トボけても無駄です！全く、あの時は私があちらのことにてんで不案内なことを良い事にあることないこと．．．」

　そう、今日は嘘をついてもいいと言われているエイプリルフールにあたるのだ。それをいいことに、俺は愛紗に今日に限って実は水道からは酒が出てくるのだとか、今日は逆立ちをして歩くといいことがあるとか、前に吹き込んでいたのであった。それをそっくり信じた愛紗に、次の日全て話した時には思いっきりへそを曲げられてしまったが。そもそも基本的に真面目な愛紗にとっては、そんなことが一般的に許されている日というのは受け入れがたいものがあったようだ。今でも苦手な酒が入っていると思い込んで勧めたコップの水を色々理由をつけて断ったり、本当に逆立ちして悠々と廊下を移動していた愛紗を思い出すと、笑いがこみ上げてくる。

愛紗「あ、今思い出し笑いをしましたね！」

一刀「だって、あの時の愛紗ってば、歩いてる時はほんとにずっと逆立ちで．．．ぷふ！」

愛紗「う〜！もう知りません！」

　ぷいっと後ろを向いてしまう仕草も可愛いと感じてしまうあたり、惚れた弱みというものかと自分でも思うのであった。

一刀「ごめんごめん。今日はもうアガリだったろ？お詫びに今日は二人で何か美味しいものでも食べていこうよ、奢るからさ。」

愛紗「．．．本当ですか？」

　少しだけこちらを振り返るようにして視線を送ってくる愛紗。その少し上目になった仕草に、

一刀「（参ったな。）」

　そして、

一刀「もちろん。確かこの前警邏に行った時、入りたそうにしてた店あっただろ？あそこに行ってみよう。」

愛紗「な！それではまるで私が食い意地が張っているように聞こえるではないですか！」

　そう口を尖らせながらも、嬉しそうに腕を組んでくる愛紗を連れ立って、二人で街へと向かうのであった。