二　・　死に向かう者

　王都ブラムの変わり果てた姿に兄妹は戦慄した。

　屍が居並ぶ城壁からは赤毛の男が現れ、二人を見下ろした。男は純白の法衣を纏い、金属製の杖を手にしている。

　リザルと歳の近い男は無数の生ける屍を侍らせ、不気味な薄笑いを二人に向けた。

「この都市はすでに我ら至高教団が拝領した。来るべき唯一神降臨に備え浄罪のさなか故、関係の無い者は早々に立ち去りたまえ」

　物静かに聞こえるが、その声色には狂気が滲み出ている。

　リザルはローゼルをかばうように前へ進み出た。

「ここをダルダンの王都ブラムと知っての所業か。西アドナに豪槍ありと謳われた、ダルダン軍の恐ろしさを知らない訳はあるまい」

「ダルダン軍？　……ああ、そこにいる屍どもの事か」

　男は笑いながら持っている杖を振り下ろす。

　次の瞬間、いくら叩いても開かなかった城砦の大扉が轟音を立てて内側へと開いた。

　薄暗い内部からはちろちろと赤い炎が無数に灯り、それが屍たちの双眸だと理解するまでにはしばらくかかった。

「素晴らしいだろう。どれだけ敵がいようとも、死んでしまえば我らの兵となる。戦術が戦況を変えると豪語する者もいるだろうが、この『屍繰の術』は無を無限にし、質より量で圧倒するのだ」

　男は杖を振りかざしながら下品に嗤い立てた。

　見れば死人の兵たちは、どれもダルダン軍のサーコートを纏っている。

　いずれも腕や脚は折れ曲り、首が捻れた状態のままリザルとローゼルへと迫った。瞬く間に二人は囲まれ、辺りは死人兵で埋め尽くされていく。

「これだけの兵を相手になど出来まいよ。教義による浄罪に人間は加えられておらんが、せめて屍の兵にしてやろう」

　愉悦に浸る男の顔をリザルは睨み付けた。

　兄妹は剣を抜き、互いに背を守る形で死人兵たちと対峙する。

　二人は屍たちを相手に剣を振るったが、痛覚が無いのか兵たちはまるで怯む様子がなかった。

　首を落としたくらいでは動きが止まる訳でも無く、次第に兄妹は押され始めていく。

「死人兵は骨ごと潰されるか、術を解除してやらねば永遠に動き続ける。何をしても無駄だ」

　その言葉にリザルは男を見上げた。

　杖を持った男はまるで競技を観戦するかのように、城壁の上から悠々と眺め下ろしている。

　死人兵の剣を打ち払いながらリザルは突破口を探した。

　押し寄せる屍の波の中で、唯一数が少なめの一角を見出すと、彼は妹に声をかけた。

「ローゼル！　跳べ！」

　リザルの声にローゼルは振り返り、兄の傍へ駆け寄った。助走しリザルの肩へ駆け上ると、華麗に囲みの外へと跳躍する。

　妹が囲みを抜けたのを知ると、リザルも群がる屍たちへと突進した。屈むと勢いよく滑り込み、足元のわずかな隙間から屍の山を突破した。

　兄妹は屍たちをやり過ごすと門をくぐり抜け、城壁の上にいる男を目指した。

　死人兵を止めるためだけでは無く、戦いの末に命を落とした死者を冒涜する行為が彼らには許しがたかったのだ。

　階段を駆け上がり城壁へと辿り着くと、杖を携えた赤毛の男は、未だその場に立っていた。

　だがその余裕を見れば逃げられなかったのではなく、逃げるつもりがなかったのだろうとリザルは思った。

「面白い奴らだ。絶対的危機の中にあっても希望を失わない。……私が一番嫌いな連中だよ」

　二人の登場に驚く様子も無く、男は二人を見た。

　落ち着き払う男をリザルは睨み、屍繰の術を解除するすべを探した。術というからには、術符のような触媒になるものがあるはずだ。

　だがそれらしい触媒も見つけ出せず、リザルは焦りを隠せなかった。下からは死人兵たちが、肉を引きずる嫌な音を立てて階段を昇り始めている。

「さあもう諦めるがいい。どのみち術は解除できん。仲良く死人と成り果てろ」

　その言葉が終わる前にリザルは男へ斬りかかった。

　男は金属の杖で軽くいなし、張り付くような笑顔を絶やさない。その不気味さにリザルは寒気を覚えた。

　弾かれた剣撃の隙を杖でしたたかに打ち返され、リザルは脇腹を押さえて片膝をついた。

　兄がうずくまった瞬間、ローゼルが男へと突進した。不意をつかれたにも関わらず杖は意思があるかのように、彼女の刃を受け止める。

　睨み付けるローゼルの顔を見て、男は目を細め呟いた。

「なかなかどうして、類いまれな美貌だな女。並の男ならその容姿に惑わされているだろうよ」

　ローゼルの剣を弾き返し、男は杖の先を突きつけた。獅子の頭を模した杖は日光を反射してぎらりと光る。

「だが知っているか。顔かたちの美醜など、ただの上っ面にしか過ぎん。皮を一枚一枚剥いでやれば、その下に覗くのは骨と肉のみ」

　嬉しそうに口角を吊り上げる男に、兄妹はこれ以上にない嫌悪を覚えた。

「人の本質など、どれもこれも変わりはしない。下らん建前を剥いだ後に残る、肉と臓物と骨だけが人の全てなのだ」

「……言いたい事はそれだけか」

　ふらりと立ち上がったリザルに気付くのが遅れ、男は左頬に強烈な一撃を食らった。吹き飛んだ拍子に杖が手から離れ、暗がりへ音を立てて転がる。

「てめえの下らない思想に人を巻き込んでるんじゃねえ」

　立ち上がるローゼルに手を貸し、リザルは吐き捨てるように言った。

　男はうめきながら上半身だけを起こし、じっと二人を睨んだ。

「何をしても無駄さ。もう止められない。杖を触媒として術を発動しているのだからな」

　高笑いをする男を尻目に、リザルは杖を見た。階段側の暗がりへ転がり込んだ杖は、ぼんやりと青白く光を放っている。その輝きにリザルは見覚えがあった。

「神器……か？」

「ほう神器を知っているのか。アレは本当に素晴らしい。まさに神に相応しい装具だ。我ら至高教団の司祭が使いこなすのが一番だとは思わないか」

「黙れ！」

　立ち上がった男を再び殴り倒し、リザルは杖を拾い上げた。破壊しようと勢いよく石床に叩きつけたが、杖は軽い金属音を立てただけで傷ひとつ付く気配が無かった。

「無駄だと言っているだろう。それにお前たちの命ももうすぐ消える。……聞こえるだろう？　亡者どもの足音が」

　くぐもった笑い声に階段の奥を見やると、そこには先程の死人兵たちが押し寄せて来ていた。暗闇に爛々と灯る赤い目だけが、不気味に数を増やしつつある。

「さあ殺せ。人は死ぬために生きている。生きるための歩みは、茨を踏みしめる素足そのもの。苦しみ血を流し、それでも進まずにはいられない。お前もそう思うだろう。死に向かう者よ」

「違う！　……それは違う！」

　男の嘲笑をリザルは必死に否定した。――見透かされている。

　リザルが口にしている否定すら、男の言葉を否定しているのではない。自らの心に潜む死への願望を否定しているのだと気付き、彼は恐怖した。

　この五年間何にも心を動かされず、凍り付いていたリザルの時間を溶かしたのはあの少年なのだろう。彼との出会いが、皮肉にも内に秘めた陰惨な願望を揺るがせ始めていた。

「ほら迎えが来たぞ。見えるだろう、あの黒い鳥が」

　仰向けに倒れたまま男は呟いた。見上げればそこには黒く大きな鳥が旋回している。悠々と天空を舞うその姿は、この場においては死神にしか見えないだろう。

　小さく悲鳴を上げるローゼルに階段へと目を向けると、すでに死人兵があふれ出していた。その数は数十を下らない。

　二人は徐々に追い詰められ、最後には城壁の端を背にするしかなくなった。その下は何も無い。ただ荒れた大地が剥き出しているだけだ。

　死に向かう者。そうなのかもしれない。リザルは自嘲気味に微笑んだ。

　愛する者のためなら命など惜しくはない。だがそれは亡くした妻を忘れられない自分からの逃避なのだと、彼は気付いてしまった。

　にじり寄る亡者の群れに、リザルは覚悟を決めた。妹を抱え上げ城壁へと進む。兄が何をしようとしているのか勘付いたローゼルは叫んだ。

「お兄様！　やめて、そんな事したら……」

「いいんだ。お前だけでも助かるかもしれない。それなら」

　自分勝手な言い分だとリザルは思った。自分が命を落としても妹が助かるなら。だがそうして生き残った者は、自責の念を抱いたまま生きる事になるだろう。

　全てを理解しながらリザルは跳んだ。ローゼルの悲鳴が耳に届く。とてつもない速度で落下しながらローゼルが下にならないよう、彼は妹を掻き抱いた。

　大地に激突する瞬間、柔らかく大きな何かが彼らを受け止めた。

　目を開けるとそれは巨大な翼のように見える。黒くきらめく羽根は、陽光の中で虹色に映えた。

　遥か蒼天を見やると、そこにはあの大きな黒い鳥がいた。

　大きな鳥は何度か旋回すると東へと飛び去って行く。リザルの目には何故か、その背に黒髪の男が見えた気がした。

三　・　護り手

　国境を越えダルダンへ入ったエレナスとセレスは、途中の岩肌に小さな洞窟を見つけ、夜を明かす事にした。

　道なりに舗装された街道を行けば街には着くだろうが、闇夜の深さと吹きすさぶ暴風のために、子供の足では歩き続けられなくなっていたのだ。

　内部の安全を確認し、二人は入り口近くに火をおこした。

　誰もいない荒野はただ星が瞬き、うっすらと白金に輝くベールが天空を覆っている。

　疲れているセレスを先に寝かせ、エレナスは独り火の番をした。

　ぼんやりと火を見つめながら、彼は不意に神器の剣を抜き放つ。細身の優美な剣は、炎の前ではただの白刃でしか無い。

　銀貨をくれた老婆は、司祭が神器を所持していると言っていた。全ての神器が教団によって発見された物ではないだろうが、この剣の出所は一体どこなのか。

　剣をエレナスの家に持ち込んだ者。まるでそれと呼応するように襲ってきた集団。それらはどこかで繋がっているとでも言うのだろうか。

　雑念を振り払うようにエレナスはかぶりを振った。

　今はただ密猟者を追い、姉に再会するのが先決だろう。故郷を壊滅させたのが教団なのかどうかは、もっと情報を得てからでなければ判断出来ない。

　剣を鞘に収め、エレナスは視線を焚火へと戻した。

　暖かな炎は疲れきった二人を優しく包み込む。その柔らかな温もりに、エレナスはほんの一瞬まどろんだ。

　漂うような心地よさを奇怪な音で遮られ、エレナスは驚いて目を覚ました。

　闇夜の荒野から何かが聞こえる。ずるりずるりと引きずるようなその音は、強風に煽られてあちこちへ響き渡った。

　いつでも剣を抜ける状態にし、エレナスは洞窟の入り口横へと寄った。用心深く外を窺うと、そこにはいくつもの赤い炎がちらちらと明滅している。

　その数もひとつやふたつでは無い。十程度だったものがいつしか無数に増えていっているのだ。

　エレナスは火のついた薪を手に取り、洞窟を取り囲む群れに投げ込んだ。

　宵闇の中に映し出されたのは、人の形をしたモノだった。否、かつては人の形をしていたと言うべきだろう。

　首や腕は折れ、ねじくれた脚を引きずる者、裂けた腹部から赤黒い臓物を覗かせる者。それらは異形と言うほか無い。

　不気味な死人の群れに、エレナスは咄嗟に洞窟を飛び出した。音も無く剣を引き抜き、異形たちに対峙する。

　闇の中、神器の剣はその細い刃に青白い輝きを灯した。

　心なしか死人たちが怯んだように見えたが、それらはすぐさま飛び掛って来た。内臓を引きずり、手に手に生前使っていたと思われる武器を振るう様は、気の弱い者なら失神してしまう程凄惨だ。

　驚く事にエレナスが剣を一薙ぎする毎に、屍たちは操り糸が切れた人形のように倒れ込んでいく。

　だがそうして斬り払っている間も、続々と屍の波はエレナスへと押し寄せた。

　自分一人だけならどうとでもなるだろう。しかし背後には護るべき者がいるのだ。

　下がる事を拒み、エレナスはただ独りその場で戦い続けた。だが優に十数体は斬り倒したというのに、生ける死体の数が減る事は無かった。次第に息が上がり、じりじりと追い詰められていく。

　――負ける訳にはいかない。

　握り続けているせいで痺れる右手を押さえ、エレナスは更に柄を握り込んだ。その時。

　不意に屍の背後で何かが動いたように見えた。

　暗闇の中きらめく一閃が屍の山を斬り裂き、一角が大きく崩れた。

　そこから現れたのは長い銀髪に蒼い衣装を纏った男だ。彼が手にした太刀で死人たちを薙ぎ払うと、関節と腱を筋肉ごと断たれたのか、それらは肉塊となり崩れ落ちて痙攣し始める。

「あなたは黒森の時の……」

　エレナスは男に見覚えがあった。

　レニレウス領の黒森で窮地を救ってくれた獣人族だ。この男の加勢が無ければ、老人の操る鈴の魔力に負けていただろう。だが感謝の念と同時に、エレナスには解らない事があった。

　何故この獣人族は幾度も助けてくれるのか。

　故郷にいた獣人族たちは古来からの移民であり、東アドナの衣装を着ている訳ではなかった。

　彼らの知り合いである可能性も低く、エレナスは恩人に対して疑問を口に出せなかった。

「お前たちを助けるのは私自身のためだ。他意は無い」

　男は驚くほど流暢な共通語を口にした。

　四王国間での往来が活発で、多民族が存在する西アドナでは共通語が通用言語となっているが、東アドナは文字も言語もまるで形態が違うと聞いていたエレナスは驚いた。

「あなたは一体……何者なのです」

　驚くエレナスに男は微笑し、更に太刀を握り締める。

「私の名はソウ。白狐族最後の一人だ」

　彼が太刀を振るうたびに屍は肉塊へと変貌し、次第にその数を減らしていった。

　全ての死人たちが本来あるべき眠りへと戻った頃、ようやく東の空が白み始める。

　緊張の糸が切れ、エレナスはふらふらとその場へ座り込んだ。ふと背後から物音が聞こえた気がして振り向くと、そこには眠っていたはずのセレスが起きて来ていた。

「うーん。おはよう。あれ、何かあったの？」

　二人の話し声で目が覚めたのか、セレスが目をこすりながら洞窟から出て来る。

　寝ぼけまなこで辺りを見回し、無数に転がる屍の山を目にして彼は後ずさった。

「何これ……。また白い服の人たち？」

「いや、これは違うようだ。鎧の上に着るサーコートにダルダン軍の紋章が入っている」

　全ての屍が動きを止めたのを確認し、エレナスとソウはそれぞれの武器を鞘に収めた。

「ダルダン軍？　何でこんな事になったんだろ。だってこの人たち、死んでから随分経ってるように見えるよ」

「ああ。死後数日といったところか。この分では王都は……」

　嫌な予感がしてエレナスは言葉を切った。

　軍が崩壊し、兵士が死人となって動き回る。これはすなわち王都が陥落したという事だ。これも教団と関係があるのだろうか。

「ここにいても仕方ない。とりあえず一番近い街へ行こう。人々が生きていればいいが」

　エレナスは何も言わず立ち去ろうとするソウに気付き、その背へと声をかけた。

「ありがとう。あなたがいなければ危なかった」

　その言葉にソウはちらりとだけ振り返り、呟いた。

「お前たちを尾けているのは私だけでは無い。用心する事だ。お互い生きていれば、いずれまた会えるだろう」

　そう言い残し去ってゆく彼に、セレスも大声で礼を言い手を振った。

四　・　篭絡

　地図を頼りに、エレナスとセレスは北にあるブルン村を目指した。

　ダルダンの気候は初夏でも肌寒く、本格的な夏は一ヶ月も無い。年間の降水量も少なく、雨季でもあまり水を蓄えられない地域だ。

　荒野が多いために風が強く、防風林がいたる所に植えられているが、水源に乏しい大地では木々の維持すらままならなかった。

　不毛の大地とまで言われながらダルダンがこれまで発展して来れたのは、ひとえに鉄鉱石や硝石など、他国では産出の無い資源が豊富だったからだ。

　そんな厳しい環境のせいなのか、ダルダンには古来から名だたる武人が多数輩出された。鉱石の加工技術と同時に製鉄技術も発達し、比類なき軍事国家として成立したのだ。

　ソウと別れ、朝から歩き通しだった二人が最初の村に到着したのは昼過ぎだった。閑散とした寒村には人影もまばらで、お世辞にも豊かとは言えない。

「何か寂しい所だね……」

　セレスはきょろきょろと見回すが、王都で育った子供には地方都市の風景が物珍しいのかもしれない。

　実際この村にある施設といえば市場や宿、酒場と倉庫の他は何もないのだ。

　旅人も少ないのか、村人たちは二人をちらちらと見やると、そそくさとどこかへ行ってしまう。歓迎されていないのは確かだった。

「とにかく情報を集めよう。密猟者たちの事もあるが、ゆうべの動く死体も気になる」

　エレナスの提案にセレスは賛成した。ダルダンの紋章入りサーコートを身につけた死体が闊歩しているなど、村の者たちは承知しているのだろうか。

　ダルダン軍が敗れたとなれば王の安否も定かではなく、統治者不在となる。

　情報を得るために二人はまず市場へと立ち寄った。

　小さいながらに活気があり、それほど国内が混乱しているようにも見えない。水や糧食の補充をしながらそれとなく訊いても、大した返答すら無かった。

　市場での情報収集を諦め、二人は酒場の様子を見る事にした。

　酒場へ向かう途中、いきなりセレスがエレナスの腕を引っ張った。そのまま物陰へ引っ張り込まれ、驚いたエレナスはセレスを見た。

「どうした？　何かあったのか」

「あいつらがいたんだ……。密猟者だよ。ようやく見つけた」

　セレスが指す方向を見やると、そこには見覚えのある人物が数人いる。一目見た状態では服装や持ち物も、狩猟場の時と大差ない。

　密猟者たちは掌大の麻袋を一人の男に渡している。大きさから密猟品の売り上げだろうとエレナスは推測した。

　渡されている男も特に不審な様子が無く、ただの村人にしか見えない。

「どういう事なんだろう。あの男は密猟者どもの元締めなのか？　いずれにしてもこのまま奴らを見逃せない」

「じゃあさ。あいつらを捕まえよう。ぼくに任せて」

　きょとんとするエレナスに、セレスはにっこり笑いかけた。　

　夕方密猟者たちが酒場に入るのを確認し、二人は作戦を実行した。

　連中がしこたま呑んで出てきたところを捕獲するという実に単純な罠だが、この囲い罠には獲物を誘い出すためのエサが必要になる。

「それで……。何で俺がこんな格好をしなきゃならないんだ」

　市場で安く買った女物のベールを頭から被せられ、エレナスは不満げに呟いた。

「大丈夫だよ。暗闇の中だし、相手は酔ってるからバレないと思う」

「いやそうじゃなくて……」

「ぼくじゃ背が低すぎて、子供ってバレちゃうからさ。お兄ちゃんならちょうどいいと思うんだ」

　無邪気に笑うセレスに何も言えず、エレナスはため息をついた。

「子供の考える罠とは思えないな。女の姿をエサに男を釣ろうなんて」

「前にさ、ぼくの叔母様の話をしたでしょ。すごい美人で、毎日男の人が家まで押しかけてくるんだよ。それで思いついたんだ」

　とても子供とは思えない発想力にエレナスは降参した。

「分かった。どう誘導すればいいんだ？」

「村の入り口に木が二本立っているところがあるから、そこまで来て。木の間に馬毛で編んだ縄を通しておくから、引っかからないようにね」

　酒場から村はずれまでの経路を確認し、エレナスは頷いた。

　物陰からしばらく様子を窺っていると、男たちが酒場からぞろぞろと出てくるのが見えた。

　それを合図にエレナスとセレスは別行動に移る。

　村はずれへ走るセレスを見届けた後、エレナスはベールを被ったまま男たちの前へ姿を現した。

　大きめのベールで体を覆えば、意外に判別がつきにくいようだった。男だと看破されないよう一定の距離を保ち、街娼が立っているように見せかける。

　密猟者の一人がふらふらと寄って来るのを確認し、エレナスは誘うように手招きをした。

　立ち止まっては振り返り、その都度男たちがついて来ているか確認しながら誘導する。その様はさながら、指の間からすり抜ける蝶のように思えただろう。

　建物の間を縫い、誘導していくうちに、目的の木がエレナスの目に飛び込んで来た。

　罠だと悟られないよう今までよりも距離を縮め、エレナスは男たちを誘い出す。

　人は誰しも、手に入りにくい物を欲するものだ。そして酒によって正常な判断を下せない状態が、彼にとって有利に働いた。

　抱きしめようと手を伸ばしたところへさらりと逃げる女を怪しいとも思わず、酩酊した男たちは誘われるまま村はずれまで辿り着いた。

「さあもう逃げられんぞ」

　罠に掛けられたとも知らず、男たちは下卑た表情をエレナスへ向けた。

　更に逃げようとするエレナスは不意につまづき、草の上へと倒れ込んだ。男たちはその隙を逃さず飛び掛かる。

　次の瞬間、男たちは何が起こったか理解が出来なかっただろう。

　彼らは張られた縄によって足をとられ、宙に浮いた。草の上に倒れていたエレナスは、すぐさま身を翻し起き上がる。

　そのまま倒れた男たちに網を被せてセレスが縛り上げ、文字通り一網打尽にする。

「逃げられないのは、あんたたちの方だったな。さあ洗いざらい吐いてもらおうか」

　もがく男たちにベールを脱ぎ捨てて素顔を晒すと、エレナスは微笑した。