第20話　−拠点2-2−

○甘寧

愛紗「そっちはどうだ？！」

華雄「今のところ手応えなしだ。その物言いということは、そちらも何もなしか。」

愛紗「くぅ．．．私がついておきながら．．．雛里、頼む知恵を貸してくれ。」

雛里「あわわ！え、えーと、犯人はあれだけの重量を抱えて逃げるわけですから、そう遠くに行っているはずは．．．」

華雄「だが、この近辺はくまなく探したぞ？！」

雛里「．．．！愛紗さん、兵士さんたちに点呼をとってもらってください！」

愛紗「わかった！」　

そして．．．

愛紗「くっ！一人いなくなっていた。あたりを探したところ、縛られて草陰に放置されていたようだ。」

華雄「どういうことだ？」

雛里「その兵士さんはおそらく．．．」

愛紗「ああ、騎馬していたはずだったが、馬がいない．．．」

雛里「すぐに馬の足跡を追ってください！まだ昨日の雨で少し道がぬかるんでいますから、必ず足跡が残っているはずです！」

一同「応っ！」

華雄「おい、趙雲がいないぞ。」

愛紗「あんな奴放っておけ！行くぞ、華雄！」

華雄「お、おうっ！」

　そんなやり取りが行われている頃．．．

一刀「こ、これは反則じゃないのかな．．．」

思春「いえ、出された条件には何一つ反していませんので、反則にはなりません。」

一刀「そ、そうかもしれないけど．．．」

思春「大体、私に捕縛された時点であちらの負けのようなものです。そういった場合、その後のことを考えていなかったのは私の落ち度ではありません。」

　そう淡々と口にする思春は着ていたマントのような布を脱ぎ捨てていく。一方でその前の椅子に腰掛けている一刀は縄でぐるぐる巻にされていた。

今日は不測の事態に備える演習の一環として、近くの森で一刀を護衛して決められたゴールまで連れて行くという演習を行なっていた。その中で、愛紗や華雄たちは護衛役、思春の部隊が襲撃役という手はずになっていた。自信満々の愛紗たちであったが、今頃は慌てふためいているだろう。しかし、ただの襲撃演習のはずがなぜか縛られて連れて来られたという始末だ。

一刀「でも、あそこまでやるかなぁ。」

思春「実践的でなければ、訓練とは言えません。実際あの手の小細工など、そこら辺の野盗でもやっていることです。」

　思春がとったのは、見通しの悪い森の通りで、旅人を装った思春が護衛の部隊の前から現れ、すれ違う間護衛部隊が思春に注意している隙に両側面から部隊を使って襲うという手段だった。囮を使うというのは確かに単純な手段だったが、襲撃開始から混乱に乗じて俺を拘束し、そのまま脱出した手際の良さは見事という他ない。しかも追跡を阻止するために、襲った兵士から馬を奪い、そのまま部下に逆方向に走らせるという工作までしてみせたことには、一瞬思春がこの手のことに慣れているんではないかと疑ってしまうほどだった。

一刀「ところで、この縄はいつほどいてもらえるのかな．．．」

　猿轡までは外してもらったものの、まだ拘束は解かれていなかった。その点について思春にたずねてみると、

思春「．．．一刀様、その前に何か言うべきことがあるのではないのですか？」

　先程までの涼しげな表情から一転、少しドスのきいた声をこちらに投げかけてくる思春。全く覚えはないが、どうやら何か思春のご機嫌を損ねるようなことをしてしまったらしい。思い出すようにうーんと唸ってみせる。

思春「お分かりにならないのですか？」

　少し雰囲気が悪くなってくる。何か自分が思春の気に触ることをした覚えはないのだが．．．

一刀「．．．ごめん。教えてくれないかな。」

　それに思春は表情を引き締めると、

思春「一刀様、私に接近された時、抵抗らしい抵抗をされませんでしたね。接近された事自体、護衛の任を任されている者たちに責があるのはもちろんですが、それにしても自らに仇なそうという者に刃ひとつ向けないというのは、ご自身の立場に対する自覚が不足なさっているとしか言えません。」

　全くもってその通りだ。思春が言いたかったのは、もっと立場をわきまえて反省しろということなのだろう。

一刀「ごめん、前にいるのが思春だとわかったらつい安心しちゃってさ。でも演習だからってそんなんじゃだめだよな。これからはもっと気をつけるよ。」

思春「！わ、わかっていただければそれで良いのです。」

　何か取り繕うような素振りを見せた後、思春は縄を解いてくれた。

思春「さて、ここまで来たはいいですが、この後はどうしましょうか。」

一刀「うーん、一応まだ皆探してるんだよね．．．連絡しないのは悪いけど、反省と今後のためにも、皆が戻ってくるまで稽古をつけてもらおうかな。」

　その言葉に思春は柔らかに笑みを浮かべ、

思春「わかりました。お相．．．」

？？「そういうことなら、私も力を貸しましょう。」

　そこへ、なぜか窓から半身を出し、部屋に入ってこようとする人影が現れた。

思春「星！？なぜお前がここにいる！？」

　思春は驚いた様子で星を見る。それは俺も同じだ。あれだけ念入りな工作をしていたのに、これほど早く見つけられるとは思わなかった。すました様子で、さっと室内に降り立つ星。

星「いや、何。こんなことではないかと思ってな。町の入口の警備を担当していたものにお前の格好を伝えて通ったかどうか尋ねたら、なんだか大きな袋を抱えて通っていったと答えたものでな。」

　自分たちの尊敬している人物が猿轡をかまされ、ぐるぐる巻にされた状態でいるところを見られたらさすがにまずいということで（実際のところは見られてもいつものことかと流されそうだが）、街を通る間は袋に入れて担がれていたのだった。　通った人の格好をいちいち覚えている警備担当もすごいと思うが、星の洞察力も中々のものだ。

星「主の鍛錬ももっともだが、折角だ。先程は遅れを取ったが、今度は正々堂々一対一でお相手願おうか。」

思春「いいだろう．．．覚悟するがいい。」

一刀「あはは．．．二人ともほどほどにね．．．」

　あからさまに不機嫌になった思春と、その思春の視線を楽しげに受け流す二人を連れ立って稽古場へと向かうのであった。