03

　H市某駅に降り立つ二人。

辰野の横には小さなデジタルカメラを構えたノッポの女性スタッフ。

『…この娘、でかいな』

「将又」とかいて「ハタマタ」という名前の彼女は、駅前公園に建つH市のキャラクター「ピカピカくん」像を撮っている。

「はい、おまたせしました。このメモからするとこっちの道ですね。近くで土産でも買って行きましょう」

　青年の下宿先に到着。ビデオの時と同じジャージ姿。

「どうぞ」

辰野の後ろから頭をかがめて入る女性スタッフ。

「これが、その絵なんですが…」

「貴方はどうしてこれを？」

「これは、元々漫画家だったらしい叔父から貰いうけたものなんです。

叔父は若い頃、家と断絶状態で東京に出て来たのですが、漫画家として売れた事はなく、暫くはアシスタントなどをして食い繋いでいたようです。

その後漫画もやめた叔父は普通の会社に就職し、そのまま独り身で亡くなりました。

で、葬式の時、たまたまこっちで暮らしていた唯一の親族として僕がかり出されたんです。

そのとき宿の身辺整理もさせられましたが、歳は違えど同じ一人ぐらしですから、暮らしの様子は大体似たようなものでしたね。その時に形見分けとして貰ったのがこれです。」

彼はそう語りながら、額の裏ブタを外した。絵の後ろには鉛筆で『十六-01』と書いてある。

「この漫画のことは？」

「叔父の作品かもしれないけど全く知りません」

「では何故この絵を？」

「…自分でもわからないんですよ。なぜか、魅かれて持って帰って来ちゃった」

「そう」と言って辰野は眉間に皺を寄せた。それをカメラ越しにみた女性スタッフがそのまま質問。

「先生はこの絵を見て喜ぶどころか困っていますね。何故なのですか？」

「…この漫画の主人公であるこの二人はね、ワケあって反目しあっているんだ。

だから行動は共にしていても互いに手を貸す事はしない。本当に手さえ触れなかったんだ。子供の頃の僕にはそのドライな関係がとても新鮮で印象的だったんだよ。

ところが見たまえ、これを」

「これは何というか…切ないぐらいに好意を持つカップルですよね？」

「そうなんだ、違うんだよ。佐久治君、これは君の叔父さんがファンアート（二次創作）として描いたものなのだろうか？それとも、ソラヤマ自身の原稿、うん、没になった原稿なんだろうか？」

　辰野は明らかに興奮していた。

「彼の叔父の経歴をもう少し調べる必要がありますね」

佐久治青年も「僕も興味があります」

「今から三十年前といえば、出版社に送られた漫画の原稿など紙切れ同然で、年末の大掃除の時の薪に使われていたぐらいだったそうだから、短期連載の記録なんか残って無いでしょうね」

女性スタッフが意外な知識を見せると、辰野が答えた。

「それどころか、出版社自体が雑誌が廃刊になったすぐ後に潰れたんだよ。」

「え？」

「国会図書館にも創刊二号以外は存在してなかった。ちなみに二号にはこの『トゥングスワ=ルフツビ』の連載は始まってなかったようだ」

「先生も調べたんですね。」

「実は先日法事で実家に寄った時にこれを見つけたのさ。」

辰野のふところから出てきたのは一枚の葉書。

裏には、男が大きな鍵を差し出すイラスト。その下に小さな字で

『カケロギンノシシャ、マヨウコトナク、トキノミツルシュンカンマデ』

「お恥ずかしいことだが、昔ソラヤマリンにファンレターを出した事があるんだよ。

この葉書がきた時は飛び上がって喜んだもんだ。

そんな大事なものだったのに、いつの間にか忘れてしまってたなんて…

数年前にふと思い出してから、気になりだして、同年代の連中に話したんだが、全く反応が無い。自分自身あれは夢か何かで勝手に作り上げたものかと不安に思えてきたんで、それなりに調べはしたんだが…」

「この文章の意味は？」

「この絵は漫画に出てくる魔法使いなんだ。彼の言ってる『銀の使者』と言うのは、漫画の中にもあったはずだが登場はしてなかったと思う。おそらく僕の名前の『銀次』とかけた洒落なんだろうな」

「…これ以降はどうしますか？手掛かりがすくないですよね」

辰野はポケットを探りながら

「いや、そんなにないない尽くしでもない。こういう場合は、振り出しに戻るのも良いだろう。」

もう一枚の葉書を出す。

「僕らの謎を任せられる適任者だよ」

04

　電車に揺られている間に居眠りする辰野。その夢に幼少期の思い出が蘇る。

流感で寝込んでいる辰野少年の枕元に雑誌が投げられる。

襖の向こうに兄である金太の顔。

…あの当時、雑誌なんて買える小遣いなど貰ってなかったから

友達から巻き上げたのか、はたまた浜辺で拾ったのか…

あの雑誌は夢中になって何度も読んだな…

夢はそこからさらに、例の漫画の冒頭へ飛躍した。

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------

今から百六三年前

トゥングスゥワ=ルフツビという街の上空に、全てを覆うほど巨大な岩の硬貨が出現した。

何処かの呪術師の仕業であったのだが、その正体は腎大学の天測者をもってしても突き止められない。

終日陰に覆われた街では廃辱の気が漂い民の心を腐敗させた。

　腎大学は、禁則でもあった呪術をもって呪術を制する方法をとることにし

西の哇山に隠棲する、蟇食を呼び寄せた。

老師は三日間呪詛を唱えたが回転する硬貨に更に二つの穴を開けるのみに終わった。

　硬貨の二つの穴は少しずつ位置を変えて、トゥングスゥワ=ルフツビの街に陣を描く。

腎大学は死せる蟇食も未だ姿を見せぬ呪術師の手の内にあった事を知るが時既に遅く、穴の光は魔封陣を描き、街をさらに荒廃させた。

　腎大学は討議の末に東の-イディオ-に禊を行った男女を送り、詔を賜る事にした。

詔を賜る行者にイタンのサクとイラツのハマナが選ばれた。

イタンとイラツの族は互いに八代前から犬猿の仲であったが、街の一大事に矛を収め二人を送った。

　ともに今年十四になる二人は儀式を通して禊の力を得たが、唖となった。

東の門に寂寞とした見送の一行が去っていく剃髪軽装の旅人達を見つめる。

鶏血で染まった足は、砂漠の更に向こう、まだ観ぬ都『イディオ』に向いていた…

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------

…続きは床屋かお好み焼き屋で読んだっけ。

　目を開けた辰野に女性スタッフが聞く。横になぜか佐久治青年も同行。

「思い入れのある作品なのは分かるんですが、如何せん漫画自体が無いので、どういったところが魅力なのか教えて欲しいのですが」

「それはね、さっきもいったように出てくる人物達が物語の内容上結構ドライな性格ばかりなんだけど、それぞれが裏に秘めた思いが伝わる感じの仕草が端々に見られる。こんな繊細な漫画は少年誌には無かったんだよ。

　絵柄は初期の手塚漫画と『少年ケニヤ』の中間で、さっぱりとしてるのに泥臭い。雑誌の中でも異質だったな。それだからこそ気を惹かれたんだけど、掲載はいつも後ろの方だったから、あまり人気が無かったのだろうな。

実は、この漫画が記憶に残ったのはその絵も話もさることながら、その終わり方の違和感にあったんだ。」