「ねぇ、船見さん」

　これからどうしようかという言葉を発する前に彼女の方から先に声を出していた。

「あのさぁ、綾乃」

「ん？」

「結衣と呼んでよ」

　いきなり予想外の言葉をかけられて一瞬私の思考が停止するもそれ

を意味することがすぐにわかってみるみる内に私の顔は赤くなっていったに違いなかった。

だって、すごい暑くなっていたから。

「じゃ、じゃじゃじゃ、船見結衣！」

　まるで歳納京子に歳納京子！っていうようなノリで返すとプッと笑いを堪えるように

船見結衣は俯いて震えていた。

「綾乃って相手を意識するようになるとフルネームで呼ぶようになるんだ？」

「う、うるさいわね！」

　余裕が出てきた彼女の様子に口調を強くしながらも私は正直不安だった気持ちが

少し楽になっていたことに気付いた。

　びっくりしてフルネームで呼んでしまったが、歳納京子ほどドキドキもしないけれど

船見さんの近くにいると穏やかな気持ちでいられるから別の意味で好ましかった。

　そんな船見さんの優しさに甘えて私は一線を越えられずにいた。

越えなくても、満足できていたから。でも、船見さんはどうなんだろう。

　そう思いながら、私は普段言いなれない下の名前を口に出す。

「ゆ、結衣・・・」

「うん。綾乃、よくできました」

「こ、子供扱いしないでよ」

　とはいえ、私は子供だ。結衣も同じ子供のはずだけれど私より落ち着いて

大人びて感じるから安心できるのだろうか。　

　これからどこへ行くかという話をベンチに腰をかけながら話している。

その傍らでしっかりと手を繋いでいるのだ。　最初はこそばゆかったその行為も慣れていくと

傍にいる感覚と温かい体温を感じて、繋がっていられるようでドキドキしていた。

「じゃあ、カラオケにでもいこうか」

「いいわね！」

　といいつつ、人前で歌うのは未だに抵抗あるけど結衣と一緒なら楽しいかと思って

積極的に受けることができた。

　最初はちょっと緊張しつつも、結衣が一緒に歌える曲を選んでくれたから少しずつ

解れていって自然に歌えるようになった頃。

「京子は何歌う？」

　癖っていうのは恐ろしいものだ。それも長いこと一緒にいた幼馴染だからこそ

無意識に出てしまうのだろう。　私が何も言えずにいると結衣が自分で気づいて明らかに

焦った様子で訂正しだした。

「ごめん、綾乃」

「ううん、気にしないで」

　私もそんなに長くなくても千歳に依存していたから逆の立場もあったかもしれないのだ。

だけど、それからはさっきまでの和やかなムードは一気に取り除かれ、

気まずい時間を過ごしたのだった。　食事もカラオケ店で済ませて外に出ると雨が

思いの外強く降り出していた。

　用意をしてなかった私はどうしようかと困っていたが結衣は予め持っていたみたいで、

折り畳みの傘を取り出して広げた。

「ちょっと早いけど帰ろうか。送るよ」

「ありがとう」

　別に誰が悪いってわけでもないのに空気が淀んだまま歩いているとどんな偶然か。

バシャァ！

「きゃっ！」

　水が溜まっていた場所を車が通って勢いよく二人に目掛けて飛んできた。

そんなのを避けきれるわけもなく私達はびしょぬれになってしまった。

「今日はついてないなぁ」

「ねぇ〜」

　思わずおかしくなって私達は思い切り笑っていた。これだけ濡れるともはや

傘を差す意味は無くなる。傘を閉じて濡れた髪をわけながら振り返ってきた結衣は

苦笑しながら私の腕を引っ張った。

「私の家の方が近いし。来なよ」

「ありがとう…」

　結衣の家なんて初めてだから、少し緊張して声が喉元から出にくくなってしまうが

嫌っていう気持ちじゃないのを結衣は察してくれて笑顔を向けてくれた。

「もう・・・」

　私は自分の顔が赤くなるのを感じて更に恥ずかしく感じていた。

静かに、しかし強く降る雨の中、溜まる雨水を踏み音を鳴らしながら私達は歩いた。

　家に着くころには靴の中もびしょびしょで玄関に上がるのを躊躇っていると

中にさっさと入った結衣がタオルを持ってきた。

「遠慮せずに上がって。お風呂沸かしてるからちょっと待ってて。それまで

私の服に着替えててね、今持ってくるから」

「ありがとう」

　そうしてお湯が張るまで会話もなく気まずい時間が流れる。

このままだとこれからも同じ空気のまま過ごすのかと思うと胸が引き裂かれるような

辛い思いになる。

「あ、お風呂沸いたみたい。綾乃、先入りなよ」

「えぇ・・・」

　私は結衣の前を通る途中で止まり、自分の中の勇気を振り絞って結衣に声をかけた。

「いえ…結衣、一緒に入りましょう？」

「え・・・？」

「結衣が風邪引くのとか・・・私嫌だし・・・！」

　なんとか口に出したあと、顔が熱くなるのを感じてこれ以上は何も言えずに

立っていると後ろから結衣が抱き締めてきた。

「うん、ありがとう。一緒に入ろうか」

　白い湯気が視界を霞ませていても、結衣の白い肌がよく見える。

自らの体を洗っている結衣の姿を湯船から顔をひょこっと出して凝視する私。

白い肌と水を含んでしっとりとしていても艶がよく出てる黒髪がとても綺麗で、

私は視線を外せずにいた。

「そんなに見られると恥ずかしい・・・かな」

「あ、ごめんなさい・・・！」

「や、謝ることじゃないけど・・・さ」

　言葉を途中で止めるようにして、ちょっと言いにくそうにしている結衣。

だけど言葉の中には迷惑というよりは照れくさいといった意味が含まれてるような

雰囲気があった。

　湯気が天井に昇り、やがて一滴として湯船に向かって落ちていく。

肌にそれが当たると一瞬ひんやりとした感触がなんともくすぐったい気持ちになる。

　何か喋らなきゃって思っていて焦っていたけど、ふとこういうまったりとした

空気は悪くはないって感じていた。

「最近、言葉を切らせないようにって色々考えていたけど」

「ん・・・？」

　結衣が天井を見上げながら、多分私に向かって言ったのだと思う。

だから、小さいながらも反応をすると。

「無理にしなくても、こうやって一緒にいて心地良いって思えたなら

それでいいのかもしれないな」

「そうね」

　結衣も私と同じことを考えていたのが嬉しくて、少し気分が高まったような

声で返した。そうすると、洗い終わったのか立ち上がった結衣は私の方を見て

微笑みかけてきた。

「来な、綾乃。洗ってあげる」

「え・・・え・・・！？」

　予想もしない申し出に断れなかった私はドキドキしながら結衣に背中を向ける。

ボディーソープをつけたスポンジでゆっくりと私の背中を擦ってくる。

　緊張と背中から伝わる気持ちよさとがどういう具合か私の口から変な声を出させた。

「あっ・・・」

「あはは、綾乃ってば可愛い声だすなぁ」

「もう・・・！からかわないでよ！」

　っていいつつも、次々と私の背中を擦り続ける結衣。その感覚にもう慣れたのか

私も変な喘ぎ声を出さずにあまりの心地良さに意識がぼんやりしていた。

「の・・・。あや・・・の」

　すごく結衣の声が遠くに感じて私は危ないと思って意識をしっかりと持つ。

私が眠そうにしていたのを結衣も感じたのか強めに声をかけていたようだ。

「疲れた？」

「そうかもしれない」

「じゃあ、少しお湯に浸かってから出ようか」

「うん・・・」

　湯船に浸かりながらお互いを見詰め合う私と結衣。目を合わせると少し

緊張してしまうが、ちょっとずつ話をしていると徐々に心地良くなってきて、

体が芯まで温かくなった頃を計って二人でお風呂から上がった。

「お、乾いてるな」

　お風呂から上がって私が先にドライヤーを使わせてもらってると、

うっすらと結衣の言葉が聞こえてきた。

「まだ靴が湿っぽいけど、どうする？」

「あ・・・かえ」

　私は遠慮がちな性格のためかつい帰るっていう言葉を口走りそうになるのを

必死に堪えた。本当はまだ一緒に居たいから。

　そんな私の気持ちを察してか、結衣は笑顔をそのままにこう言ってくれた。

「泊まっていく？」

　その顔を見て私は嬉しすぎて泣きたくなった。

「うん・・・」

　何とか絞りだせた言葉はそれだけだったけど、いっぱいの感情を込めて発したのを

結衣は嬉しそうに頷いてくれた。

「何か食べたいものある？」

「んー…、なんでもいいかな」

　適当とかじゃなくて、特にリクエストがないのと。結衣が得意そうな料理が

食べたかったのが理由の一つであった。

　思えば結衣の住まいに来ることが滅多にないんだから料理を食べることも

同じくらいないのだ。

「わかった。じゃあテレビでも見て待ってて」

　当たり前のようにそう言うから私は慌てるように両手を顔の前に出して

横に振った。

「私も手伝うわよ」

「あ、そっか。ありがとう」