(旅商人を襲うということは街道･･･から少し離れた場所か。)

襲われることが多いとされる夜の街道を一刀は歩いていた。

すると、道の先に火の手が上がっているのが見えた。

(手配書の賊か！)

そのことに気がついた一刀は走り出していた。

燃えていたいたのは荷馬車だった。燃えている馬車の周りに3人の男の影があった。近づく一刀に一人が気がついた。

「な、なんだテメェ！」

一番年嵩の男が剣を抜きながらそう誰何した。一刀はそれに答えず辺りを見回す。

（あれは･･･死体か。)

一刀は何も言わず軽く腰を落とし背に留めた戟刀を外し脇構えに構える。

それを見た賊は残りのふたりに命令した。

「へっへへ･･･こっちは3人だぜ･･･！おい！チビ！デク！こいつもぶっ殺しちまえ！」

そう言うと、チビとデクと言われた人間が剣を抜き放ち迫ってきた。

一刀は迫ってくる小さいのを逆袈裟に一撃で切り捨てると返す刀を持って

大きいのを切り捨てた。

「お･･･オラは生きたかっただけなのに･･･」

大きいのが絶命の瞬間そう呟いたのを一刀は聞いた。

(･･････っ！）

彼らは生きるのに必死だったのだ。自らが生きるためなら他から奪ってでも生きる。それは別に否定しない。極限まで差し迫ったなら自分だってそうする可能性がある。だが･･･と一刀は考える。

(所詮、力で奪うものは更なる力によって奪われる。)

「チビ！デク！･･･テメェッ！」

賊は頭に血が上っていた。チビとデクは小さい頃から一緒だった。出会ったのは路地裏だった。身寄りのない彼らは年嵩の彼を兄貴と呼び慕っていた。頼るべき親も学も無い彼らは窃盗や強盗で食いつなぎ、次第に旅商人を襲うようになった。人を斬り続けることで上達し、並大抵の相手じゃ敵わなくなった剣の腕もソレに一役買っていた。

「生きたいだけなんだ！俺らには他に何もねぇ。もうコレしかなかったんだ･･･ソレの何が悪いんだ！」

賊は剣を構え直すと一刀に斬りかかった。

自らが生きるために他者を傷つける。それはきっと立場が変われば、誰もがやることなのだろう。

そこまで考えたとき、賊が切りかかってくるのが見えた。条件反射だった。

一刀は剣を振りかぶってくる腕を切り落とすと、そのまま賊の首を刎ねた。

首を刎ね飛ばした賊の目は驚愕に見開かれていた。その目と目があったとき

賊の怨嗟の声が聞こえた気がした。

そこから先はよく覚えていない。どうやら口入れ屋に無事に帰り、首を引渡し討伐報告を行ったらしい。気がついたら宿に戻ってきていた。

人を殺した。別にこれが初めてではない。戦に出たことはそれこそ片手じゃ収まりきれないほどだ。だが、あまりにも簡単に殺したことに疑問を持つ声がする。それは賊の怨嗟か、自らへの非難か。埒があかない。と感じた一刀は早々に寝ることにした。

夢を見た。そこは東京の郊外によくある一軒家のリビングだった。そこに殺したはずの賊と自分がいた。まるでテレビを見ているかのようにノイズが走り場面が切り替わっていく。

「なんで俺を殺したんだ。俺たちが生きるのがそんなに悪いことなのか！」

「生物としてお前たちの行動は確かに正しかったのかもしれない。誰だってそうする可能性がある。だけどソレは人としては間違ってる。だから討たれることになる。」

─ザッ

「俺たちにはコレしかなかったんだ！コレしか考えられなかったんだ！」

「違うな。それは違うぞ。それは目を閉じていただけだ。今言っても詮無いことだが･･･」

─ザザッ

「チビ･･･デク･･･俺達･･･間違ってたな。」

「･･･」

なにかの夢を見た。その感覚は一刀の中にあった。

起きるその瞬間まで、その夢の内容を覚えていた気がする。

だが、目が覚めた一刀はその夢の内容を思い出すことはなかった。

（なんか夢を見てた気がするんだよなぁ。･･･なんだっけなぁ。･･･まぁ、いいか。)

思い出せない気持ち悪さは多少あったものの、迷いのないスッキリした顔で一刀は宿を後にし

刀匠の元へ向かった。