村に戻った愛紗を、星と桔梗が出迎えた。

「どうしたんだ、二人して」

　珍しい行動に愛紗が訊ねると、二人は顔を見合わせてから星がまず口を開いた。

「実は先ほど、桃香殿に会って来たのだがな……」

「我らを気遣ってか、気丈に振る舞っておったようだが、かなり参っている様子じゃった」

「……噂のことだな」

　二人は頷く。

「ここは我らよりも、義姉妹のお主の方がよかろうと思ってな。我らには無理でも、お主になら腹を割って話すかもしれん」

「私も心配はしていた。わかった、話を聞いてみよう」

　愛紗はそう約束をして、二人と別れると自分の天幕に戻る。すぐにでも桃香に元に行きたかったが、埃まみれのままではさすがによくないだろう。簡単に汗を拭い、着替えをしてから再び外に出た。すると、待っていたかのように劉協がふらりと現れたのである。

「やあ、関羽さん」

「これは、劉協様……どうか、されましたか？」

　口でそう言いながら、愛紗は内心で舌打ちをした。正直、彼のことは苦手だった。桃香に言われているから、それなりに敬意を払って接しているに過ぎない。

「これから桃香のところに行くつもりかい？」

「え、ええ」

「余計なことかも知れないけど……今は会わない方がいいんじゃないかな？」

「なぜですか？　姉が困っているようなら、相談に乗るのが妹だと思いますが」

　愛紗の言葉に、劉協は理解を示すように頷いて見せた。

「確かに関羽さんの言う通りかも知れない。でも、桃香の性格を考えるとどうだろう？」

「桃香様の……」

「そう。彼女は本当に辛い時こそ、それを隠そうとするんじゃないかな」

　愛紗はハッとする。思い当たることは、いくつもあった。

「桃香様は何でもご自分で抱え込んでしまわれる。少しでも肩代わりが出来ればと常に思っているが、私に出来ることは少ない。義姉妹だからこそ、もっと甘えて欲しいと思っているのに……」

「それが出来ないのが、彼女の魅力でもありますよ。実直だからこそ、袁紹は桃香に領主の座を任せたのだろうしね」

「……」

　うつむく愛紗に、劉協が優しく微笑む。

「噂は所詮、ただの噂です。彼女を知る者はもちろん、誰も信じてはいないでしょう？　身近な者が気にせずにいれば、やがて他の者たちにも伝わります。何より、桃香によって助けられた者も多い。きっと、わかってくれますよ」

「そう……でしょうか」

「ええ。だから今、関羽さんに出来ることは黙って見守ってあげることです。あなたが心配すればするほど、桃香は平気を装います。それが逆に、彼女を知らぬ者の目に欺かれていると映ってしまう恐れがあります。辛いでしょうが、ここは我慢です」

「……わかりました」

　どこか安堵した様子で、愛紗は柔らかく微笑んだ。

「私は難しいことは苦手で……劉協様にここで会えて良かったです」

　深く頭を下げると、愛紗は自分の部隊がいる方へと足を向ける。それを劉協は見送り、感情のない目でジッと見つめていた。