真っ昼間の市中通りを、二人分の足音が駆け抜ける。

大石鍬次郎は目を細め、自身の前を懸命にひた走る男の背を眺めていた。

「たっ…………ひ、ふぅ……た、すけ…………っ」

風を切る音に紛れて微かに聞こえる声に、笑みを浮かべる。

――男の望みは聞き届けられない。

決して少ないわけではない通行人は、皆、道の端へ寄り、遠巻きに駆け抜ける二人の様子を伺っていた。

集まる視線。畏怖と、恐怖と、非難と。

気にすべき事は何もなかった。そんな事よりも、今、自分の身近に死が迫っているという事実が、大石の神経を高ぶらせていた。

目を細め、近付いている死の気配に酔う。心が逸り、比例するように足が速くなっていく。

早く「それ」を愉しみたい。そう思う半面、もうすぐ手に入るかもしれないというこの昂揚感を、しばらく愉しみたくもあった。

その相反する感情すらをも愉しみ、大石はただ走る。

「あ……っ！　ぐっ…………」

気が急き過ぎたのだろう。自分の足に躓いて体勢を崩した男に、周囲で見ていた者達が息を飲んだ。

振り返る男の絶望の顔。距離が一気に縮まる。あと、四歩。

それでも、恐怖に身を固めた男は、刀を抜こうともしなかった。

多少興が削がれ、恍惚した心が冷めるのを感じ、しかし大石は――或いは、だからこそ、だろうか――目の前の死を愉しむ事を優先した。

愛刀に手をかけ、踏み込む。黒き影が男を襲う。

人々が目を背ける気配を感じた。いくつかの場所で小さな悲鳴が上がり、男の最期の顔が歪む。

人が死ぬ。今、目の前で。

「――っ、止めて下さい！　大石さん！」

その瞬間、耳は確かにその叫びを捕らえた。

ひたり、ひたりと刀から血の滴るのを眺め、大石はその、一瞬で駆け抜けていった死の気配を反芻していた。

終わってしまえば、間違っても特別愉しめるようなものではなかったが。

静まり返った辺り一帯の視線を浴び、しかしそれらを全く気にする風も無く、大石は振り返る。

右後方、あの悦びの瞬間に聞こえた声の方へ。

そこに、声の主は立っていた。

「倫」

かなり離れているにも関わらず、大石の口の動きから、倫は名前を呼ばれた事に気付いたらしかった。僅かに表情が変化したのが――やはり離れているにも関わらず、見える。

気分が良かった。男を斬る事が出来たことに加え、倫にその現場を見せる事が出来たことが、大石の気分を昂揚させた。

「大石！　…………斬ったのか」

新選組の「お仲間」が追い付いてくる。事を伺っていた通行人達は、慌ててその場を離れだした。関わりたくないと言うように、誰もが目を背け去っていく。

大石は首を戻し、説明を求める上司の元へ歩き出した。

背中に突き刺さるただ一つ残った視線が、心地良かった。