――荊南、武陵郡の城、玉座の間にて。

「……以上が、交州で起きた出来事だそうです」

　玉座に座る董卓さんが竹簡を読み上げる。

　荊南の武陵郡に入ってすぐ、董卓さんの家族を連れて来ていた皇甫嵩さんが南で起きていた事をまとめていて、それを董卓さんに渡して都へ帰っていった。

　俺達がこちらに来る数日前、交州では劉表配下の呉巨が討たれたらしい。

　まあ正直、威彦さんやおやっさん達がやられるとは欠片も思っていなかったけど……。

　――やっぱり、ほっとした。

　董卓さんが荊南に入ったことで劉表は交州にちょっかいを掛けられなくなっただろうし……これで、交州の安全は確保出来たと思って良いかな。

　胸を撫で下ろしていると、報告を聞いて腕組みしてなにやら思案していた風な賈駆さんがこっちを見た。

　あ、ちなみに俺はこれから”天の御遣い”として活動する訳だけど、ここでは董卓さんの補佐をするつもりなので、董卓さんの方が立場は上ということでお願いしている。

　……尤も、それを董卓さんに告げたときは、

『そ、そんな！　恐れ多いです、一刀さんが上座に座って下さい！』

　と、涙目で迫られたが。

　その後、雲南や交趾などを回って対劉焉の包囲網を作るつもりだから、荊南の治安が落ち着いたらちょっとの間留守にするかも、と説得して解って貰った。

「流石にあんたの師と言うだけはあるわね。やる事が早いわ、それに呉巨がこっちに逃げて来ないようにしてくれたのも良かったし」

　おっと、もう一点。星達と同じく、董卓軍の皆さんにも無理に敬称をつけなくても良いと話してある。

　さすがに他国の使者などが来た場合は様付けするわよ、とは賈駆さんから注意が有ったけど。

「話を聞く限りだとかなりの速攻だったみたいだね。おやっさんの知り合いまで出張ったみたいだし。それにまさかハクまで戦に出るとはね……怪我とかしてないといいんだけど」

「周辺の郡を即座に取り込んで蒼梧を包囲、しかも蒼梧の領民にも内応の約束を取り付けた上で領内に素早く陣地構築、わざと南海方面に逃げ道を作ったと見せかけて伏兵……状況を完全に整えた上での戦です、将としての器がまるで違いますね」

　ノリが良い仕事仲間の顔を思い出している俺の横で、稟が戦の過程をまとめて感心している。

　しかし、あのハクが?昭だったとは……。

　確か、三国志では孔明の城攻めを寄せ付けなかった魏の武将じゃないか……でも、なんだって交趾に来たんだろ？

「一刀殿は士燮殿と師弟関係と聞きました。交渉次第では交州とは友好関係を結べるのでは？」

「確か一刀殿は雲南や南蛮とも仲が良いのでしたな？　だとすれば、南方一帯と協調して劉焉に当たれそうですぞ」

　荀攸さんと陳宮さんが意見を出す（雲南での戦の事はもう皆が知っている）。

「そうね、こっちは北に劉表もいるから劉焉を攻めるにしても全員で出る訳には行かないし」

「東の袁術さんもこちらが手薄となれば侵攻して来るかも知れませんしねー」

　賈駆さんと風が懸念を口にする。

　うん、確かに劉焉は包囲（北を馬騰さん、南を獅炎さん達、東が俺達）している状況だけど、逆に見ると西に劉焉、北に劉表、東に袁術が居る訳だしね。

「へぅ、先ずは四郡の内政を整えてからの方がいいんじゃないでしょうか……？」

　董卓さんがおとがいに指を当てて呟いた。

「……確かに、新しい州牧が着任早々戦ってのは領民にしてみれば不安だろうしね。うん、俺も董卓さんに賛成するよ」

「そこは私も賛成だな。未だ黄巾の残党が闊歩しているとも聞く、それらを討伐して治安を正さねばなるまい」

　それに俺と星が賛成する。劉焉とはなるべく早く決着をつけたいけど地固めもせずに戦、というのはいただけない。

「それなら振り分けはもう決めてあるわ。武官は――」

　てきぱきと仕事の割り振りを決めていく賈駆さん。

　この第一歩が肝心だな。

　――よし、気合入れていくぞ！

　――その頃の洛陽。

「――こんなところか」

「随分と思い切られましたな陛下。この勅には反対する者も多いと考えられますが……」

「反対意見の多さは想定済み……だが、儒教が長く続いた政治腐敗の時代で、その腐敗が為に形を歪められてきた事も確かだ」

　王允が身を持ってそれを指摘してくれた故に、と劉協は表情を硬くする。

「一度、儒者は教えの本質に立ち戻るが肝要と見た……それにこれから先の時代、忠孝に篤いというだけでは多様な政務には対応できぬ」

「だからこその”試験”ですか」

「うむ……儒者ではないという理由だけで才有る者を野に埋めておくのは天下にとって大きな損失。これはその才能を見つける良い機会となるだろう」

　また、今までの政権で謂われ無き罪に問われていた者達の中にも得がたき才を持つ者も居よう、と劉協は眉間に指を当てて呟いた。

「三利あれば、必ず三患あり。”利”は、そうだな……試験を行う事によって今までに無い人材を得、下々の民にも政治への関心を抱かせ、都に人が集まることで商業なども活性化する、と言ったところか」

「”患”は、儒教以外の思想が入り込むことにより政の指針を統一する事が難しくなります。また、才能のみに目を取られれば悪心を抱く者を懐に入れる結果にもなりかねません。極めつけはやはり儒者からの反発が凄まじいものになる、と言う事でしょうか」

　劉協の言葉を難しい顔をした董承が継ぐ。

「一つ目は朕が関与する事で統一を図る。二つ目は厳格な法をもって当たれば良い。厳しく選抜した監査の者を配するのも良いだろうな。最後に関してだが……一つ、朕に考えがある」

　董承の言葉に答える劉協の口調には淀みが無かった。

「これが成れば、或いは奸雄を能臣に変える事が出来るやも知れぬ」

「？　奸雄、でございますか？」

「……一刀様が教えて下さったのです。ひょっとしたら何者にも代え難い味方を得る事が出来るかもしれない、と」

　首を傾げる董承に微笑む劉協は、傍らに置かれた文机から書簡を一通手にする。

「では董承、公布の方を頼みますよ？」

「御意に！」

　綺麗な姿勢で一礼した董承は、書簡を手に宮中を後にした。

　――その日、洛陽のあちらこちらに高札が立てられる。

　そこに記された内容は、先日”天の御遣い”が現れた時の騒ぎにも劣らぬ程にとんでもないものだったのである。

　高札には、

『宮中で働く文官、武官を公募する。儒教に通じている者のみならず、一芸に秀でている者であれば何者であれ、試験に応募する資格あり。なお、採用を担当する者には朕も含まれるものなり』

　と、記してあった。

　――二週間後、武陵の城にて。

「月、次はこの陳情書お願い！」

「うん詠ちゃん…………これで良いかな？」

「ありがと！　これで治水に動かせる人員が確保出来るわ！」

　書簡と竹簡の束に半ば埋もれながら、月は詠が差し出した書面に素早く目を通すと印を押す。

　その直後、執務室の外に沢山の人の足音が響き、扉が開いた。

「荀攸、華雄両名、只今戻りました！　長沙を荒らしていた賊の討伐は完了。なお、長沙を守護していた((韓玄|かんげん))、((韓浩|かんこう))姉妹が我が軍への参加を申し出ましたが如何致しましょうか？」

「へぅ……参加を認めますと伝えて下さい月季さん。華雄さんとその軍の方達もご苦労様でした」

「はっ！　ありがたきお言葉、我が部下達も喜びましょう！」

　一番に入って来たのは困ったような顔ながらも元気よく報告する月季と、月の言葉に畏まる華雄。

　策を用いた戦を嫌う華雄ではあるが、何故か荀攸の立てる作戦には従っていたと��水関での顛末を聞かされていた詠がこの二人を組ませていた。

「…………ただいま……お腹空いた」

「呂布軍、武陵蛮を帰順させただ今帰還！　武陵蛮の王はこれから先、我が方に力を貸すと申しておりましたぞ！」

「ねねちゃん、恋さん、ご苦労様です。厨房に食事の用意が出来てますよ？」

「月、ありがと……ちんきゅ、行く」

「はい恋殿！　ご一緒致しますぞ！」

　次に入室したのが少し元気の無さそうな恋と、胸を張って戦果を報告するねね。

　ひょっとしたら、とあらかじめ食事の用意をしておいた月の言葉にぱあっと表情を輝かせた恋は、ねねを伴ってすぐに退室して行った。

「張遼、徐晃、桂陽の賊を討伐してきたで！」

「霞さん、ご苦労様です」

「おう！　ありがとな月。こっちの被害は殆ど無かったで！」

「お疲れ様((香円|こうえん))、手応えはどうだった？」

「はっ！　詠殿、賊は寄せ集めで骨の有る者はおりませんでした。代わりと言っては何ですが、桂陽をまとめていた((趙範|ちょうはん))という士が我が方への参加を申し出ております」

「香円さん、趙範さんには参加を認めますと伝えて下さい」

「御意に！」

　続いてやって来たのが霞と香円の安定感抜群（詠と月季が認める）の二人組。

　その期待通りに、最少の被害で最大の戦果を挙げてきたようだ。

「おっと、我らが最後ですかな？　天の御遣い一行、零陵の賊を平らげて帰還致した」

「零陵の((劉度|りゅうど))さんがこちらの傘下に入ると言っておられましたー」

「賊の規模は二千、内千が黄巾の残党で残りが近隣の村々からさらわれ、無理やり参加させられていた若者達でした。勿論、戦闘終了後に彼等は解放しております」

「その内の三百人程が志願兵として着いて来てるけど、どうしようか？」

「はい、ありがたくお力を貸して頂きます。一刀さん、星さん、風さん、稟さん、お疲れ様でした」

　最後に戻って来たのが、今や天下の注目を集める人間の一人”天の御遣い”こと北郷一刀とその一行。

　詠にしてみればこの四人で動かすのは戦力過剰すぎるので別けて動かしたいと思っていたらしいが、星達三人の強い希望により四人での行動となっている。

　当然と言うか何と言うか、問題なく零陵郡の問題を解決してきたようだ。

「あ、そうそう一刀」

「ん？　どうかした、詠？」

「あんたが推挙してくれた((潘濬|はんしゅん))、よく働いてくれて助かってるわ。また誰か居たらよろしく頼むわね」

「ん、了解」

　――玉座の間に溢れる熱気。

　一斉に集まって顔を合わせる若者達の顔には疲労の影があったが、誰の目にもそれを感じさせない光があった。

　――そしてこれより二週間の後。

　すなわち、わずかひと月で董卓と天の御遣いの名は、虚名などではなく確かな力を持った為政者として荊南四郡に知れ渡る。

　同時に、董卓は四郡の豪族達の支持も得て早期の地固めに成功するのであった。

　――益州、成都。

「御典医、殿の御容態はどうなっておる？」

　劉焉の寝室より出て来た医師に、部屋の前に集まっていた者達を代表して?義が質問した。

「……思わしくありませぬな、大量に吐血されたことで臓腑がかなり弱っておりまする。最低でも三年は薬湯を御飲みになりながらご静養なされるが肝心かと」

「……むぅ、左様か」

　難しい顔をした医師の言葉に、?義は渋い顔でそう答える。

　”天の御遣い”に策を潰された事で吐血して意識を失った劉焉は、何とか一命を取り留めたものの依然として床に臥せっていた。

「皆の者、ここでは殿のお体に障る。……場を移す故、着いて参れ」

　?義の重々しい言葉に、誰もが言葉を発せぬままに頷いて?義の後に続く。

　一行はそのまま玉座の間にたどり着くと、玉座の正面で足を止めた?義がしばらくして口を開いた。

「皆の者、殿の御容態は御典医の申すとおりで、とてもしばらくは政務に復帰は御出来にならないじゃろう」

　そこまで喋ると、?義は一旦口を閉じて、居並ぶ者達を見回した。

「そこでじゃ……ここは殿が平癒なさるまで、御子の劉璋様に国務を御執り頂くが最上かと思うのじゃが如何じゃろう？」

「異論はありません」

　?義の提案に、真っ先に賛同したのは王累。

　気難しい劉焉にも信頼を得ている忠臣である。

「私も?義様に賛成です！」

　やや遅れて、一歩前に進み出た少女が強い口調で賛同した。

　軍服を一部の隙なく着こなすこの少女は、あの十常侍達を血の海に沈めた冷苞である。

　少女は?義にお辞儀をしたまま、さり気なく横目で王累を睨み付けていた。

「拙者も異論はありません」「私も?義殿の言に賛成します」「異論は御座いませぬ」

　二人に続いて、その場に居た者達は口々に賛同する。

　全ての者が賛同すると、?義は頷いて口を開いた。

「うむ、では劉璋様に太守の任を継いで頂こう」

　――この日から、益州の北部一帯を支配下に置く劉焉の勢力は病に倒れた劉焉の代わりに劉璋を君主とする。

　劉璋は父親と違い穏やかな気性で、自身が治める土地以外の土地に領土欲を持たなかった。

　だが、劉焉の直属の兵達が領土の民に対し乱暴を働くのを咎める事をしなかったり、劉焉が長安を狙っていた頃に領土へ掛けていた重税をそのままにしたりと為政者としては愚鈍そのもので――。

　二代続く悪政に、民の不満は日に日に高まっていった。

　――洛陽の北、河内郡のとある屋敷にて。

「ほ〜……へえ〜……」

　朝の日差しが差し込む室内は、堆く積まれた竹簡が部屋の半分を占拠し、紙の本が放つ独特のにおいが充満していた。

　手狭な部屋の中、寝癖だらけの灰色の長髪をかき上げ、一人の少女が一枚の紙に見入っている。

　少女が熱心に目を走らせる紙面に踊るは、先に公布された人材登用試験の文面。

「こりは大事になるやもしれんね。今度の天子様は、大馬鹿か相当な切れ者だよ」

　がりがりと頭を掻く少女の長い前髪の隙間から、紅玉を思わせる深紅の瞳が爛々と燃え盛っていた。

「だけど……こいつは乗ってみたいね。少なくとも曹操んとこへしょっぴかれるよりは楽しそうだ」

　よっと、と掛け声をかけて少女は床に手を付き立ち上がる。

「さあってと、そうと決まればすぐに支度せんといかんね。次に曹操の使いが来れば無理やりにでも連れて行かれかねんし」

　墨と埃で汚れた服を一気に脱ぎ捨て、下着姿になった少女はずかずかと大またで歩き、部屋入り口にある箪笥をごそごそと漁り、朝服を取り出した。

　手早く身支度を整え、鏡を覗き込んで髪を梳くと、少女の雰囲気が先程までのだらしないものから深い知性を漂わせるものに変わっていく。

　戸棚から何冊かの本を取り出して背嚢へ詰め込み、剣を腰に佩いた少女は自分の姿を鏡で確認して、よし、と一つ頷いた。

「じゃあ行くか。――いざ洛陽、ってね」

　自室を一度振り返り、一礼をして出て行ったこの少女。

　――姓名を((司馬懿|しばい))、字を((仲達|ちゅうたつ))と言った。