「久しぶりね、秋蘭」

「はっ、華琳様もお変わりなく」

夏侯淵の落ち着いた声音と、前髪に隠れ、そこから覗く右目が、どことなく秋を思わせる。

――真名の通りだ。

そう思うのも何回目だったか。

相も変わらず、美しい眼をしている。

曹操は昔から、この瞳が羨ましい、と思っていた。

自分に自信が無い訳ではないが、それでも隣の芝生は青く見えるものだ。

「あなたの姉も変わりはないかしら？」

「はい。この前は、師を馬鹿にされたと言ってその者を斬り殺しました」

その様子が脳裏に再生される。

――彼女らしい。

そう想って、思わず笑みがこぼれた。

「あの子の手綱はしっかりと握っておきなさい」

「それが私の役目です」

「仁と洪は？」

「彼女たちとは最近会っていません」

「会いたいわね」

「それは彼女らも同様でしょう」

それから少し、積もる話に花を咲かせた。

話題に尽きることは無く、時間が許すなら、どこまでも話し続けていられるほどであった。

夏侯淵の用事とは、曹操に会う事。

その用事は達成させられた。

今度は曹操がある用事を切り出し始める。

「あなたに頼みたいことがあるわ」

「何なりと」

夏侯淵は頷く。

今はまだ公式な主従の関係にある訳ではない。

それでも夏侯淵は、彼女こそが主であると幼少の頃から思っていた。

その事は曹操は知らない。

姉と共に交わした約束だ。

当時から図抜けた才を持ち、その才に魅了され、すでに彼女の虜となった人物は後を絶つことが無かったほどだ。

大人は、子供の才を認めたがらない人物もいたが、幼い自分にはより近くに居たためか、その異才を身を持って感じていた。

そして今日、曹孟徳に会って改めて心から誓う。

彼女こそが我が主である。

「洛陽に居るある人物を探してほしい」

「ある人物？」

曹操の目の、奥の光が輝いた。

「紗羅。字は竿平と言う人物」

夏侯淵の目も光った。

「運び屋、ですね。北門の前で会いました」

曹操は、心底面白そうに口を開く。

「彼、私に恋焦がれていたわ。殺してやりたいって位にね」

「……殺しますか？」

「まさか。ただ話してみたいって思っただけよ」

「もしかしたら、殺してしまうかもしれません」

「殺したいのかしら？」

「少しだけ。新しく弓を試してみたくもあります」

「弓？」

「はい。その運び屋から酒の礼に貰いました。ですので、それに免じてやろうと思います」

「そうしなさい。仕事を増やされたら困るわ」

軽く笑いあう。

旧知の仲は居心地が良かった。

洛陽では、なかなか味わえない居心地だ。

下手に休むよりずっと良いものだ、と曹操は思った。

「彼が私に面白い事を言ったのよ」

「なんと？」

「『臥龍』ですって」

夏侯淵の目が、少しだけ見開いた。

「驚いたわね」

「驚きました。あの者にそんな慧眼があるとは」

「あなたにも【弓】を渡したのでしょう？」

夏侯淵は思わず、そういえば、と漏らした。

運び屋の積荷は武具だった。

その中で、わざわざ自分の得意の得物の弓を渡してきたのも、彼の慧眼だったのだろうか？

「彼に興味があるのは私だけじゃないようね」

「そのようです。分かりました、運び屋を探しましょう」

「その者について何か知っていることは？」

「面白い話が。彼は天下無双だとか」

曹操は吹き出しそうになるのを堪えた。

「……何よそれ？」

「陳宮という少女の言です」

「あの子ね。覚えてるわ」

曹操の目が、より強く光った。

口元が歪んでいるのを、夏侯淵は見逃さない。

「その様子では……」

「可愛かった」

「悪い癖です」

話が終わるのはもう少し先のようだ。