瞬間、布擦れの音と静かに重ねられる手、拱手の様子が雰囲気だけで伝わり夏侯嬰は腰を降ろし自然と返礼をしていた

「お初にお目にかかります。妾は、いえ私は袁術と申します」

「夏侯嬰だ」

「まずは、夏侯昭様に私を養子として迎えて頂いた事、夏侯を名乗ることを貴女様に伺わなかった事をお詫び致します」

「良い。昭は、騰と同じく自由だ。秋蘭以外に縛る事は出来ぬ。養子をとることも、戦に出ることもだ」

深く頭を下げる美羽は、顔を上げて次の言葉を出そうとしたが、夏侯嬰の白く濁った瞳に真っ直ぐ見つめられ硬直していた

口の中がカラカラになる、震えて次の言葉が出てこない、祭や雪蓮の前で命をかけて礼を取った時とは違う

「・・・」

もし此処で認められなかったら自分の今までの、そして此れからの生き方が全て台無しになってしまう

それほどまでに、父の姿や妹、魏と言う国が夏侯と言う名が大切になっていた美羽は、失敗が脳裏に浮かび恐怖に心を喰われていた

「どうした、何も語らぬのか。用が無いならば、私は此処から去る」

隣で座る昭の肩に手を置き、立ち上がる夏侯嬰は、見えぬ眼で美羽を見据え小さくため息を吐いた

「残念だ」

落胆する夏侯嬰が美羽に背を向けた瞬間

「ちょっと待ちなさいっ！」

「だ、だめですよ雪蓮さんっ！！」

奥の部屋で様子を伺っていた雪蓮が麩を勢い良く開けて、止める七乃を振り切りずかずかと部屋の中へ

そして、夏侯嬰の元へと向かうかと思えば、ガチガチに固まった美羽の前で止まり、腰を降ろした

「このままで良いの？美羽にとって、夏侯の名は大事なんじゃないの？」

「雪蓮さん・・・」

「私にアレだけの言葉を、あんなに凄い覚悟で命を賭けて話してくれたのは、貴女が彼を誇りに思っていたからじゃないのっ！？」

胸ぐらを掴み、固まる美羽を引き寄せる雪蓮は、瞳を細めて睨みつけていた

「今更、怖がってどうするのよ。こんな事、私の前で命で償おうとしたことに比べれば軽いことよ！そうでしょうっ！！」

「・・・」

「死ぬわけじゃない、今日ダメだったら明日また挑戦すれば良い、祭の前で見せてくれたじゃない諦めたりしない姿を！！」

いつしか細められた瞳は、涙でにじみ頬から一筋の涙がこぼれていた

「アレは嘘じゃないって、もう一度わたしに見せて。私が尊敬した貴女の姿を」

雪蓮の瞳に映る自分の歪んだ姿に美羽の拳の震えは止まる

【貴女は何者にも縛られない雲の娘、大空を羽ばたく美しい翼でしょう！？】

力強い真名の叫びに、肩の震えが止まる

瞳には力が宿り、目の前で瞳を濡らす雪蓮を一度、強く抱きしめると美羽は、立ち上がり夏侯嬰の前へと立つ

「曾祖母様、どうか妾を夏侯の者としてお認め下さい」

余計な言葉など不要。唯、心の底からの叫びを。願いを。素直に言葉にするだけ

だが、その言葉には力がある、覚悟がある、あの時、雪蓮や祭の前で見せた強さがそこにはあった

「そうか」

その姿を、言葉を、肌で感じたのだろう夏侯嬰は、優しく微笑み手を伸ばして美羽の頬を、輪郭を涼風の時のように撫でて

自分の元へと引き込んで包み込むように抱きしめていた

「名は、夏侯の名は何と言う、袁家の娘」

「名を夏侯覇、真名を美羽と申します」

「そうか、昭の娘は、私の曾孫は美羽と言うか」

曾孫との言葉が美羽の耳に入った時、自然と見あげれば父の笑が目に入った

よくやったと、言葉でなく柔らかな表情だけで伝わる。緊張は暖かさに、恐怖は喜びに

美羽は、溢れる感情のままに己の曾祖母を抱きしめ返していた。小さな手で、力いっぱいに曾祖母の服を握りしめて

「よく覚えておきなさい、その娘は私の義姉妹になるんだからね！」

「ちょ、どうしたんですかさっきからっ！？」

どう？上手く行ったでしょうとばかりに胸を張り、美羽を自慢する雪蓮に違和感を覚えた七乃は驚き

前から公言していたとはいえ、突拍子もなく義姉妹等と言う雪蓮を抑えるように間に入っていた

「・・・酒だな酔うておる」

「お酒？お酒って、もしかして」

鼻をヒクヒクさせる夏侯嬰は、先ほどの匂い、酒と雪蓮のつけている丹桂の香油の香りに合点がいったと頷いた

見れば、七乃と雪蓮の居た部屋には酒瓶が転がっていた。それも、美羽の魏での呼び名【蜂王】の名が刻んである酒瓶

「しぇ、雪蓮。もしやその白酒を呑んだのか？」

「んー？美味しかったわよこれ。こんなに強烈な白酒は初めて」

「馬鹿者っ！それは曾祖母様に差し上げる為に用意した特別製じゃっ！！」

そう、隣の部屋で隠れて見ていた雪蓮は、何故か自分の部屋に置かれていた酒を呑みながら様子を伺っていたのだ

美羽の様子に気が気でない七乃は気がつくこと無く、雪蓮はアルコール度数60以上の白酒をガブ飲みしていた

「瓶は全部で10はあったはず」

「あー、ゴメンあと半分しか無いわ」

隣の部屋に残った酒瓶を一つ持ち上げ、プラプラと振る雪蓮

「水で割って飲む酒を、そのまま・・・阿呆っ！」

「阿呆ですって？怖がって縮こまってた美羽の方が阿呆でしょうー」

よほど酒が雪蓮に合っていたのか、それとも美羽の緊張を見ながら自分も緊張してしまい、度数の高い酒をがぶ飲みしたせいか

彼女には珍しく酒がまわり顔を赤らめてふらふらとしたかとおもえば、その場に腰をぺたんと着けていた

「ひっく・・・うふ、これ美味しぃ」

「返さぬか！」

涙目で雪蓮から残り半分の酒を奪い取り、七乃は額に血管を浮き上がらせて雪蓮を隣へと引きずり麩を締め、何やら静かに怒りの声をあげていた

「白乾児か、良い匂いだ。美羽が作ったのか？」

「はい、じゃが此れでは曾祖母様に差し上げる事が出来ませぬ」

肩を落とし、袖で涙を拭う美羽は、普段とは違いとても歳相応の娘に見えた

昭は、そんな美羽を慰めようと手を伸ばした時、部屋に秋蘭が少々厳しい表情で入ってきた

「昭、悪いが城壁で舞ってもらえるか。華琳様を慕う者達が集まったのは良いが、思想がそれぞれにある者達だ。諍いが始まったらしい」

「稟と桂花は、場所を用意出来なかったのか？」

「いや、場所は出来た。だが、誘導する前に些細な事でぶつかったらしい」

「そうか、こんな事でわざわざ華琳を出すなんて出来無いしな。俺達に統率力が無いなんて思われる」

頷き、部屋から出ようとした所で昭は腕を掴まれた。まるで万力にでも締められているかのように昭の身体は止まり動かない

驚き、振り返れば、夏侯嬰が美羽の持つ酒瓶を取り、一息に飲み干していた

「あっ！」

「うむ、美味だ。美羽は、酒を作るのが上手のだな」

「は、はい。酒だけではなく、野菜や米、それから蜂蜜に」

「では、後でそれらを頂こう。まずは私が、お前の曾祖母はどういう人間かを知るが良い」

立ち上がる夏侯嬰は、昭の頭をくしゃくしゃと撫でて美羽の手を取る。そして、昭に一言

「案内せい、城壁には私が行こう」そう言って、夏侯嬰は秋蘭の父母を率いて城壁へと向かった

手を引かれるまま、おっかなびっくりで夏侯嬰の隣を歩く美羽は、いつの間にか眼を閉じてまるで嵐の前の静けさのような

夏侯嬰の雰囲気に喉を鳴らしていた

「怖いかい？大丈夫、お祖父ちゃんが付いているからね」

「う、うむ」

城壁を登りながら隣で美羽の手を取る秋蘭の父。城壁の最上段へ登った時には、夏侯嬰は美羽から手を放し

導き手である昭からも手を放して、城壁の縁まで真っ直ぐ、まるで見えて居るかのように歩いて行った

「私が何故、母上様を恐れるか解るかい？もちろん、自分の母上様であるという事もあるけど、一番は違うんだよ」

優しい声で、本当に涼風を扱うように美羽に接する秋蘭の父は、わざわざ腰を曲げて美羽と同じ目線になっていた

「母上様は、本当に怖い人なんだ。弓を使わせたら特にね」

美羽と同じように喉を鳴らし、見上げる先には夏侯嬰の背中。自分たちが乗ってきた軒車から降ろした大型の弓を手に

喧騒と言うよりも、もはや狂騒になりつつ有る兵達を見下ろし、矢筒から弓を一つ抜き取った

「へっ？」

瞬間、警備隊の静止を振り切り殴り合いを始め、武器を抜こうとした男の剣を貫き、男は地面に縫い付けられていた

「剣を鞘ごと射抜いた！」

驚く美羽が、言葉を全て吐き終える前に、鋼を幾重にも束ねられた弓をしならせ、無数の矢を放ち

拳や武器を振り上げる男達を一人残らず地面に縫いつけていた

男たちは、全員が仰向けに地面に縫い付けられ、見上げる先は弓を限界にまで引き絞り、まるで氷のような殺気を撒き散らす女の姿

「此処で死にたくば私が殺してやろう。戦に出る必要など無い」

閉じていた瞼がゆっくり開けば、白く濁った眼が男たちを凝視し、まるで魂を握りしめられたような感覚が男たちを襲う

「ただ屍を積み上げるだけならば犬畜生に劣る。王の為、集うたならば志は同じ、死す時を間違ってはならぬ」

静かに、重く、ゆっくりと語る夏侯嬰の言葉に、男たちはいつの間にか惹きこまれ、それぞれに先程まで諍いを起こしていた

相手に顔を合わせ、すまないと謝罪をしていた

「解ったか・・・解ったのならば、立ていっ！！」

突然に響き渡る怒号、そして春蘭以上の気迫に男たちは卒倒しそうになりながらも、身体を震わせ直立不動に立ち上がる

後ろで見ていた秋蘭の父も同様に背筋を伸ばし、気をつけの状態で汗をダラダラと流していた

「み、見てごらん。アレが、北方の騎馬民族と戦い続け、目の光を失いながらも僅かな手勢で万の敵を滅ぼした君の曾祖母」

「う、うむ。まるで・・・」

「一言で惹き込み、身体を芯から震え上がらせる姿は女王そのもの。母上様は、敵から【弓の女王】って呼ばれていたのさ」

吹き出した汗をボタボタと落とす秋蘭の父の隣で、女王と呼ばれるそのままの姿に美羽は言葉を無くしていれば

軍師の指示で動く兵たちを見た後、夏侯嬰はふらりとその場に崩れた

「曾祖母様っ！」

「大丈夫だ、少々疲れた」

とっさに支えた昭の腕の中で、夏侯嬰はニッコリ微笑んで美羽に手を伸ばし、美羽は夏侯嬰の手を握りしめた

「見えぬからな、音と匂い、肌で感じる風で矢を撃つ。流石にこの人数の音を聞き分け矢を撃つのは難儀であった」

どうだ、お前の曾祖母たる人間は、お前が胸を張れるような人物か？と先ほどの美羽のように問うていた

夏侯嬰は、曾孫である美羽を一人の人間として対等に見ていたのだ。美羽からあれほどの覚悟と思いを受けた

ならば、自分はそれに値する人間かどうか見定め、その上で名を名乗れと言っていたのだ

「はい、曾祖母様の凄まじき弓、そして気迫、戦場の将としての姿を心に刻みました」

「ならば良い、戦が終わった時にまた会おう」

「何処に行かれるのじゃ？」

抱き上げられ、少し疲れた様子の夏侯嬰の手を名残惜しそうに話す美羽は、来たばかりの夏侯嬰が何処かに行こうとしていることに驚いていたが

秋蘭の父母はすぐに理解したのだろう、城壁を急いで降りて屋敷へと戻ってい行った

「美羽、御祖母様は、先ほどの兵に着いて行くつもりだ」

「着いて・・・曾祖母様は、優し過ぎるようじゃ」

そう、城壁から見れば二手に別れ、用意された場所へと行くのだろう。その片方に着いて行き、兵の面倒を見ようとしているのだ

「優しいわけではない。眼が見えぬ者が、戦前に側に居ても邪魔になるだけだ」

そんな事は無いと首を振る美羽だが、夏侯嬰はそれを肌で感じて優しい所が昭と似ていると笑っていた

「妾の作った物をお送りいたします。どうか食してくださいまし」

「うむ、是非そうさせて貰おう。昭よ、華琳殿には、顔を出せずすまぬと伝えておいてくれ」

秋蘭の父母が引いてきた軒車に乗り込み、城を後にする自分の曾祖母を城門の前まで見送りながら、美羽は隣に立つ昭の手を握った

「父様、早く戦が終わると良いの」

「御祖母様が気に入ったのか？」

「うむ、妾は曾祖母様に色々な事を教えていただきたいのじゃ！将として戦っていたこと、弓術、夏侯の名を嬰の名を継いだ事」

「それはきっと、御祖母様も同じだよ。美羽の事をもっと知りたいって思ってるはずだ」

「そうかの？そうであったら嬉しいの！ならば父様、妾のお願いを聞いてたも」

夕日の落ちる中、遠くなる軒車を見送りながら、昭は美羽の願いを

戦で死なず、必ず勝って、再び曾祖母と会わせてほしいと言う願いを、頭を撫でながら返事をするのであった