一刀は義勇兵を率いて大輿山に向かっていた。

一刀が大輿山付近の村で義勇兵を募ると直ぐに2000程集まった。

大輿山麓に賊軍が展開しているのはやはり不安なのだろう、指揮が取れることと力を示したら直ぐに従ってくれるようになった。そこで準備を急ぎ大輿山へ向かったのだった。

「北郷様！楼桑村の韓程と名乗る者が目通りを願い出ております！」

「楼桑村の･･･韓程殿か！通してくれ！」

伝令の報に間髪入れず通すように伝えた一刀は楼桑村の人に会えるかも知れないと考えつつ、大輿山をどのように攻めるか考えていた。

(山中に賊がいる場合と山麓に賊がいる場合･･･もしくはその両方か。山中は挟撃になるからそのまま押しつぶせる。山麓は･･･釣り野伏で引っ張るか。)

「まさか･･･北郷君！北郷君なの！？」

喜びに満ちた声で思考の海から引き上げられた。目を向けた先には涙すら浮かべる韓程の姿があった。

「韓程さん･･･！ご心配をおかけしました！韓程さんがいらっしゃるということはやはり？」

「ほんとに･･･よく無事で･･･！えぇ。簡雍様と、桃香ちゃんもいるわ。･･･意外そうな顔してるけど、桃香ちゃんは魯植先生の私塾に通っていたこともあって指揮もできるのよ？」

そんな言葉に一刀は

（あー。そうだよな。考えてみれば、ああ見えても劉備だものな。)

と、桃香が聞いたら、苦手なものを夕飯に出されそうなことを考えながらも、ひとまずは山麓の賊を倒すために行動を開始した。

「�ｹ茂様。ここより南に旅商が居るようです。」

その報がもたらされたのは、村にある食べ物や酒を粗方食べ尽くした後のことだった。

程遠志が山麓から頂上に向かった時に「残しておけ」と言っていたような気がしないでもなかったが、�ｹ茂が食べるのを止めることはなかった。�ｹ茂は希に見ないほどの大食漢だったのである。

「旅商〜？食べ物もってるか〜？」

�ｹ茂は程遠志に付けられた黄巾賊の副将で、思慮にかけるが怪力を誇り恐れられていた。

「は？･･･はっ！荷馬車は立派で恐らく食料を運搬してるかと。」

報告に来た者が知るわけがない。荷馬車を見かけただけだからだ。だが、食料が尽きそうな今、新たな食料を見つけられなければ、暴れる可能性がある。少なくとも外で暴れさせておけば、こちらに被害は来ないかもしれない。彼らは上役の癇癪で殺されるのを警戒したのだ。

「よぅし、んじゃ取ってくるかー」

そう言った�ｹ茂は山麓の村に駐屯している賊の半数を引き連れて旅商の荷馬車に向かったのだった。

山麓にいる賊将が�ｹ茂だと韓程が掴んでいたのは僥倖だった。そして�ｹ茂が 冀州のほぼ全域で手配されるほどの賞金首であり、�ｹ茂の行動が読みやすかったのも幸いした。

一刀は旅商を装い、５０程の護衛に扮させた義勇兵と共に山麓の村より南にある森付近を通過していた。

そうすると果たして�ｹ茂は５００ほどを引き連れて、一刀に迫ってきた。

「う、うわぁぁぁ！賊だぁぁぁ！」

一刀はそのセリフを合図に義勇兵を森の方向へ駆けさせた。

つかず離れずに誘引する必要があったため、いくつかの荷馬車は鹵獲させた。

�ｹ茂が追いすがり森の近くまで来た時、銅鑼が鳴った。

森に伏兵が伏せていたのだ。たちまちのうちに�ｹ茂は囲まれると、捉えられ首を刎ねられた。

「賊軍・�ｹ茂を討ち取った！山頂の味方に届くほどの勝鬨を挙げよ！」

一刀がそう言うと、割れんばかりの鬨の声が響き渡った。

その鬨の声を聞いた山麓の賊は慌てていた。

従っていた副将が討たれたのだ。あの�ｹ茂が討ち取られた。それは恐怖だった。

�ｹ茂に敵う人間は、山麓にはいない。ひょっとしたら将である程遠志ならば･･･とは思うが

今この場にはいないのだ。恐慌に囚われた賊が行ったのは、最も単純な行為だった。

一刀が山麓の村に入ったとき、賊は一人も居なかった。

そのまま一刀は山麓に陣を構築すると、山頂にいる味方との挟撃の指揮を韓程に任せ、山歩きに慣れた人員を選出すると、崖のような道を登り始めた。

「簡雍様！前線部隊押されています！程遠志が前面に出ているようです！」

そう報告を受けたのは、韓程が所属不明軍の見極めと援軍要請に向かってからしばらく経ってのことだった。

「やるな･･･程遠志め。劉備ちゃん！関羽！張飛！前に出るぞ！」

押され始めた前線部隊は程なくして山頂まで押し返された。簡雍と程遠志は山頂で対峙していた。

「簡雍か･･･ジジイ。碌に鍛えてない義勇兵で此処までやるとはな。だが、これまでだ。この程遠志様の邪魔をしないで帰るなら見逃してやってもいいんだぜ？」

血に濡れた刀を手の中で弄ぶとそう言って程遠志は簡雍に刀を突きつけた。

簡雍は三人に前線へ援護に行くように言うと

「はっ･･･程遠志よ。お前ごときがワシの命と取れるかな？」

そう言うと簡雍は槍を無行の位に構えると、素早く周囲の状況を確認した。

劉備と関羽と張飛は前線部隊に参加して押し戻している。物凄いものだ。目の前にいる程遠志が孤立しつつある。あとは、程遠志を討てば･･･と程遠志に襲いかかろうとした瞬間、脇から出てきた影に程遠志は一刀のもと切り倒されていた。

「･･･！なんだ！？何者！･･･だ？」

その影は自らが数ヶ月探し続けた北郷一刀その人だった。

「賊将！程遠志！北郷一刀が討ち取った！」

�ｹ茂に続き程遠志も討たれた。この報を聞いた黄巾賊は次々に降伏していった。

一刀の名乗りを聞いたとき一番に飛んできたのは、さすがと言うべきか桃香だった。

「か、一刀さんっ！？〜〜〜〜〜っ！」

桃香は勢いよく一刀に飛びつくと胸に顔をうずめ泣き始めた。その勢いに多少咳き込みながらも一刀はされるがままにされていた。

「一刀！一刀ではないか！よく･･･よく生きていてくれた！」

簡雍も目にはうっすらと涙が浮かんでいた。北郷一刀という人間は楼桑村の人気者だったのだ。

進んで仕事を手伝い、そして村の平均年齢を下げる数少ない若者でもあった。

「簡雍さん･･･涙もろくなりました？」

一刀が茶化してみるも、笑みを浮かべたまま泣いていた。

「賊軍！全て降伏いたしました！」

そう報告があったのは日が落ちかけ、野営の準備が終わり、桃香が落ち着き、慌てながら体を離したときだった。

「天幕は張られたし、立って話すこともないだろう。中へ行こう。」

簡雍はそう言って天幕の中に入っていった。