大分、茂みの密集具合が増してきた。入り組むどころでなく、詰め込まれたように隙間一つなく生える木々。見晴らしも悪く、泥濘や段差、凹凸の激しさで足を掬われそうになることも多くなり、流石の周々も思うように進めず、足取りは明らかに鈍っている。

（あぁもう、邪魔っ！！）

苛立ちが募る。無理もないと分かっていながら、無理だと分かっていながら、この煩わしい現状の打破を試みようとしてしまう。下手をすれば怪我どころか遭難の可能性もあるということが解らない歳でもないのに、今の彼女の頭はそれを考えることを止めていた。それよりも遙かに”あの流星の正体を確かめる”という行動が、他の何をさしおいても最優先事項とされていた。

いつしか自然と、隊列は入れ替わっていた。周々は後ろへと下がり、善々が逞しい前脚で生い茂る深緑をかき分け道を切り拓く。それほどまでに、彼女はあの流星に引かれていた。物理的にも、精神的にも。それが何故かも、解らないというのに。

（どうして、こんなに気になるんだろう……？）

ふと、思った。仮に流星の正体が件の御遣いだったとして、自分はどうするつもりなのだろうか。さっさと魏国に帰ってやれ、と背中を押すのだろうか。それとも滞在していってくれ、と頼むのだろうか。それは何故か。何の為か。

今の彼女の姿は滅茶苦茶になっていた。水気を拭おうともせずに身につけた服は肌にぴっちりと張り付き、泥や木の葉がまとわりついて、まるで年端もいかない少年達が泥遊びを終えた後のようだった。髪も随分と汚れてしまっている。直ぐにでも清潔な水で洗い流してしまいたい。風呂に浸かれるならそれが最も望ましい。

「御免ね周々、善々。思いつきでこんなことに付き合わせちゃって」

労いの言葉が自然と漏れ出ていた。毛並みを撫でながらのそれに、二匹は”気にするな”と言わんばかりに小さく吠える。それを、彼女はとても嬉しく思った。

と、

「･･････？」

草むらからがさがさと何かの蠢く音。断続的に続くそれは少しずつ大きくなり、それにつれて何かの気配がこちらに近づいてくるのが解った。

やがてそれが傍らを通り過ぎて行った時、擦れ違いざまにその正体が見えて、

「兎？」

はたと気づく。近づいてくる気配は一つではなかった。自分達には目もくれず通り過ぎていくのは兎だけでなく、鼠や((栗鼠|リス))などの小動物達。見上げれば、やはり多くの鳥達が真上を滑っていくのが見えた。

「さっきの音にびっくりして逃げてきたのかしら？」

と、

―――ブオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！

「っ！？」

轟く咆哮。それなりの体格がなくては出せない重低音。腹の底を震わせるような、威嚇などとうに通り越して闘争心を剥き出しにした示威行為。

そして、

「っ、周々っ！！ 善々っ！！ 逃げるよっ！！」

視界の奥に巨大な影を見つけた次の瞬間に即座にそう告げられる辺り、彼女もまた孫家の娘である何よりの証明である。影の正体は、大猪であった。この時期は冬眠から目覚めて間もない為、そこまで気性を荒ぶらせるような時期ではないのだが、十中八九先ほどの衝撃で何か激昂させてしまうような事態が起こってしまったのだろう。大人一人分は優に越えた巨躯を猛らせ、唸り声を上げながら真っ直ぐにこちらへと向かってくる。その進路から逃れようと、周々と善々に指示を出した声に気づいたのか、

「嘘でしょ！？ なんでこっちに来るのよぉ！！」

最早高ぶりを鎮められるならどうでもいいのか、既に理性すら吹き飛んでいるのか、向ける先のない矛先が何故かこちらを捉えていた。

正に読んで字の如く猪突猛進。障害物を避けて蛇行しなければならないこちらと違い、圧倒的な馬力でものともせずに直進できる向こうの方が、速度の軍配は上がるに決まっている。じわじわと縮む距離に比例して加速する焦燥感。得物である月下美人は置いてきてしまっているし、持っていたとしてあんな野獣とまともに戦えるような腕は、少なくとも今はまだ、ない。

（あぁもう！！ もう少しまともに訓練受けておくんだったぁ！！）

脳裏に浮かぶ、小覇王とまで謳われた長女の背中が、今ほど眩しく思えたことはない。ここで終わってしまうのだろうか。ふと思い浮かべてしまう悲運にかぶりを振って、

その、次の瞬間だった。

―――――バサッ

「……え？」

振り返った視界に、宙を舞う大きな布。外套だと、数瞬遅れて気がつく。誰かが、そこにいた。

バオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！

雄叫びを上げて突っ込む猪、その進路上。正に自分達を庇うようにその人影はそこにいたのである。

「あ、危ないって！！」

とっさにそう声をかけるのは当たり前のことだろう。その人物に見覚えはないし、端から見ても屈強とは言い難い体格。恐らく、藁屑も同然に弾き飛ばされるか、粘土細工のように踏みつぶされるか、だろう。姉様達のように腕に覚えがあるならまだ解るが、この一瞬で相手の実力を測り知れるほど、私自身に経験はない。何より、自分の失態に見知らぬ人間を巻き込みたくなかった。自分でこんな場所に踏み込んでしまった結果なのだ、自分でなんとかできるならそうしたいし、それで他人に怪我されるのは非常に目覚めが悪い。

そう、思っていたのだが、

チャキッ

外套の人物が取り出したのは、なにやら黒光りする鉄製らしき棒状の得物だった。見たことのない形状だったが、持ち手の部分には円盤状の板が付けられていることから、恐らく剣の類であろうと推察できた。そして瞬時にそれを抜き放つと、

「っ」

息を呑んだ。それほどまでに、その刃は美麗であった。曇り一つない怜悧な白銀の刀身。僅かに歪曲したそれは、鋭く尖った三日月のようでもあった。

その柄を両手で握りしめ、外套の人物は大猪へと突撃する。まさか、あんな細身の剣で受け止める気だろうか。だとしたなら、正気の沙汰ではない。得物ごと全身の骨を粉々に砕かれるのが落ちだ。あまりに危険すぎる。

しかし、止めようにもその人物は止まらない。身を屈め、走狗のように地を這うほどに低い体勢。そのまま、引き絞った弓から放たれる矢のような疾走。やがて、その刀身はくるりと上下を翻され、

「―――えっ！？」

その刀身―――正確にはその峰が捉えたのは猪の側頭部。そのまま擦れ違うように外套の人物は大猪の傍らを駆け抜け、対して大猪の巨躯は大岩にぶつかった流水のように横へと逸れ、そのまま轟音を響かせながら地を滑ったのである。

（受け流した！？ あんな一瞬で！？）

信じられないが、そうとしか考えられない。今、目の前で起きた現象を説明するには、そうと言う他に全く以て適切な言葉が思い浮かばないのである。風に揺れる柳や綿毛のように、それはあまりに流麗だった。下手に力を加えては絶対に成し得ない、言うなればそれは弱者故の技術。地に根を張りどっしりと山のように構えるのでなく、何度踏み締められても頭を垂れずに生い茂るしなやかな雑草のような”柔”の逞しさ。今の一瞬だけで、外套の人物が卓越した技術の持ち主であることは、素人目にも明らかだったのである。あれだけ細く薄い、いかにも脆そうな刃を折るどころか罅割れすらさせずにあの巨体を捌いてみせたのが、何よりの証明である。

「……」

微動だにしない巨体を見下ろしながら、外套の人物はその刀剣を鞘にしまう。刃を立てていなかったから、十中八九致命傷は負わせていないと思うが、あれだけの勢いのままに前のめりに転倒したのだ、脳髄への衝撃は相当なものだっただろう。四肢どころか目や耳、鼻さえぴくりとも動かさない大猪を見て呆然としている私に、

「大丈夫ですか？」

それは、思っていた以上に穏やかな男性の声だった。呼吸一つ乱していないそれは、余りに自然に鼓膜を柔らかく擽り、心にじんわりと浸透した。雨上がりの澄んだ空気のように、朝露の一滴のように、その言葉は彼女の焦燥と火照りを鎮め、この短時間で疲労しきっていた心を緩やかに静めてくれるものだった。

「どうやら、無事のようですね。よかった」

そう言って、その男性は外套の頭巾を外した。

歳は自分より一回りほど上だろうか、と彼女は思った。顔立ちや声色、所作や佇まいから大凡で割り出したものだが、概ね間違っていないだろう。外套の隙間から見える衣服には見覚えがなかった。上着は白雲のように真っ白な、染み一つない衣で、本来は襟元をきっちりと締めるためのものなのだろう紺色の細長い布地を今は撓ませ、首元に余裕を持たせている。対して下半身、履いているのは上着と相対するように真っ黒な下履きだった。飲み込まれそうなほどの、夜空のような黒。履いている靴は動物の革で作られているのだろうか、これまた光沢を放つ綺麗な黒。言動と相まって、非常に落ち着いた印象を受ける。先ほどの大立ち回りをやってのけた人物と同一とは、普通なら到底思いつかないだろう。

そして、何よりも、

「…………」

「どうかしましたか？」

「えっ！？ あ、えと、なんでも」

目を奪われた。放つことができなかった。こちらが無事だと解るや否や見せた、まるで幼子のように無邪気な微笑みに。人とは、こんなにも綺麗に笑えるものなのか、と一種の感心さえ覚えた。それほどまでに、彼の笑顔は不釣り合いで、でありながら何の違和感も感じさせなかった。

そして、

ファサッ

「へ？」

男性は外套をおもむろに脱ぎ、彼女に被せた。首から下を覆い隠すように着せられたそれの、若干の残り香と体温がほんのりと彼女を包み込む。

（っ！？）

そして、思い出す。今の自分の格好を。

髪は乱れて埃まみれ。水気を吸った衣服は肌に張り付き、身体の輪郭を浮き彫りにしている上、枝葉や泥がまとわりついていて、お世辞にも清潔とは言い難かった。彼は、気遣ってくれたのだ。それが嬉しくもあり、同時に非常に恥ずかしくもあった。

自分の身体を抱きしめて縮こまろうとするものの、今も彼女は愛馬ならぬ愛虎に跨っている状態である。身を屈めたところで、相対的な視線の位置はさして変わらないし、彼の視界から逃れ切れようはずもない。

そんな彼女の跨る周々を、初対面でありながら全く恐れていないのか、彼は視線を合わせるように顔の前にしゃがみ込んで、

「二匹とも随分大人しいですね。貴女が飼ってらっしゃるんですか？」

「あ、えと、家族です、私の」

「っと、それは失礼しました。名前は何と言うんですか？」

「しゅ、周々です。この子は、善々」

普段滅多に使わない敬語が、とっさに口をついて出てしまう。いつぶりに使っただろうか。そりゃあ一年前に比べればその機会は増えたし、体面も気にするようにはなったけれど、やっぱり未だに慣れないままでいる。城内ではくだけた言葉遣いになるし”慎みを覚えなさい”と蓮華姉様や祭にも時折指摘を受ける。

だというのに、今の私はどういうことだろう？

大抵の人間は初対面で恐れ慄き、中には腰を抜かして失禁してしまう者すらいる周々を、まるで子猫でもあやしているかのように優しい眼差しで首元を撫で、ごろごろと喉を鳴らせていたかと思うと、今度は善々の掌をじっと見つめては毛並みを確かめるように指でそっと梳いたりしている、この男性。なんとも不思議な気分だ。凪いでいるはずの心の中に、何処か高揚感を覚えている。血流が上昇し、頬が赤くなっていると自覚する。先ほどから微かに鼻孔を擽る彼の匂いが、思考回路を麻痺させる。

これは一体、どういうことなのだろう？

「―――ぉ〜ぃ！！」

「っと。鎧さんっ、こっちです！！」

遠くから聞こえる呼び声に男性が振り向き、大きく手を振った。視線の先を追うと、この一年ですっかり顔なじみになった男の姿が見えた。

「華陀？」

「っと、孫尚香じゃないか。久しぶりだな。ってことは、襲われてたのは彼女だったのか」

「どうやらそのようです。申し訳ありませんでした、その、ソンショウコウさん……あれ、ソンショウコウ？まさか、孫尚香？」

どうして彼が謝るのだろう。目の前で小声で何やらぶつぶつと呟きだす彼にも気付かないまま、訳も分からず、何から問えばいいのかも覚束ず、取りあえず口をついて出たのは、

「華陀、彼と知り合いなの？」

「あ〜……あぁ、まぁな。旅の途中で出来た親友だ」

一瞬言い淀んだ理由が気にはなったが、それ以上に彼への興味が圧倒的に凌駕していた。故に、次いで真っ先に尋ねた疑問は、

「貴方、名前はなんて言うの？」

彼は暫く逡巡するように視線を少し虚空で巡らせた後、ゆっくりとこう答えた。

「私の名前は―――」

これが、私と彼の初めての出会いだった。

（続）

後書きです、ハイ

皆様、いかがお過ごしあそばせられていやがられますでしょうか？ もう４月も終わるというのに三寒四温でフリースやコートが手放せない蝦夷は当に公式キャッチフレーズのごとく「試される大地」と化しております。熱帯雨林育ちの西ローランドゴリラ（学名ゴリラゴリラゴリラ）には少々きつい環境……誰か”ひでり”キュウコンを私にくれないか。代わりに私の６Ｖドーブルやるから（ォィ

大学院生活も始まり、実験も本格化。遺伝子なんていう七面倒くさい物質の研究に勤しんでおりまして、連日引きこもりのような日々。時折仲間内でやるＴＲＰＧやカラオケが心のオアシス。休日に鋼・岩・地面統一パでオンラインに潜るのもまた一興（勝率はほぼ５分）。無論、ＴＩＮＡＭＩの皆様のＳＳも、ですが。

はてさて、

久々の更新はこっちでした。”盲目”は恐らく次になります。最近の創作活動はＴＲＰＧのシナリオ作成だったり、サークル新人歓迎の部誌作りだったりとアナログなことが多かったのでこっちは実に久々。どうです？ 更に「　」少なくなっているでしょうｗｗもういっそこのまま突っ切ってやろうと思っております昨今です。無論、脳内で恋姫ＳＳのプロットもじゃんじゃん練っておりますＤＥＡＴＨ。

いよいよもってこのＳＳでも恋姫と絡み始める訳ですが、暫く巍の皆は直接絡むことはないでせう（予測）。出てきても同時系列で別の場所だったり回想だったりだろうなぁ……まぁ、その分出番はちゃんと作りますのでご安心を。

ちなみに現時点の一刀ですが、描写で概ね解ったと思いますが、スーツスタイル＠カーディガンという典型的な司書です。ハイ、この格好で爺ちゃんとの真剣勝負してましたｗｗ ネクタイは紺色。所有物は今のところ薩摩刀と思い出のジッポライターのみ。二人が呉を訪れた理由の詳細は次回。……まぁお手数かも知れませぬが、過去の更新を再確認して下されば大体見当はつくと思います。

さて、新たな”一刀”が歩むのはやはり同じ道なのか、それとも……

次の更新はいつになるかなぁ、とか不確定の未来に思いを馳せながら、今回はこの辺で。

でわでわﾉｼ

…………アタタタタタタタタタタタタめますか？